軽量なろうリーダー

東京都千代田区、内閣府庁舎。

その地下深くにある、地図にも載っていない一室。

壁一面が防音材で覆われ、電子機器の持ち込みが厳禁された「完全オフライン」の会議室に、数人の男たちが集まっていた。

円卓の上座に座るのは、内閣官房長官。

その右腕である日下部駐在員。

警察庁警備局長である堂島。

そして、特別強化要員として新たな身分を与えられた鬼塚ゲン。

空気は重く、煙草の煙が換気扇に吸い込まれていく。

「……さて、始めようか」

官房長官が、低い声で切り出した。

「アメリカの動きが活発だ。

新木場の『次世代植物資源研究センター』周辺での不審な接触、および電波傍受の試みが、先週だけで十二件確認されている。

彼らは確実に外堀を埋めに来ている」

「ＣＩＡの 東京支局(ステーション) が、本腰を入れた証拠です」

堂島が、タブレットを持たずに（紙の資料だけで）報告する。

「今のところ施設内部への侵入は防いでいますが、彼らは『木材』以外の何かを探っている。

特に、頻繁に出入りするトラックの積載物と、警備体制の異常な厳重さに目を付けています」

「まあ、時間の問題だろうな」

官房長官は、眉間を揉んだ。

「だが、あそこはあくまで『物』の拠点だ。

最悪、強行突破されても、テラ・ノヴァへのゲートさえ閉じてしまえば、証拠は隠滅できる。

問題は……『人』だ」

長官の視線が、資料の一枚に向けられた。

そこに貼られているのは、何の変哲もない老夫婦の写真だ。

都内の住宅街で庭いじりをしている、初老の男性とエプロン姿の女性。

「工藤創一氏のご両親だ」

その言葉に、部屋の空気が一段と冷えた。

「父親は元メーカー勤務のエンジニア、現在は定年退職して悠々自適。

母親は専業主婦。

都内の一般住宅に居住。

ごく普通の善良な市民だ」

日下部が補足する。

「工藤氏は、彼らには『政府の極秘プロジェクトに参加するため、しばらく連絡が取りづらくなる』とだけ伝えています。

異星のことや、バイターとの戦争については一切知らせていません。

心配をかけたくないという本人の意向ですが……」

「それが最大のリスクだ」

官房長官が、資料を指で叩いた。

「工藤創一は、テラ・ノヴァ開拓の 心臓(コア) だ。

彼がいなければ工場も動かないし、あの特殊なクラフト能力も使えない。

国益そのものと言っていい。

だが彼自身は、愛国心で動いているわけではない。

あくまで個人の興味と、家族への情で動いている」

長官は、鬼塚を見た。

「鬼塚君。君なら分かるだろう。

もし敵対勢力が工藤氏を動かそうとした場合、どこを突く？」

「……ご両親です」

鬼塚は即答した。

その声には、プロフェッショナルとしての冷徹な響きがあった。

「本人はＦＯＢ（前線基地）という要塞の中にいます。手出しは不可能です。

ですが、ご両親は無防備な東京で暮らしている。

誘拐、脅迫、あるいは『息子さんが事故に遭った』等の虚偽情報による接触……。

やり方はいくらでもあります」

「そうだ。

もし両親を人質に取られ、『工場を明け渡せ』、あるいは『アメリカに亡命しろ』と脅されたら、工藤氏はどうする？」

「……動揺し、判断を誤るでしょう。

最悪の場合、日本政府との協力を破棄し、暴走する可能性もあります」

「まさにアキレス腱だ」

官房長官は深いため息をついた。

テラ・ノヴァという異世界にばかり目を向けていたが、最大の弱点は足元——平和ボケした東京の日常——にあったのだ。

「では、警護を強化しますか？」

堂島が提案する。

「ＳＰを貼り付けましょう。

自宅周辺に２４時間体制でポリスボックスを設置し、外出時は車両で追尾する。

公安の精鋭を回せば、ＣＩＡだろうと手出しはさせません」

「……待て。それは悪手だ」

鬼塚が静かに、しかし断固として否定した。

「なぜだ？」

「目立ちすぎます、局長。

何の変哲もない一般人の家に、いきなりＳＰが立ち、黒塗りの車が張り付けば、どうなりますか？

近所の噂になるだけじゃない。

敵の諜報員に『ここが重要ポイントです』と、看板を掲げて宣伝するようなものです」

「む……」

堂島が言葉に詰まる。

その通りだ。

スパイ戦において、「隠すこと」と「守ること」は、しばしば矛盾する。

過剰な警護は、対象の重要性を暴露してしまう。

「ＣＩＡや、中国のＭＳＳ（国家安全部）は鼻が利く。

『なぜこの老夫婦が、日本政府にこれほど守られているのか？』と疑念を持たれた瞬間、彼らは徹底的に調べ上げるでしょう。

そして息子の創一氏にたどり着く」

鬼塚は腕を組んだ。

「警護は必要です。ですが、あくまで『さりげなく』行わなければなりません。

敵に気づかれず、ご両親自身にも気づかれず、しかし万が一の接触には即座に対応できる……。

そういう『透明な盾』が必要です」

「……難しい注文だな」

日下部が頭を抱えた。

ＳＰを立たせる方が、よほど簡単だ。

「見えない警護」には、高度なスキルと人員が必要になる。

「具体的には、どうするつもりだ？」

官房長官が尋ねると、鬼塚は頭の中でシミュレーションを組み立て、答えた。

「まず、物理的な密着警護は避けます。

代わりに、環境を支配します」

「環境？」

「はい。

ご自宅の周辺に、公安の 協力者(エス) を住まわせます。

向かいのアパート、近所のコンビニ店員、配達員……。

生活圏の中に、監視の目を溶け込ませるのです」

鬼塚の目が、鋭く光る。

「さらに自治会の防犯カメラ網を掌握し、顔認証システムと連動させます。

不審人物——外国籍の諜報員や、公安のブラックリストに載っている人物——が半径５００メートル以内に接近した時点で、アラートが鳴るように設定する」

「なるほど。サイバー監視と、ヒューリント（人的諜報）の組み合わせか」

「はい。

そして、もし接触があった場合は……『偶然』を装って介入します」

「偶然？」

「例えば母親がスーパーで買い物中に、見知らぬ外国人に話しかけられたとします。

その瞬間、隣にいた『主婦（に偽装した女性捜査官）』が割って入り、世間話を始める。

あるいは父親が散歩中に尾行されたら、『酔っ払い（に偽装した捜査官）』が絡んで足止めする」

鬼塚はニヤリと笑った。

「決して『警察だ』とは名乗らない。

あくまで日常のトラブルとして処理し、敵に『警護されている』と悟らせずに排除する。

それが今回、求められる警護の形です」

「……まるで忍者だな」

官房長官が、感心したように言った。

「いいだろう。そのプランで進めろ。

予算と人員は惜しむな。

堂島君、人員の選抜は任せる。

ただし、指揮は鬼塚君が執れ」

「承知しました」

堂島が頷く。

かつての部下であり、今は超人的な能力を持つ鬼塚への信頼は厚い。

「鬼塚君。

君は普段は創一氏の護衛でテラ・ノヴァにいることが多いが、 地球側(こちら) の指揮も頼めるか？」

「問題ありません。

テラ・ノヴァと日本を行き来する『運送便』のついでに、定期的にチェックします。

それに……」

鬼塚は、自分の胸——強化された心臓がある場所——を叩いた。

「私の娘マリも内調にいます。

彼女を連絡役に使い、現場の統制を行わせます。

彼女なら女性ならではの視点で、『自然な警護』を演出できるでしょう」

「うむ。親子鷹か。頼もしい限りだ」

官房長官は、少しだけ表情を緩めた。

「頼むぞ。

工藤創一の両親は、日本の国家戦略における最大のアキレス腱だ。

ここを射抜かれたら全てが終わる。

……決して、彼らの平穏な日常を壊させるな」

「はっ。命に代えても」

鬼塚は深く敬礼した。

その目に宿るのは、単なる任務への義務感ではない。

自分の命を救ってくれた創一への個人的な恩義と忠誠心だ。

彼の両親を守ることは、創一への最大の恩返しになる。

会議が終わった後、鬼塚は一人、都内の雑踏の中にいた。

変装もせず、ただの通行人として歩いているが、その 感覚(センス) は以前とは別次元に鋭敏になっていた。

数百メートル先の話し声、路地裏の気配、視線の向き。

強化された五感が、街全体の情報を吸い上げていく。

（……平和だ）

彼は思った。

行き交う人々は、異星のバイターの脅威も、水面下で進む米中との情報戦も知らず、スマホを見ながら歩いている。

この平和ボケした日常こそが、守るべきものだ。

彼は懐から、一枚の写真を取り出した。

工藤創一の両親。

人の良さそうな、どこにでもいる夫婦。

（この人たちには、何も知らせない。

ただ天気の良い日に庭いじりをし、たまに帰ってくる息子に小言を言う……そんな日常を続けさせる）

それが最強のスーパーソルジャーに課せられた、最も繊細で困難なミッションだった。

鬼塚は写真を懐にしまい、風のように雑踏へと消えた。

アキレス腱には、鋼鉄の、しかし透明なプロテクターが装着されようとしていた。