軽量なろうリーダー

屋敷に移って二週間。朝の食卓は、すっかり形ができていた。

湯気の立つ豚汁、握り飯、それに今朝はサバの塩焼きが一尾ずつ。囲む顔ぶれは少し減ったが、

その分、空気は落ち着いている。

ヨイチが箸を動かしながら、ぽつりと言った。

「……しかし、三人も抜けたな」

誰もが一度は考えたことだった。

未亡人の一人、計算ができると言っていた若い男、そして武士が一人。

博之はサバの身をほぐしながら、淡々と口を開いた。

「まあ、想定内や」

「想定内なんか？」

ヨイチが少し眉を上げる。

「全部やないけどな。大体は読める」

博之はゆっくりと言葉を選ぶ。

「まず、お前らのことや」

ヨイチたち、孤児の面々を見る。

「お前らは辞めへん」

「なんでや？」

「身寄りがないからや」

その言い方はきついが、事実だった。

「それに、飯食わせてもろてるいう感覚がある。腹減ってた時間が長い分、そこに感謝がある」

ヨイチは少し黙って、それから小さくうなずいた。

「……まあ、せやな」

「せやから忠誠心もある。経験も学もないけど、その分裏切りにくい」

お花たち未亡人が静かに聞いている。

「だからこそや」

博之は続ける。

「和尚さんやお侍さんに教えてもらう。字と数。そこは時間かかるけど、育てる価値がある」

ヨイチが苦笑する。

「俺ら、期待されとるな」

「してる」

博之は短く言う。

それから、少し視線を落とした。

「未亡人の方はな」

お花の方を見る。

「本来は、孤児より辞めにくい思てた」

お花は静かにうなずく。

「でも、一人抜けた」

「……はい」

「そこは、お花に任せる」

博之ははっきり言う。

「残っとる分は、見てやってくれ」

「わかりました」

「もしな、いい縁があって旦那できたら、それはそれでええ。送り出したれ」

お花が少し驚いた顔をする。

「いいんですか」

「ええ」

博之はうなずく。

「ここは囲う場所やない。食える場所や」

少しだけ間が空く。

「戻る場所でもええしな」

その言葉に、お花は深く頭を下げた。

ヨイチが次の話を振る。

「で、あの計算できるやつや」

博之は少しだけ笑った。

「あれな、わかりやすい」

「なんでや」

「潰れた商家で働いとった言うてたやろ」

「うん」

「ほんまに出来るやつはな、潰れた後でも拾われとる」

ヨイチが「ああ」と声を出す。

「流れてきとる時点で、どっか問題ある」

「逃げ癖か」

「せや」

博之はサバを一口食う。

「逃げるのが悪いわけちゃうで。あかんとこから逃げるのはええ」

指で机を軽く叩く。

「でもな、腹満たされて、寝るとこあって、着るもんあって、二週間もしたら……」

少しだけ笑う。

「本性出る」

ヨイチも苦笑した。

「次行けるんちゃうかって思うんやな」

「そうや」

博之はうなずく。

「ワシは城の普請で二週間働いて五百文や。野ざらしで寝てや」

指を折る。

「ここはどうや。寝るとこある、飯ある、それで三百文前後や」

「……確かに」

「普通に考えたら、残る方が得や」

少し間を置く。

「でも、目先の“もっとええとこ”に行きたなる」

ヨイチが鼻で笑う。

「欲出るんやな」

「人間や」

博之は淡々と言った。

「武士も同じや」

「武士もか」

「領地追われて、ここ来とる時点でな。腕あれば、どっかで拾われとる」

ヨイチが腕を組む。

「……せやな」

「腹満たされたら、また動く」

博之は最後の一口を食べた。

「だから、押して知るべしや」

しばらく沈黙が流れる。

火の音だけが、ぱちりと鳴る。

「ほな、残っとるやつは」

ヨイチが言う。

「信用してええんか」

博之はゆっくりと顔を上げた。

「今のところはな」

静かに答える。

「腹満たされても、残っとる。そこは見てええ」

お花がぽつりと言う。

「……選ばれてる、いうことですね」

「お互いや」

博之は小さく笑った。

ヨイチが感心したように言う。

「旦那、よう見てるな」

「見とかなあかんやろ」

博之はあっさり言う。

「飯食わせるいうことは、人抱えるいうことや」

その言葉に、皆が黙ってうなずいた。

朝の光が、少しずつ強くなる。

サバの骨だけが、皿の上に残っていた。