軽量なろうリーダー

惑星テラ・ノヴァ。

日本側の製油所が「完璧すぎる原油」にどよめいていた頃、供給元である工藤創一は、前線基地（ＦＯＢ）の司令室で頭を抱えていた。

彼の目の前には、空中に投影された巨大なホログラム——技術ツリーと、生産レシピの 系統樹(フローチャート) が浮かんでいる。

それは以前よりも遥かに複雑化し、まるで電子回路の迷路のように広がっていた。

「……えーっと、待ってくれイヴ。

整理しよう。俺が次に目指すのは『化学テクノロジーカード（Chemical Tech Card）』——通称『青パック』の量産だ。

これはいいな？」

『肯定します、マスター。

高度な石油化学、および上位の軍事技術を解禁するためには、このカードが必須です』

「ああ、分かってる。

問題は、その作り方だ」

創一は、青く輝くカードのアイコンをタップした。

そこから伸びる「必要素材」の線が、さらに下位の素材へと枝分かれしていく。

【目標：化学テクノロジーカード】

多気筒エンジン（Multi-Cylinder Engine） x 1

発展基板（Advanced Circuit） x 5

ガラス（Glass） x 5

空のテクノロジーカード（Blank Tech Card） x 5

硫酸（Sulfuric Acid） x 50

「まずここで、お腹いっぱいになりそうなんだが……」

創一は唸った。

これまでの「赤パック」までは、鉄板と銅板、歯車といった基礎的な素材を組み合わせれば何とかなった。

だが、ここからは次元が違う。

「エンジン」に「基板」に「ガラス」に「硫酸」。

物理加工と化学反応が入り混じっている。

「で、この中の『発展基板（赤基板）』を作るためには？」

創一は、さらにツリーを掘り下げる。

【中間素材：発展基板】

銅線（Copper Cable） x 4

電子部品（Electronic Components） x 2

電子基板（Electronic Circuit） x 4

「ここまでは予想通りだ。

だが、この『電子部品』ってのが曲者だ。

緑基板（電子基板）とは別物なのか？」

『はい。より集積度の高い半導体チップの集合体です。

これの製作には、以下の素材が必要です』

【中間素材：電子部品】

プラスチック棒（Plastic Bar） x 4

ケイ素（Silicon） x 2

ガラス（Glass） x 2

「出たよ、新素材ラッシュ……」

創一は天井を仰いだ。

プラスチックは、先日苦労して設置した化学プラントで作れる。

レシピは『石炭 1 ＋ 石油ガス 20』でプラスチック棒が２本。

これはいい。臭いけどラインは組んだ。

問題は『ケイ素』と『ガラス』だ。

「ケイ素……シリコンか。半導体の材料だな。

これを作るには？」

『ケイ素の精製には石英（Quartz）が必要です。

比率は石英 18 から、ケイ素 9 が生成されます』

「で、その石英はどこで掘るんだ？」

『鉱脈はありません。

基地周辺の土壌に含まれる「砂（Sand）」を洗浄し、分離することで得られます。

具体的には、浄水所（Filtration Plant）にて、砂 10 と 水 10 を処理し、石英 6 を抽出します』

「……砂遊びかよ」

創一はガックリと肩を落とした。

工程が多すぎる。

砂を集めて、水で洗って、石英を取り出し、それを炉で焼いてケイ素にする。

それをさらにガラスやプラスチックと組み合わせて電子部品にし、さらに銅線や緑基板と合わせて発展基板にし、最後にエンジンや硫酸と混ぜて、ようやく青パックが完成する。

マトリョーシカもいいところだ。

「しかも、その『浄水所』を作るためにも、また変な素材が要るんだろ？」

『はい。

浄水所の建設には、事前の『ケイ素処理（Silicon Processing）』研究の完了と、以下の資材が必要です』

【建設：浄水所】

鋼鉄梁材（Steel Beam） x 10

自動化コア（Automation Core） x 3

多気筒エンジン（Multi-Cylinder Engine） x 4

ガラス（Glass） x 10

「……はあ」

深いため息が出た。

一つ一つ進めるしかないのは分かっているが、道のりが果てしない。

「これ、日本政府に頼んで、シリコンウェハーとかガラス板とか完成品を送ってもらった方が早くないか？」

ふと、そんな甘い考えが頭をよぎる。

日本には高度な素材産業がある。

わざわざ異星の砂を洗わなくても、信越化学あたりから最高級のシリコンを取り寄せれば済む話だ。

『計算上、それは推奨されません』

イヴが即座に否定した。

『第一に輸送コストの問題です。

工場が必要とする素材量はトン単位です。

いちいち地球から運んでいては、輸送用ゲートのエネルギーコストと時間が割に合いません。

第二にナノマシンによるクラフト効率です。

この工場の設備は、現地で生成された素材データの「紐付け」に最適化されています。

地球産の素材を混入させると、 規格調整(キャリブレーション) に余計な手間がかかります』

「要するに、『自分で作った方が安上がりだし早い』ってことか」

『左様です。

それにマスター。

……工場長として、素材からすべて自分の手で作り上げることに、喜びを感じているのではありませんか？』

「……痛いところを突くな」

創一は苦笑した。

その通りだ。

面倒だと言いつつ、この複雑なパズルを解き明かし、ラインが綺麗に流れた瞬間の快感。

それは何物にも代えがたい。

日本から素材をもらって組み立てるだけでは、ただの「下請け工場」だ。

ここは俺の工場だ。俺がルールだ。

「分かったよ。やるよ。

砂を集めて、シリコンを作る。

地道な作業だが、千里の道も一歩からだ」

決意を固めた創一は、早速作業に取り掛かった。

まずは海岸エリアへ向かい、砂の採掘ラインを構築する。

電動掘削機を砂浜に並べ、ベルトコンベアで内陸へと運ぶ。

次に『浄水所』の設置だ。

鋼鉄梁材やガラス（これは石を焼いて作った）をかき集め、巨大なプラントを建設する。

ズドォォン！

現れたのは、円筒形のタンクと配管が複雑に絡み合った、浄水場のような施設だ。

ポンプで海水を汲み上げ、砂と混ぜ合わせる。

ゴボボボボ……ジャラーッ！

泥水の中からキラキラと光る結晶——石英が分離されていく。

それを今度は専用の炉へ運び、高温で精製する。

カシュゥゥゥン……

出てきたのは鈍い銀色の板。ケイ素だ。

半導体の心臓部。

「よし！ 第一段階クリア！

次はこれをプラスチックと合わせて、電子部品に……」

創一は基地の中を走り回った。

コンベアを引き、組立機を設置し、インサータの向きを調整する。

だが作業を進めるにつれて、物理的な問題に直面した。

「……狭い」

彼は立ち止まり、周囲を見渡した。

ＦＯＢ（前線基地）の壁の中は、すでに機械とコンベアで埋め尽くされている。

初期に作った「鉄板ライン」と「銅板ライン」が中央を陣取っており、その隙間に無理やり「化学プラント」や「浄水所」を押し込んだため、動線がめちゃくちゃだ。

いわゆる「スパゲッティ工場」状態である。

「あっちを通そうとすると、こっちが詰まるし、パイプを引こうとするとコンベアが邪魔だ。

……限界だな。

そろそろ 改築(リフォーム) して、工場を広げないとダメだ」

創一はマップを開いた。

幸い、先日の大規模遠征と油田攻略により、近隣のバイターの巣はあらかた殲滅してある。

基地の壁を数百メートル外側に拡張しても、防衛上のリスクは低い。

「よし、第二次拡張計画だ。

壁を撤去して、敷地を倍にする。

メインバス（幹線輸送路）を通して、素材の流れを整理するぞ」

大規模な工事になる。

だが、それをやらなければ、複雑化する「青パック」のラインは収まりきらない。

その時。

イヴが新しい提案を投げかけてきた。

『マスター。

工場の拡張に合わせて、物流システムの刷新を提案します』

「刷新？

コンベアをもっと速い奴にするのか？」

『いいえ。

基地の敷地が広がるにつれ、コンベアによる輸送には限界が生じます。

特に遠く離れた油田エリアからの原油輸送、および将来的な鉱山開発を見据えると、より高速で大量輸送が可能な手段が必要です』

イヴの画面に、新しい技術ツリーのアイコンが表示される。

それは蒸気を吐き出しながら走る、黒い鉄の塊の絵だった。

『鉄道（Railway）の導入を推奨します』

「——鉄道！」

創一の目が輝いた。

男の子なら——いや、技術屋なら、誰もが憧れるロマンの塊。

『鉄道技術を研究し、レールを敷設することで、遠隔地から資源を無人で、かつ高速に自動輸送することが可能になります。

パイプラインによる原油輸送は、長距離になると圧力低下や途中での破損リスクが高まりますが、貨物列車によるタンク輸送なら、その問題を解決できます』

「なるほど……！

パイプを延々と引くより、列車で運んだ方が確実か！」

創一は想像した。

荒野をひた走る貨物列車。

満載した原油タンクや鉄鉱石を積み、煙を上げて基地へと帰ってくる姿。

駅(ステーション) で自動的に荷下ろしされ、工場のラインへと流れていく資源たち。

「……いいな。すごくいい。

便利だし、何よりカッコイイ」

工場の主役は機械だが、工場の花形はいつだって鉄道だ。

巨大な質量がレールの上を滑走する姿は、支配領域の拡大を象徴する。

「石油を利用する関係で、油田の近くにも拠点が欲しかったところだしな。

そこまで線路を引いて、資源回収列車を走らせる。

……夢が広がるじゃないか」

創一は拳を握った。

中間素材の複雑さに頭を痛めていたが、新しい目標ができたことでモチベーションが復活した。

「じゃあ次は鉄道か。

イヴ、研究キューに入れてくれ。

青パックのライン構築と並行して、鉄道網の設計も始めるぞ！」

『了解しました、マスター。

研究：『鉄道（Railway）』および『自動化鉄道輸送（Automated Rail Transportation）』を予約します。

必要素材のリストアップを開始……』

「ああ、頼む。

……へへっ。電車か。

日本から新幹線でも持ってこようかと思ったけど、やっぱり自分で作った機関車を走らせたいよな」

創一はニヤリと笑った。

手狭になった基地の壁を見上げる。

この壁を取り払い、線路を地平線の彼方まで伸ばす。

それはこのテラ・ノヴァが単なる「駐留地」から、真の「産業国家」へと変貌するための第一歩だった。

中間素材の樹海を抜けた先には、鋼鉄のレールが輝く未来が待っている。

工場長は再びスパナを握りしめ、複雑怪奇なスパゲッティラインへと立ち向かっていった。

すべては、あの汽笛を鳴らすために。