軽量なろうリーダー

夜明けの霧が、砦の帷幕を薄く包んでいた。

灰にまみれた焚き火はほとんど消えかけ、兵たちは肩を寄せて沈黙していた。

三月に及ぶ膠着戦。剣を振るより、寒さと飢えに耐える日々が続いた。

勝利も補給も届かぬ日々が、希望そのものを磨り減らしていた。

サフィアは無言で剣を磨いていた。

刃はほとんど光を失い、手のひらの皮は厚く固まっている。

その動きはもう“戦支度”ではない。

“生き残るための習慣”だった。

磨くことだけが、今日も戦うと言い聞かせる儀式になっていた。

遠くから蹄の音が近づく。

夜明け前の白い空気を裂いて、ひとりの伝令が駆け込んできた。

「伝令――王都より至急！ 王太子殿下の名において、全戦線停戦！

敵国との講和が結ばれた！」

声が霧の中に溶ける。

兵たちは顔を見合わせ、誰もすぐには動かなかった。

「……終わったのか？」

誰かがかすれた声で呟く。

次の瞬間、疲れ切った笑いがぽつりと漏れた。

「終わった……やっとだ……」

「もう、戦わなくていいのか……」

泣く者、地に座り込む者。

喜びというより、ただ力が抜け落ちるような安堵。

勝ち負けのない終わり――それでも、彼らは生き延びた。

サフィアは立ち上がり、風に揺れる帷幕の向こうを見つめた。

冷たい光が頬をかすめ、長く張り詰めていた心が軋む。

終わった……。けれど、何を得たの？

国は守られた。それなのに――

殿下の剣としての“証”は、どこにも刻まれていない。

剣を握る手がわずかに震える。

あの方は……この終わりをどう見ておられるのだろう。

殿下の声が遠くにある気がした。

焚き火の灰が風に舞い、空へ昇っていった。

「殿下……」

低く漏らした声は、誰にも届かず、霧の中に消えた。

サフィアは剣を鞘に戻し、静かに目を閉じた。

そこにあったのは、勝利ではなく――ただ、戦の終わりという名の虚無だった。

◆

白い回廊に陽が差し込み、噴水の水音だけが響いていた。

終戦の報が届いてから三日。

平穏が戻ったはずの宮中で、妙な緊張が漂っていた。

「まあ、聞いた？」

軽やかな声が弾み、レイラが絹の裾を揺らして現れる。

隣には、金の飾りを揺らしたアシェラが続いた。

「セレナ様、また城外へ向かわれるんですって。

しかも疫が流行っている街へ……」

「ほんとに？ どうしてそんな危ない真似を……」

アシェラがわざとらしく息を呑む。

「終戦になったばかりなのに、病を持ち込まれたらどうなさるのかしら」

レイラが扇で口元を隠し、涼しい声で続けた。

「お可哀そうに。あんなに綺麗なお顔なのに、跡でも残ったら……」

「それに、後宮は神々の御座。

外の穢れを持ち込めば、祟られますわ」

近くにいた侍女たちが顔を見合わせる。

そのとき――背後から足音が響いた。

侍女に挟まれ、ちょうど通りかかったセレナが姿を見せる。

レイラとアシェラが気づき、慌てて姿勢を正した。

「……姫様も、お考え直しになって。

王妃様もきっとご心配なさいますわ」

セレナは穏やかに微笑む。

「皆様、ご助言ありがとうございます。

心優しい皆様方のお気持ちを受けて、

後宮の代表として王都を清められるよう努めたいと思います」

一瞬、空気が止まった。

レイラの笑みがわずかに引きつき、アシェラが息を呑む。

セレナは深く一礼し、そのまま回廊を進んだ。

庭に出ると、空気がわずかに冷たかった。

侍女たちが石鹸の包みを抱え、荷をまとめている。

白椿の花が枝から零れ、静かに足元へ落ちた。

「セレナ様、大丈夫ですか？」

リサが駆け寄り、唇を噛む。

「さっき、レイラ様たちが……」

「ええ、大丈夫よ。皆様、心配してくださっているだけだもの」

セレナが笑うと、侍女たちは少しほっとしたように息を漏らした。

けれど包みを抱える手は、わずかに固い。

そのとき、石畳を踏む柔らかな足音が近づいた。

ナヴァリスが姿を現し、巻物を脇に抱えたまま足を止める。

「姫様。……外出の件で後宮がざわついています」

「王妃陛下にも話が届いたようで、いずれお止めが入るやもしれません」

「その時は仕方ありませんね。

ですが――王宮が必ずしも安全とは言えませんでしょう？

流行り病はまた現れます。

だからこそ、民が病と戦える手立てを持つべきなのです」

ナヴァリスは一瞬だけ黙し、扇先に視線を落とした。

やがて、かすかに息を吐く。

「姫様は、形を崩さず本質を動かされる……厄介なお方です」

セレナは微笑みを返し、侍女たちの方へ向き直った。

「皆、怖ければ行かなくていいのよ」

侍女たちが息を呑む。

包みを抱えた指先が、わずかに強くなる。

「まずは、自分の身を案じてちょうだい。

無理に従うことはありません」

短い沈黙のあと、リサが一歩前に出た。

「……セレナ様だけに行かせるなんてできません」

別の侍女も、小さく頷く。

「わ、私も怖いです。

でも……姫様が行かれるなら、私も行きます」

その声に、続くように頷きが重なった。

その様子を目にして、

セレナは扇を胸に当て、目を伏せた。

私の行いが、姫として正しいとは思わない。

それでも――

「ありがとう……」

知らないふりで見過ごすのは、やはり違うと思う。

横顔に陽光が落ち、白椿の香りが風に溶けた。

◆

書記官たちが束ねた報告書を机上に積み、ラシードが淡々と文面を読み上げている。

「……後宮監ナヴァリスの名に於いて、王女殿下一行、王都東区隔離施設への視察に出立。

目的は衛生指導および実地確認。随行は侍女六名。護衛および記録班は後宮監の指揮により派遣」

その言葉に、アルシオンの手が止まった。

「……もう一度、今のを」

ラシードはわずかに姿勢を正し、同じ箇所を繰り返す。

「――出立、だと？」

アルシオンの声は静かだった。

だがその低さに、文官たちは一斉に背筋を伸ばす。

ラシードが視線を落とし、慎重に言葉を選んだ。

「形式上は後宮監の権限内でございます。

殿下の御承認を要する範囲には……該当しません」

「形式、か」

アルシオンは机の端を指で叩いた。

乾いた音が二度、三度、響く。

「誰の指図で？」

「ナヴァリス殿の提案にて。……姫様のご希望も強く、

“行動で示すべき時”と仰せだったそうです」

その言葉に、アルシオンの指が止まった。

目を伏せたまま、しばし動かない。

――また、自分で決めたのか。

理を掲げるたびに、あいつは遠くへ行く。

ラシードが低く言う。

「ナヴァリス殿によれば、

姫様は“後宮に閉じていては、王国の病は癒えない”と仰ったそうです」

アルシオンは目を閉じ、息を吐いた。

長い沈黙のあと、低く呟く。

「……ナヴァリスを呼べ」

「承知しました」

ラシードが一礼し、静かに退いた。

残されたアルシオンは、報告書を握りしめる。

書状の端が、指先の下でわずかに折れた。

その刹那――扉が開いた。

ナヴァリスが姿を現す。

一礼を終え、迷いなく殿下の前へ進む。

「殿下のご召喚と伺いました」

「来たか」

アルシオンは書状を持ち上げ、その一節を指で叩いた。

「この報告書の内容、貴殿の署名で間違いないな」

「はい。私の名に於いて出立を許可しております」

「なぜだ」

アルシオンの声は低い。

「なぜ俺に報せず、勝手に動かせた」

ナヴァリスは視線を伏せ、整った呼吸で答える。

「後宮監の権限として、王族女性の外出許可を出せます。

加えて姫様は“視察”という公務目的を明示されておりました。

――形式上、妨げる理由はなく。

ゆえに敢えて殿下へはお知らせいたしませんでした」

「形式を言い訳にするな」

アルシオンの声が低く震えた。

「姫がどこまで踏み込むか、貴様が一番知っているだろう」

ナヴァリスは目を上げる。

「だからこそ、殿下。止めなかったのです」

「……何？」

「姫様が動かねば、誰も動きません。

後宮の者も、王都の者も。

恐れと祈りの間で立ち尽くすだけです。

あの方は、それを壊す力をお持ちだ」

アルシオンは沈黙した。

「……力を持つ者ほど、脆いものだ」

掠れた声で呟き、額に手を当てる。

「守らねばならん立場で、あいつがいつまで立ち続けられるか――」

「それを案じる殿下がいれば、姫様は倒れません。

私は現場の記録を逐一報告いたします」

「……必ずだ」

ナヴァリスが下がり、扉が静かに閉じる。

アルシオンは書状を見つめ、吐息のように零す。

あいつは……本当に、俺より先に国を動かすつもりか。

その呟きが紙の上に落ち、静かに消えた。

◆

「水を、もう一桶！」

リサの声が響いた。

桶を抱えた侍女が駆け込み、泡立つ石鹸水の匂いが漂う。

薬草を煮る湯気、汗と土の混じる空気――隔離院の中庭は騒然としていた。

呻く男を抱えた女が泣き叫び、兵士たちは戸惑いながら距離を取っている。

誰も、どう動けばいいのか分からずにいた。

「姫様、ここは危険です！ お下がりください！」

護衛が叫ぶ。

しかしセレナは、泥をものともせず踏み出した。

「皆さん、落ち着いてください」

セレナはためらいなく患者の傍に膝を突き、倒れた男の衣の裾をそっと整える。

頬に手をかざし、呼吸を確かめると、侍女に短く指示を飛ばした。

「浄化の水を。――今すぐ」

その言葉に、周囲の目が凍りついた。

「姫様が……触れる気か？」

「だめだ、病がうつる！」

ざわめきが走り、止めようとする手が上がりかける。

だがセレナは顔を上げ、まっすぐに言った。

「ちゃんと手順を取れば大丈夫です。

まずは落ち着いて。私や医師の指示を聞いてください」

セレナは立ち上がり、淡い泥のついた裾も気に留めず、人々を見渡す。

「皆さん。

患者に触れた後は、清めの泡で手を洗ってください。

そして部屋を整え、布を外へ――病を祓うのです」

その響きに、周囲の手が止まった。

泣き叫んでいた女も、怒鳴っていた兵も、いつの間にか息を潜めていた。

「怖れるのは当然です。

けれど祈りの手順を踏めば、病は去ります」

一拍の静寂。

それを破ったのは、扉を開ける足音だった。

医師が小さく頷き、室内を開け放つ。

侍女たちが動き始め、布を干し、水を運ぶ。

中庭の空気が、少しずつ動き出す。

「……後宮の姫が……」

「まさか、自らここへ？」

「神の御技か、それとも……」

囁きは消えずに残ったが、先ほどまでの混乱はもうなかった。

セレナは胸に手を当て、静かに息を整えた。

私……最近嘘ばっかり言ってない……？

その思考が、誰にも触れぬまま院の喧騒に沈んだ。