軽量なろうリーダー

信長の前で話家会を一通り見せたあと、博之は少しだけ姿勢を正した。

穴子の天丼は食べてもらった。

話家見習い会の仕組みも説明した。

大和、堺、京都、近江、尾張の話も聞いてもらった。

竹串を入れる仕組みも見せた。

信長は面白そうにしていたが、その目はもう、ただの余興を見る目ではなかった。

博之は、少し嫌な予感を覚えながら口を開いた。

「先に、謝っておきます」

信長が眉を上げる。

「何をだ」

「この話家会の件ですが、秀吉様から信長様に話が行く前に、松坂のお殿様と、

伊勢の上主には一度見せております」

秀吉が、少しだけ息を呑んだ。

だが、信長は怒らなかった。

むしろ、当然のように頷いた。

「それはもっともやろ」

「よろしいので？」

「お前は北畠の領内におる。北畠の推挙で官位も得ておる。そこを差し置いて、

わしにだけ話すわけにはいかん」

信長は淡々と言った。

「それに、松坂と伊勢の者に見せておいたなら、筋は通っておる。むしろ黙っておった方が面倒や」

博之は少し安心した。

「ありがとうございます」

「それで」

信長は身を乗り出した。

「東美濃に、これをどう使う」

来た。

博之は心の中でため息をついた。

「仮の話です」

「仮でよい」

「私がやるのであれば、二つです」

「言え」

博之は少し考えてから話し始めた。

「一つは、炊き出しです」

「それはもうやっておる」

「はい。ただ、やり方が違うと思います」

信長の目が少し細くなる。

博之は続けた。

「小競り合いをしながら、荒れた土地に入り、寺社へ寄進し、炊き出しをする。

それ自体は正しいと思います。ただ、どの程度の炊き出しをされているかは分かりませんが、

粥を配るだけでは、どうしても施しに見えます」

「施しでは駄目か」

「駄目ではありません。腹が減っている時は、それでも助かります。蟹江でも、まず粥は必要でした」

博之は、蟹江の時のことを思い出した。

逃げてきた者。

粥を抱えて泣いた子ども。

湯を飲んで息をついた年寄り。

あれはあれで必要だった。

「ただ、長く続けるなら、それだけでは弱いです」

「なぜだ」

「施しは、ありがたいものです。でも、受ける側がずっと下になる。もらうだけになる。

そうなると、誇りが傷つきます」

信長は黙って聞いていた。

「伊勢松坂屋でやっているのは、できるだけ“一緒にやりましょう”という形です。

飯を出すだけではなく、片付けを手伝ってもらう。薪を運んでもらう。子どもの世話をしてもらう。

道を掃除してもらう。その分、手間賃を払う」

「仕事を与えるわけか」

「はい。粥を食べるだけではなく、自分も場を作っていると思ってもらう」

博之は続けた。

「それと、できる範囲でうまいものを出します」

「うまいもの？」

「はい。毎回贅沢なものは無理です。けど、少し味をつける。味噌を工夫する。

漬物を添える。温かい汁を出す。子どもには柔らかいものを出す。そうすると、

施しというより、“あそこに行くと少し元気になる”という場所になります」

秀吉は、思わず頷いた。

信長は、まだ黙っている。

博之は、さらに話を進めた。

「二つ目は、土地の飯を聞くことです」

「土地の飯？」

「はい。尾張では何が名物なのか。何が流行っているのか。どれだけ豊かなのか。

そういう話をするのも大事です。けれど、それだけではなく、美濃の者に聞くんです」

「何を」

「美濃では、祝い事の時に何を食べるのか。正月に何を食べるのか。祭りで何を出すのか。

子どもが喜ぶものは何か。年寄りが懐かしがるものは何か。そういう郷土の飯です」

信長が、少し怪訝な顔をした。

「なぜそんなものを聞く」

「根づいた飯だからです」

博之は即答した。

「土地の人間が、本当に食べたいものは、外から持ち込んだ珍しい飯だけではありません。

自分たちが昔から食ってきたものです。けれど、戦や不作や重い年貢で、それが食えなく

なっているなら、そこに不満があります」

信長の目が、少し鋭くなった。

「続けろ」

「その土地の飯を聞く。材料を聞く。作り方を聞く。そして、こちらが米や味噌や

足りない材料を少し足して、“一緒に作りましょう”と言うんです」

博之は、手元の湯呑みを見ながら言った。

「普段食えなくなっていたものが食える。祭りの時にしか出なかったものを、炊き出しの場で食える。

すると、人は喜びます」

「それだけか」

「いえ」

博之は、ゆっくり首を振った。

「同時に、気づいてしまいます」

「何に」

「自分たちは、これを食べたかったのだと。昔は食べられたのに、今は食べられないのだと。

なぜ食べられないのか。誰のせいで苦しいのか。そういう不満の種が、静かに残ります」

秀吉の顔が少し強張った。

信長は、にやりと笑い始めていた。

博之は、あまり気持ちのいい話をしているつもりではなかった。

だからこそ、声は少し重くなった。

「飯は、薬でもあり、毒でもあります」

「ほう」

「腹が減った者に飯を出せば、薬になります。人は助かる。笑う。働けるようになる」

博之は一度言葉を切った。

「でも、一度うまい飯を楽しんでしまうと、それがなくなった時に、前よりつらくなります」

座が静かになった。

「飯屋をやっていると分かります。味が良くなる分には、人は喜びます。でも、味が悪くなると、

前より文句が出ます。一度上げた飯の味は、なかなか戻せません」

「つまり」

信長が言った。

「美濃の者に、うまい飯と昔の飯を思い出させる。すると、それがない日常に不満を持つ」

「そうです」

博之は、少し苦い顔で頷いた。

「だから、怖いんです。飯は人を救いますが、人の不満も起こします」

「面白い」

信長は、はっきりと笑った。

「面白がるところではないと思いますが」

「いや、面白い」

信長は膝を叩いた。

「兵で攻める前に、腹で攻めるわけだ」

「そんな言い方はしたくありません」

「だが、そういうことだ」

信長の目は、完全に戦のものになっていた。

「小競り合いで疲れさせる。寺社へ寄進する。炊き出しをする。ただの粥ではなく、

その土地の飯を聞き、一緒に作る。尾張の豊かさも見せる。美濃の者が食いたいものも思い出させる」

信長は、竹串を一本手に取った。

「さらに、話家を使う」

博之は少し身を硬くした。

「間者にするつもりはありません」

「分かっておる」

信長は、さっきと同じように言った。

「だが、話として染み込ませることはできる」

「話として、ですか」

「そうだ。話家に、尾張ではこうだ、熱田ではこうだ、瀬戸ではこうだ、と話させる。

だが、それだけでは押しつけになる。そこで美濃の飯の話を聞かせる。

美濃の祭りの話を聞かせる。聞かれた者は、悪い気はせん」

秀吉が小さく息を吐いた。

信長は続ける。

「その話の中に、今の斎藤方の重さ、織田の銭払いのよさ、伊勢松坂屋の炊き出しの評判を

少しずつ混ぜる」

博之は、思わず口を開いた。

「信長公」

「何だ」

「それは、もう調略です」

「そうだ」

信長は、あっさり認めた。

「だから、お前を呼んだ」

博之は言葉に詰まった。

秀吉が、少し慌てたように言う。

「殿、博之殿は飯屋としての筋を大事にしております。あまり露骨に使えば、

伊勢松坂屋の信用が傷つきます」

「分かっておる」

信長は博之を見た。

「だから、露骨にするな。お前の言う“一緒にやりましょう”の形でよい」

「……それでも、境目は難しいです」

「難しいから考えろ」

信長の声は、強かった。

「お前は、飯で蟹江を止めた。熱田に余白を見た。瀬戸物を伊勢へ撒いた。話家会まで作った。

なら、東美濃に飯と話を染み込ませる案も考えられる」

博之は、深く息を吐いた。

「仮の話ですよ」

「今はな」

信長はにやりと笑った。

「まずは仮でよい」

その笑みを見て、博之は思った。

これは、もう仮では終わらないかもしれない。

信長は、明らかに手応えを掴んでいる。

飯。

寄進。

仕事。

土地の料理。

話家。

それらを使って、美濃の人の腹と耳に触れる。

槍を向ける前に、心を揺らす。

「……飯屋なんですけどね」

博之が小さく呟くと、信長は笑った。

「飯屋だからできるのだ」

秀吉は、その横で苦笑していた。

博之は、心の中で思った。

秀吉さん、絶対こうなるって分かってたやろ。

だが、もう遅かった。

信長は、博之の案を聞いて、完全に楽しそうにしている。

そして、その笑みは、戦場で勝ち筋を見つけた時の顔だった。

「大膳亮」

「はい」

「東美濃で、まずどの土地の飯を聞くべきか。どの寺社に寄進すべきか。どこで炊き出しをするか。

次に来る時までに考えておけ」

博之は、深く頭を下げた。

「……承知しました」

信長は満足そうに頷いた。

「うむ。飯と話で、美濃に染み込ませるぞ」

その言葉に、博之は背筋が少し冷えるのを感じた。

飯は薬でもあり、毒でもある。

自分で言ったその言葉が、思った以上に重く返ってきていた。