軽量なろうリーダー

惑星テラ・ノヴァ。

鉄道の開通から数日が経過した前線基地（ＦＯＢ）は、かつてない「物流クライシス」に見舞われていた。

それは 不足(ショート) ではない。逆だ。

圧倒的なまでの「 過剰(オーバーフロー) 」である。

ポッポーッ！！

南部の銅鉱山から戻ってきた貨物列車が、けたたましい汽笛を鳴らしてステーションに滑り込む。

巨大なインサータが唸りを上げ、貨車から赤茶色の鉱石を掴み出し、ベルトコンベアへと放り込む。

だが、そのコンベアは、すでに動いていなかった。

「……止まった」

司令室のモニター前で、工藤創一は頭を抱えた。

「またかよ！ 銅板ラインが詰まってる！」

画面上の製錬エリアは、赤色のランプが点滅していた。

倉庫代わりの鋼鉄製チェストが満杯になり、行き場を失った銅板がコンベアを埋め尽くしている。

そのあおりを受けて、１００台近い電気炉（Electric Furnace）が、一斉に稼働を停止した。

フゥゥゥン……

炉の駆動音が消えると同時に、基地全体の電力消費グラフがガクンと落ちる。

負荷が急減したことで、逆に電圧が一時的に跳ね上がり、稼働中の化学プラントや研究所の照明がチカチカと明滅した。

『警告。電力グリッドの負荷変動を検知。

銅製錬ラインの停止により、余剰電力が不安定化しています』

「くそっ、工場は生き物だな……。

一箇所が詰まると、血圧がおかしくなる」

創一はイライラと貧乏ゆすりをした。

銅が詰まると、同じ原石から出る石材の処理も止まり、結果として鉄や石炭のラインにまで影響が出る。

かといって、せっかく掘った資源を捨てるのも忍びない。

「……日下部さん。

これ、なんとかなりませんか？

もう基地の倉庫はパンク寸前です。

俺のインベントリも銅板で埋まってて、重くて動けません」

通信ウィンドウの向こうで、日下部駐在員が眼鏡を光らせた。

彼は東京の執務室にいるが、その手元には、すでに分厚い計画書が用意されていた。

『ええ、工藤さん。お待ちしていましたよ』

「へ？」

『その「嬉しい悲鳴」をです。

以前の会議で決定した通り、溢れた銅資源の「放出」オペレーションを開始します。

ゲートを開いてください。

日本側の受け入れ態勢は万全です』

「おお！ やってくれるんですか！

助かります！ 全部、持っていってください！」

創一は救世主を見る目で、日下部を見た。

彼にとって今の銅板は、ただの「ラインを詰まらせる邪魔な赤色の板」でしかなかったからだ。

◇

東京湾岸、新木場エリア。

表向きは「内閣府・次世代リサイクル研究センター」の看板を掲げた厳重な警備区画。

その巨大倉庫のゲートが開き、異星からのベルトコンベアが接続された。

ガガガガガガッ……

流れてきたのは、眩いばかりに輝く純度９９．９９％の 銅板(インゴット) の山だ。

テラ・ノヴァの電気炉で精錬されたばかりの、不純物を一切含まない最高級の銅。

それが滝のように、日本の倉庫へと雪崩れ込んでくる。

「……壮観だな」

現場で指揮を執る経産省の官僚が、ゴクリと唾を飲み込んだ。

目の前にあるのは、ただの金属ではない。

数億円、いや数十億円の札束の山だ。

「よし、作業開始！

『 成分調整(キャリブレーション) 』を急げ！」

彼の号令と共に、作業員たちが動き出した。

だが、彼らがやっていることは、通常の常識とは真逆だった。

彼らは別のトラックから降ろされた「ゴミ」——廃電線、焼け焦げた基板、錆びた銅パイプなどのスクラップを、このピカピカの銅板の山に放り込んでいたのだ。

「ああ、もったいない……」

現場の冶金技術者が、涙目で嘆いた。

「こんな宝石みたいに綺麗な銅を、わざわざ汚いスクラップと混ぜて溶かすなんて……。

技術者として、心が痛みます」

「我慢してください、先生」

視察に来ていた日下部が、冷徹に諭した。

「そのまま市場に流せば、即座に足がつきます。

テラ・ノヴァの銅は、地球上のどの鉱山とも、微量元素の 比率(フィンガープリント) が異なる可能性があります。

それに、あまりにも均質すぎる」

日下部は、溶解炉へと運ばれていく銅とゴミの混合物を見つめた。

「だから混ぜるんです。

日本中から回収した『 都市鉱山(アーバン・マイン) 』のスクラップと混ぜ合わせ、成分を平均化し、由来を曖昧にする。

我々はこれを、『トレーサビリティの希釈』と呼んでいます」

「……資源ロンダリングとは言わないんですね」

「人聞きが悪い。あくまで『規格の標準化』ですよ」

日下部は薄く笑った。

溶解炉が轟音を立て、異星の銅と地球のゴミが混ざり合い、ドロドロの液体となって吐き出されていく。

それは冷却され、新たな「日本産電気銅」として刻印を打たれた。

出自を消された富が、ここから世界市場へと流れていく。

◇

数日後。

ワシントンＤ．Ｃ．、ホワイトハウス。

大統領執務室(オーバル・オフィス) では、またしても頭の痛い報告会が開かれていた。

「……で、今度は何だ？

木材の次は、金属か？」

ロバート・“ボブ”・ウォーレン大統領は、不機嫌そうにコーヒーカップを置いた。

目の前には商務長官と、ＣＩＡ長官エレノア・バーンズが立っている。

だが二人の表情は対照的だった。

商務長官は明るく、エレノアは苦々しい。

「はい、大統領」

商務長官がタブレットを提示した。

「先週から市場において、日本からの銅地金の供給量が急増しています。

品質は極めて良好。

おかげで高騰していた銅価格が落ち着きを見せ、テスラやゼネラル・モーターズ（ＧＭ）などのＥＶメーカーが大喜びです。

彼らのロビイストからは、『日本からの輸入枠をもっと拡大しろ』と矢の催促が来ていますよ」

「日本経済が元気なのは、いいことじゃないか。

同盟国が潤えば、我々の負担も減る」

「問題は、その『出処』です」

エレノアが低い声で割って入った。

「日本には稼働中の銅鉱山はありません。

１００％輸入に頼っているはずです。

それなのになぜ、『輸出国』のような振る舞いができるのです？」

「……ふむ」

ウォーレンは目を細めた。

確かに不自然だ。

木材の時と同じパターンだ。

資源のない島国から、資源が湧き出している。

「で、分析結果は？

また『魔法の銅』なのか？」

「いいえ」

エレノアは首を横に振った。

悔しそうに、一枚の分析レポートをデスクに置く。

「我々の科学班が徹底的に調べましたが、結果は『シロ』です。

成分には様々な産地の銅の特徴が微量に混在しています。

チリ産、オーストラリア産、インドネシア産……。

さらに微量のプラスチック残渣や、 稀少金属(レアメタル) の痕跡も見られます。

……つまりこれは『スクラップから再生された銅』です」

「リサイクル品だと？」

「はい。科学的に見て、それ以外の結論はありません」

ウォーレンは呆気にとられた。

日本が国を挙げてゴミ拾いをした結果、世界市場を動かすほどの銅が集まったと言うのか？

「日本政府は、『都市鉱山からの高度な回収技術が確立された』と発表しています。

商務省としては、安くて高品質な銅が手に入るなら、歓迎すべきことです。

下手に疑って供給を止めれば、産業界からの反発は必至です」

商務長官が釘を刺す。

ＣＩＡがどれだけ怪しもうと、経済の論理がそれを押し潰す。

日本はアメリカ国内の「欲」を味方につけていた。

「……分からんな」

ウォーレンは首をひねった。

木材は怪しい。

だが銅は、理屈が通ってしまう。

リサイクルで世界を救う？

出来すぎた話だが、否定する証拠がない。

「引き続き監視を続けろ。

だが……産業界の顔色も窺わんとな。

日本は上手く立ち回っているよ。

我々の胃袋を掴んで離さない」

◇

一方、東京。

首相官邸の地下では、日下部が端末の口座残高を確認し、静かに息を吐いた。

「……着金確認。

第一弾の売却益だけで、今年度の予備費を超えました」

モニターの向こうの創一に報告する。

『おお！ やった！

これで予算不足解消ですね！』

「ええ。

アメリカ政府も、銅に関しては産業界からの圧力もあり、強い措置には出られないようです。

『ゴミ』を混ぜた甲斐がありました」

日下部は安堵したが、その表情には僅かな影があった。

資金は確保できた。

だが大量の物資が動き、巨額の金が動いたことで、世界中の情報機関の「盗聴アンテナ」が、より強く日本へ向けられたのを感じていた。

物流データのノイズが増えすぎたのだ。

もはや「目立たずにやる」フェーズは終わりつつあるのかもしれない。

「工藤さん。

これで当面の資金および資材調達には困りません。

防衛費も、貴方の食費も、そして……『次の研究』への投資も、無制限に行えます」

『了解です！

カツ丼はともかく、これで心置きなく進めますね』

創一は手元の技術ツリー画面を開いた。

資金の憂いがなくなった今、彼が目指すのは、より強力な破壊力——すなわち火薬の道だ。

『じゃあお言葉に甘えて。

次は『爆薬（Explosives）』と『崖用爆薬（Cliff Explosives）』の研究を始めます。

工場の邪魔になる崖を、ドカーンと吹き飛ばして整地したいんで』

「爆薬ですか」

『はい。

硫黄と石炭と水で作れます。

まあ、ちょっと……いや、かなり大きな音がしますけど、大丈夫ですよね？

地下だし』

「……多少の振動なら、地震大国ですから誤魔化せます。

派手にやってください」

日下部は許可を出した。

アメリカを経済で煙に巻き、次はテラ・ノヴァの地形を爆破で変える。

日本と異星の共犯関係は、銅の輝きと火薬の匂いと共に、より強固なものへと進化しようとしていた。

リサイクルという名の資源ロンダリングは成功した。

だが、その莫大なエネルギーの奔流は、確実に「眠れる敵」たちを呼び覚ましつつあった。

勝利の代償は、静寂の喪失だった。