軽量なろうリーダー

熱田で一通り挨拶を済ませ、津島まで戻ったところで、博之は唐突に言った。

「うなぎ持ってきて」

周りの者たちは、思わず顔を見合わせた。

「うなぎ、ですか」

「五、六匹でええわ。生きてるやつ」

何を始めるつもりなのか、誰にも分からなかった。

それでも津島の者たちは、川筋の者に頼み、うなぎを集めさせた。しばらくして、

ぬるぬると暴れるうなぎが桶に入れられて運ばれてくる。

博之はそれを見て、腕を組んだ。

「やっぱり、このぬめりが嫌なんやろな」

「嫌です」

「触りたくないです」

女衆や料理番たちが、すぐに顔をしかめる。

博之は苦笑した。

「そら嫌やわな。まずは水で洗う。ぬめりを少し落とす」

井戸水を多めに汲ませ、桶の中のうなぎを一匹ずつ押さえながら洗わせる。うなぎは当然のように暴れ、料理番たちは腰が引けていた。

「旦那様、これ、普通はぶつ切りにして煮るんちゃいますか」

「それやと骨が邪魔やろ」

「骨ごと食うもんかと」

「いや、たぶん違う」

「たぶん？」

「たぶんや」

周囲がざわつく。

博之は平然としていた。

「かんな持ってきて。いや、切りでもええ。細くて先の尖ったやつ」

「なんでかんなですか」

「頭を押さえるのにいる」

道具が運ばれると、博之は洗ったうなぎを板の上に置いた。ぬるりと逃げようとする頭を押さえ、切りのようなもので頭の近くを板にぷすっと刺す。

「ええっ」

「旦那様！？」

周りの者たちは、恐ろしいものを見るような顔をした。

博之は真顔で言う。

「こうせんと動くやろ」

そして首の下あたりに包丁を入れた。

「ここから、骨に沿って横に開く」

包丁を寝かせるようにして、ゆっくり滑らせる。

とはいえ、博之も慣れているわけではない。途中で身が崩れ、骨に引っかかり、

決してきれいな仕上がりではなかった。

「……難しいな」

「旦那様でも難しいんですか」

「初めてやもん」

それでも、どうにか一枚の開きのような形になった。

料理番たちが身を乗り出す。

「おお……」

「なんか、それっぽい」

「それっぽいやろ」

博之は少し得意げに言ったが、すぐに真面目な顔に戻った。

「この切り方、何人かに教えろ。もっと綺麗に切れるやつが出たら、逆に俺に教えてくれ」

「旦那様に、ですか」

「うん。俺も習う」

料理番たちは顔を見合わせた。

博之は、自分が知らないことを平気で認める。分からないまま試し、うまくいけば人に任せ、

さらに上手い者から習う。それが、この店の妙な強さだった。

次に、骨を取り除き、串を打つ。

「これで焼く」

「焼くだけですか」

「焼くだけやと味がつかへん」

博之は少し考えた。

「うち、天ぷらの時につけてるタレあるやろ」

「あります」

「あれに酒を混ぜて、少し煮詰めて。で、刷毛で塗る」

「刷毛で」

「焼きながら、ちょっとずつ塗る」

料理番が頷くと、博之はさらに言った。

「もう一つは蒸せ」

「蒸す？」

「うん。たぶん、焼くだけやと中が硬くなる。蒸して少し柔らかくして、そこにタレの香りを入れる」

「蒸してから焼くんですか」

「そう。蒸して、焼く。焼きながらまた塗る」

「二度手間ですね」

「うまけりゃええねん」

周囲が笑った。

まずは軽く焼く。

脂が落ち、火に当たって、じゅっと音がする。

そこへ、酒を混ぜた甘辛いタレを刷毛で塗る。

煙が立った。

甘い香りと、魚の脂が焼ける匂いが混ざる。

「……お？」

誰かが顔を上げた。

「これ、いい匂いしますね」

「まだや。ここで一回蒸す」

鍋と竹ざるで簡単な蒸し器を作り、焼いたうなぎを少し蒸す。それをまた取り出し、火にかける。

再びタレを塗る。

じゅう、と音がして、さらに濃い香りが立ち込めた。

料理番の一人が、思わず呟いた。

「旦那様、これは……正解かもしれません」

周りの者たちも、鼻をひくつかせている。

「これ、飯に乗せたら絶対うまいですよ」

「飯に乗せるか」

「混ぜ飯ではなく、白飯がええかもしれません」

「白飯か……」

博之は目を細めた。

「タレが飯に染みるからな」

「はい」

「じゃあ、白飯に乗せて、上から少しタレをかける」

「高く売れますね」

「高く売るな。最初は試しや」

すぐにお花が突っ込んだ。

「旦那様が言う“試し”は、だいたい大ごとになります」

焼き上がったうなぎを、少しずつ切り分ける。

皆でおそるおそる口に運んだ。

皮は香ばしい。

身は思ったより柔らかい。

甘辛いタレと酒の香りが、脂に絡む。

一瞬、誰も喋らなかった。

そして、料理番の一人が小さく言った。

「……うまい」

その瞬間、場が一気に騒がしくなった。

「うまい！」

「これ、ほんまにうなぎですか」

「ぶつ切りより全然食いやすい」

「骨がないのがええ」

「飯、飯持ってきて！」

博之は少し満足そうに頷いた。

「やっぱり開くのが肝やな」

「あと蒸しです」

「焼きもです」

「タレもです」

「全部やな」

津島の料理番たちは、もう真剣な顔になっていた。

「旦那様、この切り方、覚えます」

「熱田でも使えます」

「川筋の飯として出せます」

博之はすぐに釘を刺した。

「ただし、うなぎは扱いが難しい。慣れた者だけや。生焼けも怖い。ぬめりも落とさなあかん。

骨も抜かなあかん。雑にやるな」

「はい」

「あと、これは高く売れるけど、出しすぎるな」

「また限定ですか」

「限定や。うなぎは数が読めん。乱獲したらあかんし、扱える人間も少ない」

お花が笑った。

「旦那様、海鮮焼きで覚えましたね」

「持っていきすぎる飯は危ない」

博之はそう言って、焼き上がったうなぎを見た。

香ばしい煙が、津島の夕方の空気に溶けていく。

熱田。

津島。

川筋。

そして、飯場。

また一つ、新しい飯の道が見えかけていた。

「……これ、名前どうするかな」

博之が呟くと、周りが一斉に笑った。

「旦那様、もう売る気満々じゃないですか」

「いや、試しや試し」

「絶対嘘です」

その夜、津島の飯場では、うなぎを開いて焼くという奇妙な実験が、

いつの間にか大きな希望に変わっていた。