軽量なろうリーダー

惑星テラ・ノヴァの地平線が、紫がかった夕闇に沈んでいく。

だが 工藤創一(くどう そういち) の目の奥には、まだ見ぬテクノロジーの輝きが焼き付いていた。

『——自動化技術の研究を開始しますか？』

脳内に響く声は、最初のような無機質な警告音ではなく、秘書のように落ち着いた女性のアルトに変わっていた。

創一は驚いて周囲を見回すが、誰もいない。

声の発生源は、自身の脳、あるいは右手に埋め込まれたキューブのようだ。

「……誰だ？」

『システム・ナビゲーターの イヴ(Eve) です。 管理者(アドミニストレーター) である貴方の惑星開発をサポートするために起動しました』

「イヴか。よろしく頼む。……随分と人間臭い喋り方だな」

『円滑なコミュニケーションのため、最適な人格データをロードしました。不快でしたか？』

「いや、独り言を呟きながら作業するより、百倍マシだ」

創一は苦笑し、視界のウィンドウを操作した。

目の前には、あの絶望的かつ魅力的な技術ツリーが広がっている。

最初の一歩である『自動化技術（Automation）』のアイコンが、ロックされた状態で灰色に沈黙していた。

『マスター、研究を進めるには「基礎テクノロジーカード」が必要です。レシピを表示しますか？』

「ああ、頼む」

イヴの言葉と共に、必要な素材リストがポップアップした。

【基礎テクノロジーカード（Basic Tech Card）】

必要素材:

銅線（Copper Cable） x 5

木材（Wood） x 5

「なるほど。高度な電子回路を作る前の、原始的な試作基盤といったところか。

導線と、それを固定する絶縁体の木材……理に適っている」

創一は、まず周囲を見渡した。

幸いなことに、この惑星には不気味に捻じれた木々が原生している。

葉は紫色で、幹は黒ずんでいるが、スキャン結果によれば材質は地球の木材と大差ない「有機炭素化合物」だ。

「まずは木材からか」

彼はインベントリからツールを取り出し——いや、意識した瞬間に右手が斧のような形状のエネルギーを纏い、目の前の巨木に触れた。

ガッガッガッ！

物理的な衝撃音と共に、巨木がポリゴン状の破片となって崩れ落ちていく。

数秒後、インベントリには【木材 x 20】が格納されていた。

「伐採の手間がないのは助かる。……で、次は銅か」

彼はマップを開いた。

スキャナーが捉えた地形データが表示される。

現在地は「鉄鉱石」の埋蔵地帯だ。

では「銅鉱石」はどこにある？

「……おいおい」

創一はマップを縮小し、そして顔をしかめた。

資源の群生地を示すオレンジ色の輝点が、現在地から遥か彼方にポツンと光っている。

スケールバーを確認する。直線距離で約二・五キロメートル。

『推定移動時間、徒歩で約30分です』

「30分……往復で1時間かよ」

創一は天を仰いだ。

シミュレーションの中なら、キャラクターは疲労も知らずに走り続けるし、広大なマップも数秒で横断できる感覚だ。

だが、ここは 現実(リアル) だ。

舗装されていない荒野を、革靴で30分歩き続ける。しかも資材を持って。

「通勤時間かよ。……いや、満員電車がないだけマシか」

彼は歩き出した。

足元の土は柔らかいが、時折鋭い岩が顔を出しており、革靴のソールを容赦なく削ってくる。

十分も歩くと息が上がり始めた。

運動不足のシステムエンジニアの肉体には、異惑星の重力（地球比1.0Gとはいえ）が堪える。

「ハァ……ハァ……これ、毎回やるのか？

鉄掘って、銅まで歩いて、また戻って……」

『移動効率の低下は、生産効率の低下に直結します。早急な対策を推奨します』

「分かってるよ、イヴ。……車だ。車が要る」

この世界で作れる車両や戦車が解禁されるのは、技術ツリーのずっと先だ。

エンジン開発だけで何日かかるか分からない。

だが創一には、「現代日本」という巨大なバックヤードがある。

「次にこっちへ来る時は、車を持ち込む。……新車は無理だが、走ればいい。

専用車を買うか……」

自分の貯金通帳の残高を脳内で計算しながら、創一は荒野を進んだ。

異世界転移して最初に欲しくなったものが、「聖剣」でも「魔法の杖」でもなく、「自分専用の作業車」だとは。

我ながら夢がないと、彼は自嘲した。

三十分後。

ようやく銅の鉱脈に辿り着いた頃には、創一の足は棒のようになっていた。

だが目の前に広がる赤褐色の輝きを見ると、疲れも吹き飛んだ。

[資源反応：銅鉱石 (Copper Ore) - 埋蔵量 1.5M]

「よし……やるか」

まだ自動採掘機は、鉄の鉱脈に置いてきたままだ。

ここは手作業でやるしかない。

彼はつるはしを構え、剥き出しの銅鉱脈に振り下ろした。

カキンッ！

乾いた音が響き、赤みを帯びた鉱石がインベントリに吸い込まれていく。

単純作業だが、確実な成果が数字として増えていく感覚は悪くない。

ある程度鉱石が集まると、次は精錬だ。

彼は即席で『石の炉』をクラフトし、地面に設置した。

燃料の木材と銅鉱石を投入する。

ボォォォッ……と炉の中に火が灯り、熱風が頬を撫でる。

『精錬プロセス、正常に進行中』

炉の排出口から、熱を帯びた長方形の板——【銅板 (Copper Plate)】がコロンと転がり出てきた。

創一はそれを火傷しないように慎重に拾い上げる（実際にはインベントリ経由なので熱くないが、気分的な問題だ）。

そしてUIを開く。

「銅板を加工して……『銅線』を製作」

手の中で光が弾ける。

銅板が瞬時に引き伸ばされ、絶縁処理もされていない純粋な銅のワイヤー束へと変化した。

「よし、材料は揃った」

木材5つ。銅線5つ。

彼は深呼吸をして、UIの中央にある『基礎テクノロジーカード』のアイコンをタップした。

バチバチバチッ！！

今までのクラフトとは違う、激しいスパーク音が鳴り響いた。

彼の手の中で木材がベースとなり、銅線が複雑に絡み合い、一つの「情報媒体」としての形を成していく。

それは単なる部品ではない。

この惑星の物理法則を解き明かすための、最初の鍵だ。

『クラフト完了：基礎テクノロジーカード x 1』

『クエスト [First Spark] 達成』

手元に残ったのは、少し焦げ臭い、不格好な回路基板のようなカードだった。

だが創一には、それが宝石よりも輝いて見えた。

『おめでとうございます、マスター。報酬が付与されます』

空気が歪み、ドンッ！ と重たい物体が目の前に出現した。

それは巨大なガラスドームと、複雑なパイプ、そして計測機器が一体化した施設。

【報酬：燃料式研究所 (Burner Lab)】

「研究所……！ これが俺の城か」

創一は震える手で研究所を設置した。

場所は銅鉱脈のすぐそばだ。もう歩きたくない。

研究所の投入口に、先ほど作った『基礎テクノロジーカード』と、燃料の木材を入れる。

ブゥゥゥゥン……。

研究所内部のガラスドームの中で、紫色のプラズマのような光が明滅し始めた。

カチカチカチ、とリレーが動く音がする。解析が始まったのだ。

『自動化技術（Automation）の研究を開始。……進行率 10%……20%……』

UI上のプログレスバーが、緑色に染まっていく。

創一はその光景を、子供のように食い入るように見つめていた。

かつて仕事で見ていた「インストール中のプログレスバー」は、ただの待ち時間だった。

いつエラーが出るか怯えるだけの時間だった。

だが、これは違う。

これは「進化」の可視化だ。

『……研究完了。テクノロジー [自動化技術] がアンロックされました』

ファンファーレと共に、技術ツリーの一部が明るく点灯した。

そして新しいレシピが解禁される。

【解禁：自動化コア (Automation Core)】

「自動化コア……？ なんだこれ」

知らないアイテムだ。創一は詳細情報をタップした。

『解説します。自動化コアは、組立機の頭脳となる重要部品です』

イヴが淡々と説明を続ける。

『これを使用することで、組立機を作成できます。現在は燃料式ですが、一度設置すれば、貴方がこの惑星にいない間も、貴方の代わりにアイテムを製作し続けます』

「……俺がいない間も？」

その言葉に創一はハッとした。

運用保守の仕事では、自分が休んでいる間にシステムが止まれば大惨事だった。

だから休日も気が休まらなかった。

だが、ここでは違う。

機械が、システムが、俺の代わりに働いてくれる。

俺が寝ている間も、地球で仕事をしている間も、文句一つ言わずに。

「最高じゃないか……」

これこそがエンジニアの夢。

完全なる自動化への第一歩。

創一の脳内でドーパミンが溢れ出した。

「作るぞ。量産だ。自動化コアを量産して、この辺り一帯を組立機で埋め尽くす」

『肯定します。自動化コアのレシピを表示』

鉄の歯車 (Iron Gear Wheel) x 4

鉄筋 (Iron Rebar) x 4

銅板 (Copper Plate) x 6

「……鉄筋？ ああ、鉄板から加工する構造材か」

レシピを確認すると、鉄筋は鉄板1枚から1本作れる。

歯車も同様に、鉄板1枚から1つだ。

つまり自動化コア1個を作るのに必要な原材料は……

「鉄板が……ええと、歯車で4枚、鉄筋で4枚、計8枚。それに銅板が6枚」

結構なコストだ。

だが、それに見合う価値はある。

「まずは鉄板を回収しに戻らないとな。……くそ、また30分歩くのか」

創一は苦い顔をしたが、足取りは軽かった。

明確な目標がある。それが彼を突き動かしていた。

再び鉄鉱脈へ戻り、ドリルが掘り出していた鉄鉱石を回収。

石の炉を複数並べ、簡易的な製鉄ラインを構築する。

インベントリの中で鉄板をガシャンガシャンと歯車に変え、鉄筋に変えていく。

「ハンドクラフトじゃ、時間がかかるな……。

でも最初の組立機を作るまでは、俺がやるしかない」

カキン、カキン、ガシャン。

UI上の製作キュー（待ち行列）がいっぱいになる。

無心で作業に没頭した。

時間が経つのも忘れ、ただひたすらに「効率」だけを追い求める 没入状態(ゾーン) 。

会社での単純作業は苦痛でしかなかったが、自分の工場のための単純作業は、なぜか心地よいリズムに感じられた。

どれくらいの時間が経っただろうか。

最初の『自動化コア』が完成し、それを組み込んだ『燃料式組立機』が一台、二台と大地に並び始めた頃だった。

『マスター。警告します』

突然、イヴの声が思考に割り込んだ。

「ん？ どうした、材料不足か？」

『いいえ。地球時間（JST）で、まもなく午前六時になります』

「……は？」

創一の手が止まった。

恐る恐るUIの左上を見る。

[現在時刻：05:58 JST]

「う、嘘だろ！？ もう朝！？」

体感では数十分程度だった。

だが移動時間や、熱中していた時間を合わせれば、確かにそれくらい経っている計算になる。

窓の外……はないが、この惑星の空も白み始めていた。

「やばい、やばい！

今日は定例会議があるんだぞ！

寝てないとかいうレベルじゃない！」

社畜の条件反射で血の気が引いていく。

だが目の前には、彼が作り上げたばかりの小さな工場——数台の炉と、動き出したばかりの組立機——がある。

それらは黒煙を上げながら、力強く稼働していた。

『マスター、組立機への燃料供給は十分です。貴方が不在の間も、生産は継続されます』

「……そうか。そうだったな」

その事実に創一は少しだけ救われた気がした。

俺が満員電車に揺られ、会議室で吊るし上げられている間も、この子たちは文句も言わずに鉄の歯車を作り続けてくれるのだ。

「帰るぞ、イヴ。……これ以上遅れたら、社会的に死ぬ」

『了解。ゲート・キューブを展開します』

空間が再び裂け、見慣れた——しかしひどく狭苦しく感じる——ワンルームマンションの闇が口を開けた。

創一は最後に一度だけ、愛おしい工場を振り返った。

「次は車だ。……絶対に車を買って戻ってくる」

固い決意と共に、彼はゲートをくぐった。

イヴのサポートがあれば、地球での仕事も少しは捗るかもしれない。

そんな淡い期待を抱きながら、創一は現実世界へと帰還した。