軽量なろうリーダー

聖堂は、朝の光に満ちていた。

高い窓から差し込む光が、白い石床に淡く落ちている。銀の燭台には夜明けの火が残り、祭壇には白百合と清水が供えられていた。

その前に立つ聖女イレイナ・ハングレイスは、息を呑むほど清らかだった。

白いヴェール。伏せられた睫毛。祈りの形に重ねられた両手。

ただそこに立つだけで、朝の聖堂の空気まで澄んで見えた。

「孤児院へ送る毛布は、今週中に手配せねばなりませんな」

「薬も切らしてはなりません。子どもは冬の風邪をこじらせやすい」

神官たちはもっともらしい顔で言葉を交わし、イレイナの前では自然と声を潜めていた。

イレイナはただ静かに微笑んでいた。

「聖女様は、ただ祈っておればよいのです」

肥えた神官は、丸い腹の前で指を組み、慈悲深そうな顔をした。

「孤児院へ送る毛布や薬の手配は、我々が責任を持って進めます。貴女は我々の言葉を神に届ける。それが、お役目です。金の話など、清らかな聖女様が触れるものではありません」

「はい」

イレイナは、白いヴェールの奥で穏やかに微笑んだ。

「主の御心のままに」

神官たちは満足げにうなずき、聖堂を出ていった。

重い扉が閉まる。

足音が遠ざかる。

聖堂に、イレイナだけが残された。

イレイナは、足音が完全に消えるのを待った。

ばさり。

白いヴェールが床に落ちる。

伏せられていた睫毛がゆっくりと上がる。

口元にはまだ聖女の微笑みが残っていた。だが、それは一息ごとに形を変えた。やわらかな弧は冷たく吊り上がり、慈悲を湛えていたはずの顔から、静かな獰猛さが滲み出る。

穏やかだった笑みは、猟犬のような獰猛な笑みに変わっていた。

「ったく。ぐだぐだうっせぇな、ハゲどもが」

イレイナは首元の飾り紐を緩め、舌打ちした。

「何が、金の話は清い聖女には無縁だよ。笑わせんな。この世は金だぜ、金。ガキの腹を膨らませるのも、熱出した婆さんに薬買うのも、冬越す毛布を運ぶのも、全部金だ」

祭壇の上で、蝋燭の火が小さく揺れた。

「祈りで腹は膨れねぇ。神様だって、空っぽの鍋に祝福は盛れねぇよ」

イレイナは指を二回鳴らした。

柱の陰から、灰色の外套の男が滑るように現れる。

「お呼びですか」

「ギルドに流してる武器の状況はどうなってんだ。ちったぁ売れたのか」

「ええ。順調です。貴族の屋敷から押収した、邪教徒の祝福を受けたインゴットですが、少量であれば地金には最適です」

「けっけっけ。ざまあねぇな。雑魚の神に捧げた鉄なんざ、うちの冒険者どもに安く使われてなんぼだぜ」

男は少しだけ目を伏せた。

「それと、孤児院の件ですが」

イレイナの笑みが止まった。

「言え」

「冬越し用の毛布、薬代、小麦袋。すべて神殿からは支給済みになっています」

「届いてねぇんだな」

「はい」

「抜いたのは？」

「会計司祭バルド。先ほど聖堂にいた、丸い方です」

「あのデブか」

イレイナは、床に落ちたヴェールを爪先で払った。

「証拠は」

「領収書の写し、倉庫番の証言、運搬人の帳面。すべて押さえています」

「別宅は？」

「買っています。孤児院の薬代が、暖炉付きの客間に化けました」

イレイナは黙った。

祭壇の前に置かれていた銀杯を手に取り、じっと見下ろす。

やがて、笑った。

「神もあたしも舐められたもんだなぁ？」

銀杯を祭壇へ戻す。

「いいぜ。耳揃えて返してもらう」

その夜、会計司祭バルドは聖堂へ呼び出された。

名目は、孤児院支援の感謝祈祷。

バルドは上機嫌だった。

白い法衣を着込み、脂ぎった顔に穏やかな笑みを貼りつけている。小太りと言うには腹が出すぎていて、腹に食い込む太い金鎖が、呼吸のたびに法衣の上から鈍く揺れた。椅子に座るたび木が軋んだ。

「聖女様も、ようやくお分かりになったようですな」

バルドは祭壇の前で笑った。

「孤児院への支援は、神殿の格式を示す大切な務め。毛布も薬も、子どものために滞りなく回してこそ意味がある。貴女は祈り、我々が実務を行う。それが正しい形です」

「ええ」

イレイナは、白いヴェールを被ったまま微笑んだ。

「本日は、主の御前で、支援への感謝を形にしたく存じます」

「もちろんですとも」

バルドは満足げに頷いた。

その時、聖堂の扉が開いた。

入ってきたのは、孤児院の老修道女だった。続いて、咳をこらえる子どもを抱いた若い修道女。最後に、灰色の外套の男。

バルドの目が、わずかに揺れる。

「……これは？」

「感謝は、多い方がよいでしょう？」

イレイナは祭壇の前に立ったまま、穏やかに言った。

「孤児院を代表して、皆さまにお越しいただきました」

老修道女は深く頭を下げた。

「聖女様。このたびは、お心をお寄せくださり――」

そこで言葉が詰まる。

乾いた唇が、続くべき礼の言葉を見失っていた。

イレイナは静かに頷いた。

「では、まず確認いたしましょう」

その声音は、あくまで柔らかかった。

「孤児院の冬用毛布。薬。小麦袋。薪。子ども用の靴。すべて、神殿からは支給済みになっていますね」

聖堂の空気が止まった。

バルドの笑みも止まる。

「……何のことでしょう」

「ええ。わたくしも、最初はそう思いました」

イレイナは微笑んだまま、灰色の外套の男へ視線を送る。

「こちらが、毛布と薬の受領印です」

書類が広げられる。

「そして、実際に金が流れた先がこちら。司祭様の別宅の暖炉、客間の絨毯、銀食器ですね」

「違う。これは、管理上、一時的に預かっただけだ」

「帳面は、そう記しています」

老修道女が震える手で、胸元のロザリオを握った。

「子どもたちは、夜になると咳をします。薬が届いていれば、あの子たちは」

「黙れ！」

バルドが叫んだ。

「孤児など、多少寒くとも死にはしません。薬がなくとも耐える者は耐えるのです」

「聖女様！ この者たちは貴女を惑わせています。金のことなど、聖女様が触れるものではありません。貴女は、ただ祈っていればよいのです。我々の言葉を神に届けるのが――」

「ですから」

イレイナは、ヴェールの奥で静かに微笑んだ。

「届けましょう」

聖堂の奥で、火が揺れた。

「あなたの懺悔を」

バルドが息を呑む。

イレイナは祭壇の階段を降り、膝をつきかけたバルドの前に立った。

「祈りで腹は膨れません」

やわらかな声音が、かえって聖堂を冷やした。

「けれど、罪はよく膨れるものですね。司祭様の暮らしぶりのように」

「せ、聖女様……」

「今なら、まだ主の御前です」

イレイナは静かに見下ろした。

「ご自分の罪を認め、孤児院へ返すとおっしゃるなら、わたくしはその言葉を届けましょう」

バルドの喉が上下する。

祭壇の光を受けた聖女の顔は、あまりにも穏やかだった。

縋るには、都合がよすぎた。

「わ、私は……」

掠れた声が漏れる。

「ほんの少し、魔が差しただけで……今なら悔いております。返します。返しますとも。だから、どうか……どうか慈悲を」

「主はお赦しになります」

その言葉に、バルドの顔がわずかに明るくなりかけて、止まった。

イレイナは聖女の微笑みを浮かべたまま、バルドの前にしゃがみ込んだ。

そして、その手を優しく包み込む。

「よくぞ、自らの罪をお認めになられました。立派です、司祭様」

「お、おお……当然だ。やはり、神は寛大であられる」

「ええ。神は」

イレイナの指が、バルドの指輪に触れた。

そのまま、もう片方の手がゆっくりとヴェールへ伸びる。

ばさり。

床に白が落ちた。

伏せられていた眉が、ゆっくりと上がる。

その口元には、もう聖女の笑みはなかった。わずかに吊り上がった唇の端に、鋭い八重歯がのぞく。

「でも、あたしは赦さねぇけどな？」

包み込んだ手のまま、青い宝石の指輪を引き抜く。

「なっ……！」

指輪が、祭壇の階段へ転がって乾いた音を立てた。

「祈るだけの聖女如きに、こんな真似が許されるはずがない！」

バルドが喚く。

イレイナは、転がった指輪を一瞥した。

「ああ、ないぜ？」

その声には、もう聖女の温度は欠片もなかった。

「これは、あたしの領分だ」

「まずは、毛布代」

イレイナは立ち上がると、そのままバルドの首元へ手を伸ばした。

太い金鎖を引き抜く。

「や、やめっ」

「薬代」

次に腰の鍵束。

「それは神殿の」

「小麦袋」

懐の金貨袋。

「返せ！」

「薪代」

最後に、神殿会計司祭の印章。

「それに触れるな！」

「子ども用の靴」

ひとつ剥がしては、祭壇の階段へ置く。

まるで供物でも並べるみたいに、イレイナの手つきは丁寧だった。

バルドの顔は、置かれた数だけ醜く歪んだ。

バルドは身をよじった。

「やめろ！ 私は司祭だぞ！ このような扱いが許されると思っているのか！」

「だったら祈れよ」

イレイナは笑った。

「祈って腹が膨れるか、てめぇで試してみろ」

最後に、灰色の外套の男がバルドの法衣の飾り紐を解いた。

白い法衣が乱れ、丸い腹が情けなく揺れる。

祭壇の階段には、司祭の威厳よりよほど重たそうな私物が並んでいた。

老修道女だけが、涙を拭いていた。

「バルド司祭。神殿会計職を剥奪。別宅、装飾品、隠し金、全部差し押さえ。孤児院に戻す。足りねぇ分は、てめぇの親族に泣きつけ」

「そんな、そんなことをすれば、私は」

「泣けよ」

イレイナは祭壇を見上げた。

「主に届くようにな」

翌朝。

孤児院に、荷馬車が三台届いた。

毛布。小麦袋。薬箱。薪。干し肉。子ども用の靴。

子どもたちは歓声を上げた。

老修道女は泣いていた。

イレイナは、白いヴェールを被り直し、穏やかに微笑む。

「主の恵みです」

子どもたちは、信じた。

修道女も、たぶん信じたかった。

灰色の外套の男だけが、荷馬車の陰で小声で言った。

「司祭様の別宅、思ったより高く売れましたね」

「主の恵みだろ」

イレイナは、干し肉をかじりながら答えた。

「聖女様」

小さな子どもが、イレイナの袖を引いた。

「お祈りしたら、また毛布、来る？」

イレイナは一瞬だけ黙った。

それから、しゃがみ込んで、子どもの目を見る。

「祈っとけ」

子どもは、こくりとうなずく。

イレイナは、にっと笑った。

「あたしはちゃんと聞いてるからよ」

子どもは、よく分からない顔で笑った。

イレイナも笑った。

聖女イレイナ・ハングレイス。

祈りを神に届ける聖女。

そして、泣き叫ぶ声も神に届ける、異例の聖女である。