軽量なろうリーダー

永田町、内閣総理大臣官邸。

その地下にある危機管理センターの一室は、地上とは隔絶された独特の熱気に包まれていた。

大型モニターには、惑星テラ・ノヴァの前線基地（ＦＯＢ）にいる日下部駐在員の顔が映し出されている。

円卓を囲むのは、内閣総理大臣、内閣官房長官、外務大臣、防衛大臣、経済産業大臣、厚生労働大臣、そして警察庁の堂島警備局長といった、国家の中枢を担う面々だ。

彼らの表情には、疲労と、それを上回る強烈な興奮が混在していた。

手元に配られた極秘資料。

そこに記されているのは、工藤創一からもたらされた最新の成果報告である。

「……では、日下部くん。報告を続けてくれたまえ」

総理大臣が重々しく口を開いた。

日下部が画面の向こうで一礼し、眼鏡の位置を直す。

『はい。まずは内政面……資源確保に関する報告です。

特務開拓官・工藤氏より、新たな技術供与の提案がありました。

資料の３ページ目をご覧ください。『温室（Greenhouse）』による木材生成プラントの建設についてです』

経済産業大臣が身を乗り出すようにして、資料を睨んだ。

『工藤氏の提供した設計データによれば、この施設は、水と現地の砂、あるいは水のみを触媒として、ナノマシン技術により植物を急速成長させます。

日産３０単位。これは従来の林業における伐採効率を、数千倍上回る数値です。

しかも、遺伝子データを書き換えることで、地球上のあらゆる樹種を再現可能です』

「……水と砂だけで、木材ができるというのは本当かね？」

経産大臣の声が震えていた。

無理もない。日本は国土の三分の二が森林だが、林業の衰退により木材自給率は低い。

安価な輸入材に頼りきりなのが現状だ。

それがタダ同然のコストで、しかも工場で量産できるとなれば、産業構造がひっくり返る。

『事実です。

工藤氏は、この技術の実証実験として、日本国内へのプラント設置を提案しています』

「場所は？」

『東京都江東区、新木場の貯木場跡地を予定しています。

そこなら海水淡水化プラントと直結でき、物流の拠点としても最適です。

テラ・ノヴァへのゲートもここに移して拠点とします。

建設資材は、すべてテラ・ノヴァから逆輸入します』

「素晴らしい……！」

経産大臣が拳を握りしめた。

「建設用資材の高騰、ウッドショック……これらすべてが、一挙に解決するぞ。

いや、それだけじゃない。バイオマス発電の燃料としても使える。

ＣＯ２削減目標の達成も容易になる。

これは……産業革命だ」

会議室に、どよめきが走る。

たかが木材、されど木材。

国家の基盤を支える資源が「無限」になるという意味を、彼らは骨の髄まで理解していた。

「進めたまえ。予算は予備費から全額捻出する。

ただし、市場への影響が大きすぎる。関連業界への根回しが終わるまでは、情報は『最高機密』だ。

表向きは……そうだな。『次世代植物工場の研究施設』とでもしておけ」

総理の裁定が下った。

日下部が頷き、次の議題へと移る。

ここからが本番だ。空気の温度が一段階上がった。

『次に遠征調査の結果についてです。

工藤氏と防衛隊の混成チームは、基地から数キロ地点にある 敵性生物(バイター) の巣の近辺まで進出。

その過程で、高純度のレアメタルを含む隕石と……ある重要な資源を発見しました』

日下部が一拍置き、告げた。

『原油（Crude Oil）です』

シン……と会議室が静まり返った。

直後、防衛大臣がテーブルを叩いて立ち上がった。

「石油だと！？ 本当か！？」

『はい。イヴ——工藤氏の随伴ＡＩ——のスキャン結果によれば、巣の直下に大規模な油田が確認されています。

埋蔵量は測定不能。ですが、地表に滲み出ている量から見て、中東の巨大油田に匹敵する可能性があります』

「おお……神よ……」

誰かが呻くように呟いた。

資源小国、日本。

エネルギー安全保障のアキレス腱。

先の大戦の敗因であり、現代においても日本の首輪となっている「石油」。

それが自国民の管理下にある（異世界の）土地から湧き出たのだ。

「中東の顔色を伺う必要がなくなる……。

ホルムズ海峡のリスクも、原油価格の乱高下も、過去のものになるのか」

「円安対策の切り札どころの話じゃない。日本が産油国になるんだぞ！」

興奮が理性を上書きしていく。

防衛大臣が紅潮した顔で叫んだ。

「総理！ 直ちに自衛隊の本隊を派遣すべきです！

一個師団……いや、中央即応集団を投入し、あの巣を制圧しましょう！

バイターなどという害虫に、我々の石油を占拠させておく理由はありません！」

「そうです！ 直ちにリグを建設し、パイプラインを敷設するんだ！」

強硬派の意見が噴出する。

欲望が加速している。

だが、ここで警察庁の堂島警備局長が、低く、しかしよく通る声で割って入った。

「……お待ちください、大臣」

現場を知る男の言葉に、場の熱狂がわずかに冷める。

「私は実際にゲートをくぐり、バイターと交戦しました。

彼らは、ただの害虫ではありません。集団で連携し、死を恐れずに突っ込んでくる戦闘種族です。

小銃弾を弾く装甲を持つ個体もいます。

工藤氏のタレットと的確な指揮があったから撃退できましたが、本格的な『戦争』になれば、こちらの被害も甚大になります」

堂島は防衛大臣を真っ直ぐに見据えた。

「自衛隊員を何百人も死なせて、石油を得る覚悟はおありですか？」

「ぐっ……」

防衛大臣が言葉に詰まる。

官房長官が冷ややかな視線で引き取った。

「それに大規模な部隊展開は目立ちます。

アメリカや中国に勘付かれるリスクもある。

ここは、工藤氏の推奨する『各個撃破と段階的な前線構築』プランに従うべきでしょう」

「……ふむ。妥当だな」

総理が頷いた。

「防衛大臣。気持ちは分かるが、勇み足はいかん。

我々は侵略者ではない……いや、実質的にはそうかもしれんが、自衛隊員を無駄死にさせるわけにはいかんのだ。

工藤氏のプランに従い、１つ１つ進めよう。

まずは木材プラント。次に周辺の安全確保。

そして油田開発だ」

「……承知しました」

防衛大臣が不満げながらも着席する。

続いて、厚生労働大臣が手を挙げた。

彼の顔色は、他の大臣たちよりも悪かった。

「あの総理。忘れてはならない案件があります。

『医療用キット』です」

場の空気が、熱狂から湿った緊張感へと変わる。

石油が国家の血液なら、こちらは個人の寿命に関わる禁断の果実だ。

「日下部くん。今回の遠征で、原料となる『バイオマター』は確保できたのかね？」

『はい。２０個の確保に成功しました。

工藤氏との契約に基づき、半分の１０個が完成品（医療用キット）として日本政府へ納品されます。

現在、ＦＯＢから極秘輸送便で、こちらへ向かっています』

「１０個……！」

厚労大臣がゴクリと唾を飲み込んだ。

「前回のサンプルは成分分析で使い切ってしまった。

今回は、いよいよ実用化に向けた試験を行わねばならん」

「試験とは？」

「人体実……失礼。臨床試験です」

厚労大臣が言い淀んだ言葉に、全員が顔をしかめたが、誰も咎めなかった。

「成分上は無害ですが、実際に人間に投与した場合の長期的な影響、特にＤＮＡへの作用を確認する必要があります。

末期癌の患者や重度の外傷を負った自衛官……ボランティアを募り、極秘裏に投与を行います」

「……誰に投与するつもりだね？」

「そこが問題です。

一般人を使えば情報が漏れます。『奇跡の薬』の噂が広まれば、暴動が起きかねない。

かといって身寄りのない人間を実験台にすれば、人権問題になる。

……誰が、その責任を取るのですか？」

厚労大臣の悲痛な問いかけに、誰も答えなかった。

総理が重い口を開いた。

「……責任は私が取る。

対象者は、極秘任務で負傷し再起不能となった自衛官、および公安関係者を優先しろ。

彼らなら守秘義務がある。

そして何より、国家のために傷ついた者たちだ。

まずは彼らを救うという名目で、データを取る」

「……分かりました。

『愛国者への恩赦』というわけですね」

厚労大臣は皮肉っぽく呟き、メモを取った。

それは救済ではない。モルモットとしての利用だ。

だが、背に腹は代えられない。

「さて、最後の議題だ」

官房長官が最も重い懸案事項を切り出した。

彼は視線を天井に向けた——まるで空の彼方にある軍事衛星を睨むように。

「アメリカ合衆国だ。

彼らを、どうする？」

重苦しい沈黙。

外務大臣が青ざめた顔で口を開いた。

「……今のところ、表立った動きはありません。

ですが、ＣＩＡやＮＳＡが嗅ぎつけるのは時間の問題です。

新宿での大規模な資材搬入、自衛隊退役者の不自然な再雇用、新木場のプラント建設。

隠し通すには、規模が大きくなりすぎました」

「もしバレたら、どうなる？」

「『日米同盟』という名の圧力がかかります。

『共同研究』や『安全保障上の懸念共有』という名目で、技術の全面開示とテラ・ノヴァへのアクセス権を要求してくるでしょう。

断れば……経済制裁、あるいは物理的な介入もあり得ます」

最悪のシナリオだ。

せっかく手に入れた「日本独自の資源」が、同盟国の名の下に没収される。

戦後、幾度となく繰り返されてきた敗北の歴史。

「……断固として拒否すべきだ」

防衛大臣が唸るように言った。

「これは日本の領土（正確には異星だが）で起きた事象だ。

アメリカにとやかく言われる筋合いはない。

今回は日本政府としての意地を張るべきです。

日本国民のために、この利益は死守せねばならん！」

「理想論ですね」

官房長官が冷たく切り捨てた。

「意地で国が守れるなら苦労はない。

現実を見たまえ。米軍と事を構えて勝てるわけがない。

それに、工藤氏を守りきれる保証もない」

「では、言いなりになれと？」

「いいや。そうは言っていない」

官房長官は手元の資料にある『医療用キット』の項目を指で叩いた。

「外交は駆け引きだ。

彼らが欲しいのは『利益』だ。

もし嗅ぎつけられたら……実利で黙らせるしかない」

「実利？」

「医療用キットを２個、ホワイトハウスへ贈るんだ」

全員が息を呑んだ。

「賄賂……かね？」

総理が尋ねる。

外務大臣が慌てて口を挟んだ。

「待ってください、官房長官！

それは薬事法以前の問題です。国家間の贈収賄になりかねない！

もし表沙汰になれば、政権が吹き飛びますよ！

それに、後で必ず『もっと寄越せ』と足元を見られます！」

「その時は、その時だ」

官房長官は平然と言い放った。

「『友好の印』ですよ、大臣。

アメリカ大統領も高齢だ。健康不安説も流れている。

『我が国で開発された新薬です。極めて希少ですが、同盟国のよしみで特別に提供しましょう』と言って渡す。

その効果を実感すれば、彼らも無茶な介入はできなくなる。

……説明書き（能書）は、私が作りますよ。いかにもな美辞麗句を並べてね」

「……『供給を絶たれたくなければ、日本政府の管理権を認めろ』という脅しか」

「人聞きが悪い。相互理解のための調整ですよ」

官房長官は薄く笑った。

その笑顔は、霞が関の魔物そのものだった。

「もちろん、あくまで『バレた場合』の最終手段です。

基本は 秘密保持(トップシークレット) 。

ですが、万が一の時は、この虎の子の薬を切る覚悟をしておいてください。

……たった２個で国家の主権が買えるなら、安いものです」

総理は目を閉じ、深く考え込んだ。

日本独自の資源と技術。

それを守るための、アメリカとの腹の探り合い。

そしてその中心にいる、一人の中年、工藤創一。

「……致し方あるまい」

総理は目を開けた。

その瞳には、一国の長としての覚悟と、決して消えない泥を被る決意が宿っていた。

「日本国民のために、私は倫理を棚上げする。

説明責任も政治的なリスクも、すべて私が飲み込もう。

方針は決定だ。

１．木材プラントの建設と実用化。

２．医療用キットの臨床試験と対米交渉用備蓄。

３．バイターの段階的殲滅と油田開発の準備。

……総員、抜かりなく頼むぞ。

これは日本が『戦後レジーム』から脱却し、真の独立国家となるための戦いなのだから」

「「「はっ！」」」

閣僚たちが一斉に頭を下げる。

会議は終わった。

だが、彼らの仕事は、これからだ。

木材、石油、そして不老不死の薬。

テラ・ノヴァからもたらされた果実は、あまりにも甘美で、そして毒を含んでいる。

霞が関の地下で、国家という巨大な怪物が、新たな餌を求めて唸り声を上げていた。