軽量なろうリーダー

数日の旅路を経て、アウレナ王国の王都が視界に広がった。

黄金色の城壁が陽光を反射し、角笛の音が胸に響く。

門を抜けると、はためく敷物と甘い香りが迎え入れた。

案内された後宮は、金糸の天幕がきらめき、曲がりくねった回廊は、迷路のように続いていた。

庭の花々は咲き誇り、侍女たちの衣も華やかだ。

さすがは大国。

そんな空気に圧倒されていた。

――そのとき。

「まぁ……妃候補のお姫様ですって」

声の主は、紅の衣に金糸を散らし、宝石を幾重にも身につけた女だった。

レイラの動きはゆるやかで、豪奢な裾を引きずるたび、飾りがきらめく。

「遠路はるばるご苦労さま。あら、その服、地方の仕立て？」

「……！」

一瞬、体が固まった。

今のは嫌味だとわかるが、

どうしよう。

言葉が、見つからない。

セレナが言葉を失ったのを見て、レイラはゆるやかに顎を傾けた。

紅の唇がさらに深い笑みに歪む。

……駄目だ。

息を吸う。

セレナは深く一礼する。

「初めまして。ルナワ公国第一王女、セレナと申します。遠く離れた小国から参りましたので、どうか色々と教えていただければ嬉しく思います」

卑屈さを欠いた声音に、レイラは一瞬まばたきし、

「ええ、もちろん」とだけ返した。

セレナは微笑みながら、レイラを見つめる。

何も言われない？

……よかった。

張り詰めていた肩の力が、わずかに抜けたところで、女官たちが再び一礼する。

「では、姫様のお部屋へご案内いたします」

◆

回廊をいくつも抜け、香の漂う扉の前で立ち止まった。

侍女が一歩前に進み、金の取っ手に手をかける。

「こちらが本日より姫様の居室にございます」

帳の奥には、絹の天蓋を垂らした寝台と、黒檀の書見台。

敷き詰められた絨毯は足音を吸い、香炉からは白い煙が立ちのぼっている。

その手前に、一人の長身の男が立っていた。

黒髪を後ろで束ね、切れ長の灰色の瞳。

深藍の衣に銀の帯を締め、品の漂う佇まい。

だが、その眼差しの奥には、わずかに疲れの影が滲んでいた。

男は静かに一礼した。

「ようこそお越しくださいました。ラシードと申します。アウレナ王国の宰相にございます」

低く響く声が石壁に反射し、部屋の空気をさらに張り詰める。

宰相自らが姿を現す――その事実に、この縁談の重さを感じた。

侍女たちは一層姿勢を正し、セレナの背後で息を潜めた。

「ルナワ公国第一王女、セレナです。よろしくお願い致します」

……お疲れ気味ね。

休めてるのかしら。

ラシードは軽く頷き、口元に淡い笑みを刻む。

「お疲れのところ恐縮ですが――殿下がお待ちです」

その言葉が落ちると同時に、帳の奥から衣擦れの音がした。

寝台の背後、香炉の白煙が溜まる内室へと続く薄紗。

王族が近臣のみを通す控えの間が、静かに揺れ、革靴が絨毯を踏み、重くも確かな足取りが近づいてくる。

香の煙が割れるようにして、ひときわ高い気配が現れた。

長身の男。

鋭く澄んだ青の瞳――王太子アルシオン。

短い黒髪が、陽を受けて静かに艶めく。

凛とした面差しに影を落とす。

軍装に包まれた肩と胸は力強く、立ち姿には、人を惹きつける気品が漂っていた。

この人が……。

「ルナワ公国第一王女、セレナにございます。お目にかかれて光栄です、アルシオン殿下……」

膝を折ったまま、指先に細かな震えが走る。

「顔を上げよ」

ゆっくりと顔を上げると、蒼い瞳が真正面から射抜いた。

だがすぐに、その険が取れ、口元に穏やかな笑みが浮かぶ。

「遠路ご苦労だった、姫君。ようこそアウレナへ」

低く落ち着いた声が胸を震わせ、一瞬で息を奪われた。

この人の花嫁候補だなんて……！

気づけば、瞬きを忘れていた。

アルシオンはふと視線を宰相へ移し、短く告げる。

「――案内を頼む。次に行くところがある」

にこやかな笑みのまま言い残し、足音だけを残して去っていった。

え……もう、行ってしまうの？

セレナは名残惜しそうに、その背中を目で追った。

◆

訓練場。

乾いた土の匂い、木剣がぶつかる鈍い音。

朝から続く鍛錬の気配。

王宮に入ってからも、武官としての鍛錬を欠かしたことはない――それが、アルシオン殿下の護衛である、私の務めだから。

額の汗を拭った、そのとき。

「待たせたな、サフィア」

背後から聞き慣れた声が落ちてきて、

自然と笑みが浮かぶ。

「殿下こそ、お忙しい中ありがとうございます」

アルシオンは一歩近づき、サフィアだけに向ける視線を落とす。

その瞳は戦場のものではなく、柔らかさを帯びていた。

「……お前の顔を見ると、やっぱり落ち着くな」

わずかに口角を上げ、指先でサフィアの頬の汗を拭う。

「今日はもう稽古をやめて、俺のそばで休め。お前が無事でいるほうが、何より俺の力になる」

「じゃあ……ずっと傍にいれば、殿下はもっと強くなれますね」

「間違いない」

そのやり取りは、王宮の空気を甘く熱くするほどの親密さであった。

ふと、訓練場の入口に、新しい影が立っているのに気づく。

異国の衣をまとい、まだ緊張を隠せない面差しの少女。

案内役の侍女に導かれていることからも――新しく迎えられた“妃候補”なのだと分かる。

妃候補なんて、珍しくもない。

サフィアは胸の奥で軽く吐き捨てるように思い、すぐに意識をアルシオンへ戻した。

――なのに、ほんの一瞬だけ瞼の裏に、彼女の大きな瞳が焼き付く。

……なんでだろう。

視線は自然に訓練場へと向き直った。

◆

今のは一体……。

その場に釘づけられたように、足が動かない。

息の仕方を、一瞬忘れる。

女武官の凛とした姿、殿下との近さ――焼きついた光景が、まぶたの裏で硬直させる。

すぐ脇の回廊に、たむろしていた数人の妃候補がいた。

苛立ちを隠そうともせず、毒を含んだ声を投げ合う。

「またあの女が殿下と二人きり……」

「剣しか振れないくせに、武官のくせに……」

「妃候補の前で堂々と見せつけるなんて、品がないわ」

どういうこと……？

動揺を隠せない声で侍女に問いかける。

「今の……訓練場の女性は？」

リサは一瞬、言葉を飲み込むように唇を閉ざした。

それから、周囲を気にして声を落とす。

「サフィア様です。山間地方の豪族の末娘。殿下直属の武官にして……アルシオン殿下のご寵愛を受けておられる方でございます」

「……え？」目を見開く。

「武官なのに？」

リサは視線を伏せ、さらに声を落とす。

「はい。武官でありながら、アルシオン殿下のお心に最も近い存在――と、後宮ではもっぱらの噂で」

回廊の向こう、二人の影はすでに見えない。

しかし先ほどまで、殿下が向けていた親しげな表情だけが、脳裏に焼き付いて離れなかった。

それに――

正妃候補に挨拶したその足で、

恋人のところに行くなんて！

あっけにとられ、胸の奥で小さな波が立つ。

リサはそんなセレナの横顔を一瞬見やり、そっと口を閉ざす――が、やがて低く告げた。

「……だからこそ、他の候補の方々は、ご自分から動かれることはほとんどございません。

それが叶わぬと分かれば……日々は自然と静かなものになります」

「……そう」

そっと視線を足元へ落とす。

王子様だし、よくある話よね、きっと。

必死で自分に言い聞かせても、寂しさが残る。

笑ったつもりなのに、頬に浮かんだのは戸惑いの影ばかりだった。