軽量なろうリーダー

町の中央に構える代官邸は、高い塀に囲まれ、重い門がそびえていた。

門前では、訴えを待つ人々が列をなし、兵や役人が慌ただしく行き交っている。

戦と病が重なれば、どんな町でもまず行政が悲鳴を上げる――そんな光景だった。

セレナの一行が近づくと、門番たちは目を丸くした。

護衛が「属国ルナワの王女、セレナ殿下にあらせられる」と告げると、兵は息を呑み、顔を見合わせる。

「……せ、正妃候補のお方が……なぜ、こんな町に……」

門番は言葉を詰まらせ――ぎこちなく門が開いた。視線はなお定まらない。

「……そんなに怖がらなくてもいいのに」

中へ通されると、広間には粘土板や木板が山積みになり、書記たちが必死に筆を走らせていた。

代官は急ぎ立ち上がり、半ば信じられぬ表情のまま深く頭を下げた。

「……殿下ご自身が……？ これは一体、どのようなご用向きで……」

「私は王宮に戻る途中で、この町の様子を目にしました。

……見過ごせませんでした。今、この町で何が起きているのですか？」

代官は苦い顔で唇を結び、机へ視線を落とした。

「……街道を行き来する商人や旅人の間で、咳と熱を訴える者が急増しております。

誰が病で、誰が無事かも分からぬまま宿を共にし、荷を受け渡しておりますゆえ……

あっという間に町中へ広がってしまいました」

セレナの胸に冷たいものが走った。

……広がった。やっぱり感染症なのね。

静かに息を吸い、問いを重ねる。

「……ということは、患者の隔離は出来ていないのですね？」

「……出来ておりませぬ。病の家は穢れとして避けられておりますが、

町の外に追いやる場所も人手もなく……結局、同じ屋根の下に押し込められております。

神官たちも祈祷で手一杯で、誰も近づこうといたしません」

続けて、さらに重い報告が落とされた。

「しかも戦が長引き、物資も尽きかけております。

食料も薬も、まず戦場へ回さねばならず……町にはほとんど残っておりませぬ」

セレナは唇を噛んだ。

顔を上げ、きっぱりと言う。

「どこか空き施設はありませんか？ 神殿の別棟でも、倉庫でも構いません。

患者とその家族を分けて休ませる場所が必要です。このままでは、町全体が倒れます」

代官は苦渋の表情で首を振った。

「……姫様のお考えはもっともにございます。

ですが、穢れを集める場となれば民が怯えましょう。

世話をする者もおらず、人手も足りませぬ。

神官たちも祈祷で手一杯で……どうにも、手が回りませぬ」

セレナは胸の内で小さく舌を打った。

考えを巡らせ、言葉を選ぶ。

「“浄化の水”を配ると言って、人々を集めるのはどうでしょうか？」

「……浄化の、水……？」

「ええ。神官の祈祷と合わせて、穢れを祓うための水だと言えば、人々も拒みません。

その場に症状のある者だけを残して休ませれば……自然に隔離できます」

「……確かに……祈祷の名を借りれば、混乱なく集められましょう。

神官にも口実が立ちます」

セレナはほっと胸をなで下ろした。

「それから、浄化の水は必ず沸騰させてください。

そこに少量のはちみつと塩を混ぜて、病人に飲ませるんです」

前世で、母は熱のたびに塩と蜂蜜を溶いた湯を飲まされたものだ。

代官は眉を寄せた。

「……塩とはちみつを……？ 薬ではなく、水に……？」

「体の力を戻すためです。味は少し変でも、衰弱を防げます」

言った瞬間――

いくらなんでも説得力がなさすぎる！

慌てて付け加える。

「……と、後宮の座で学びました。

それに、病に倒れた侍女の看護にも同じ方法を使ったことがあります」

代官は眉間にしわを寄せたまま沈黙したが、

やがて深く頭を下げた。

「……理は分かりませぬが、姫様のお言葉を信じましょう。

すぐに手配いたします」

背後で書記たちが一斉に筆を走らせ、

使いの者が命を受けて駆けていく。

セレナはその様子を見届け、小さく息をついた。

これで少しは持ち直せたらいいけど。

……まだ、見落としていることがある気がする。

「――私も現場を見ます」

代官は目を見開いた。

「し、しかし殿下……危険にございます！」

セレナは裾を正し、静かに微笑んだ。

「承知の上です」

代官の顔が強ばる。

その気配を背に、セレナは静かに立ち上がった。

◆

セレナは神殿で隔離施設のようなことをしていると聞き、神殿の別棟へ向かった。

この時代の医療現場って、どんなのかしら。

神殿に向かう途中、祈祷師は必死に経を唱え、病人の家族たちが膝を折って祈りを捧げていた。

こういった時、人は神にすがりたくなるのは、いつの時代も同じね。

前世で、神父に会うためだけに教会へ通っていたが、肝心の礼拝にはほとんど参加しなかった。

神父がさみしそうな顔をしていたのを思い出す。

だって私は呪術師であって、エクソシストじゃないんだもの。

神を信じなかったから、古代の姫に転生してしまったのか――。

そんなことを思いながら、セレナは神殿の別棟の前に立った。

「姫様……本当によろしいのでしょうか？」

代官が振り返り、不安げな表情で再度確認する。

前世で、遺体に触れたこともある。

だから平気だと思っていた。

セレナは頷き、扉が開けられた。

扉が開いた瞬間、熱と臭気が顔を打った。

空気が重い。

油皿の煙と、湿った藁の匂い。

そして、甘ったるい腐臭が喉に貼りついた。

「……う、酷い臭い……」

胃がひっくり返る。

思わず足が、止まった。

どうしよう……入りたくない。

セレナの腕を、リサが慌てて支えた。

「セレナ様……大丈夫ですか？」

心配げな瞳に見つめられ、セレナははっとする。

震える指先を自分の手で押さえ、呼吸を整える。

「……だいじょうぶ。ありがとう、リサ」

逃げたい気持ちを押し込み、再び部屋を見渡した。

祈祷師が香を焚き、「穢れよ去れ」と唱えていた。

だがその煙は熱を孕み、むしろ息苦しさを増すだけだった。

祈祷師の声の向こうで、看病役の女官が桶を抱え、床を拭いている。

だがその桶の水はすでに濁り、何度も使いまわされた痕がある。

拭うたびに、逆に悪臭が立ちのぼった。

壁際には布をかけた壺が並び、布の隙間から濁った液が見える。

「まず……空気の入れ替えと、清潔にしないと……」

痰を吐く音が床に落ち、低いうめきが重なった。

か、帰りたい……。

薬もないのに、私まで倒れたら――。

セレナは額に汗を滲ませ、裾を握りしめた。

でも……あんな偉そうな事言って……しかも、リサの前で引くわけには……。

「うう……」

それでも――。

口元に布を当て、

袖をたくし上げた。

やる、しか……ない！

セレナは、代官に向き直った。

「……まず、窓を開けましょう。外の空気を入れるだけでも、違います」

粘土板を借り取り、思いつく限りを書きつけていく。

震える指先で文字を刻み、板を代官に差し出した。

「今すぐ全部は無理でも、できるところからで構いません。……こうしてください」

窓へ駆け寄る。

開けた瞬間、冷たい風が流れ込む。

咳をしていた子に水を飲ませながら、セレナは胸の内で息をついた。

止まる保証なんてない。

それでも、何もしないよりはましだ。

吐き気を覚えながらも指示を出し、自らも手を動かして部屋を整えていく。

その背後で、祈祷師たちが小さくざわめいた。

「……姫君が、みずから手を……」

「穢れに触れれば身が曇りますぞ……だが、止めるわけにも……」

女官たちは目を伏せながらも、やがてひとり、またひとりと水桶を持ち上げた。

私だって、やりたくないわよ……！

でも、私が動かないと皆動かないもの。

やがてセレナは、代官に声をかけた。

「……この町だけで対策しても、隣から病が流れ込めば意味がありません。

周囲の村や町にも、同じように伝えてください」

代官は目を瞬かせ、それから深く頷いた。

「……はっ、承知いたしました。使いを飛ばしましょう」

伝令は遅い。

言葉は道中で形を変える。

だけど――

そのとき、先ほど水を飲ませた少年が、寝台の上からかすかに声を上げた。

「お姉ちゃん……ありがとう……」

セレナははっとして振り返り、そっと微笑み返した。

やれることはすべて、やってみよう。

セレナは黙々と作業を続けた。

◆

政務殿に届いた報せは、戦場からではなかった。

「……市中にて、高熱と咳を訴える者が相次いでおります。

負傷兵を受け入れた家々から広がっている模様にございます」

廷臣たちがざわめき、空気が一気に重くなる。

「市で病……？」

「兵糧を蓄えるどころではなくなるぞ」

アルシオンは巻物を受け取り、眉をひそめた。

……都にまで及んだか。戦火はまだ遠いというのに、影のほうが先に侵してくる。

政務殿には、紙と筆の擦れる音だけが続いていた。

サフィアは剣となり砦を守っている。

俺は机の上から支えるしかない。

蝋燭の炎が揺れ、壁に長い影が落ちる。

胸の奥に、ふいに穴のような空白が開いた。

もし正妃がいれば。

政を共に担ぎ、この重みを半分でも背負ってくれる者がいたなら……。

浮かんだひとりの顔を、アルシオンは歯を食いしばって押し戻した。

考えるな。愛は剣に託した。

政は俺が背負う。

筆を握り直す音だけが、静まり返った室内に響いた。

◆

セレナは神殿を後にし、馬車の中で深く息をついた。

ひとまず神殿は形になった。あとは代官に任せて、次はリサの実家のある町へ。

街道を進むと、石造りの門と小屋を備えた検問所が現れた。

馬と人は分けられ、荷駄は重さを測る台へ順に誘導されている。

嬉しい。私のアイデアが、ちゃんと機能してる！

役人が荷札を確かめ、ひとつずつ記録板に記していた。

ラシードの記録法も実施されてる。

通るついでに、少し確認しようかな。

検問所を抜け、次の町に入る。

その町の検問所に隣接する倉庫へと向かった。

倉庫の扉が開けられた瞬間――セレナは息を呑んだ。

「えっ……空っぽ？」

リサが小さく声を震わせる。

「セレナ様……ここにあるはずの物資が……」

セレナは町倉庫の記録板を手に取り、目を走らせた。

検問所を通過した荷駄の数は確かに記されている。

倉庫の帳簿にも「受領済み」とある。

だが、現物がどこにもない。

横領――その単語が胸を刺すように浮かんだ。

記録板の縁を、指が白くなるほど握る。

セレナは息を深く吐き、

代官に向き直った。

「――この街道は使わないでください。荷駄は別の道を通させるのです。

ここで騒げば抜き取りに気づかれ、手を変えられてしまいます。今は気づかぬふりをして、流れそのものを変えるべきです」

代官は一瞬目を見開き、すぐ深く頷いた。

「……はっ。直ちに手配いたします」

セレナは馬車へ戻りながら、扇を握りしめた。

本当は誰がやったか暴きたい。

でも今は、流れを断つほうが先だ。

◆

土煙を巻き上げ、荷駄が本砦へなだれ込んだ。

兵たちが歓声をあげ、我先にと手を伸ばす。袋からは干し肉や穀物がのぞき、桶には水袋が詰まっていた。

サフィアは息を吐き、槍を握る手から力を抜いた。

ここ数日、兵糧は尽きかけ、乾草を噛みしめる姿さえあった。

……よく持ちこたえた。だが、紙一重だった。

「殿下の名が、まだここに生きているぞ！」

「持ちこたえられる、これで戦える！」

兵たちが干し肉を分け合い、水を回して笑った。

疲れきった顔に、久しぶりに火が戻ってゆく。

サフィアは槍の石突を土に立て、空を仰いだ。

殿下……あなたが政を担うなら、私はここを守る。

この砦は、まだ落ちない。

槍を握り直し、声を張った。

「聞け！ この物資でさらに持ちこたえるぞ！ 殿下の旗のもとに！」

兵たちの声が、砦の石壁にこだました。

◆

政務殿に伝令が駆け込んだ。

「砦に物資が到着！ 兵糧が補われ、士気も回復したとの報告です！」

廷臣たちがいっせいに顔を上げ、安堵のざわめきが広がる。

「持ちこたえられるぞ！」

「前線はまだ折れぬ！」

アルシオンは静かに息を落とした。

隣でラシードが巻物を整え、静かに言う。

「物資が届いたのは幸いです。しばらくは戦を継げましょう」

「前線を支えているあいつがいる。俺は政で支えるだけだ」

ラシードは低く言葉を落とした。

「……殿下。剣は殿下のために振るわれましょう。

ですが――剣だけでは国は持ちませぬ」

アルシオンは視線を巻物へ戻した。

……剣だけでは持たぬ。

それでも――俺はサフィアを信じる。

そのとき、伝令が続けて報告した。

「ただ……補給路の一部に乱れがあったとのこと。

記録上は届くはずの荷が途中で途絶えかけたようですが、

別路を経て砦には無事届けられた、との由にございます」

政務殿に、わずかな静寂が落ちた。

「……途絶えかけた？」

「だが届いたのなら問題あるまい。誰かがうまく立て直したのだろう」

廷臣たちはすぐに筆を走らせ、空気は動き始める。

アルシオンは眉を寄せ、机上に拳を置いた。

……補給の乱れを持ち直す判断をしたのは、誰だ？

前線ではない……では後方の誰かが。

胸の奥に、一瞬だけ別の顔がよぎる。

だがアルシオンは、名を浮かべる前に、唇を結ぶ。

その思考を、断ち切った。

◆

訓練場の片隅で、カリムは剣を磨きながら遠くの空を仰ぐ。

北の空はかすかに赤みを帯びていた。遠い戦火の反射だ。

……砦はまだ持っている。だが敵は退かない。

補給が滞れば、商人が値を吊り上げ、都の物価も跳ねる。

民が荒れれば、都が揺れる……嫌な流れだ。

布で刃を拭う。

刃の光に、自分の目の隈が映った。

サフィア……。お前は殿下の名誉を守るつもりだろうが、

名誉で腹は満たせない。長引けば、お前が一番苦しむ。

小さく息を吐き、夜空に目をやる。

殿下も分かっておられる。戦が長引けば民が痩せ、

都がじわじわと削れていくことくらい……誰より理解しているはずだ。

だが政務に縛られ、サフィアも砦に縛られている。

――誰も、戦を終わらせる決断を自由に下せない。

鐘の音が響く。

カリムは剣を鞘に収めた。

闇に沈む空へ、低く呟く。

「……頼む。早く終わらせてくれ」