軽量なろうリーダー

夜の帳が下り、火の気だけが残る頃、博之は板の上に広げた紙を指で押さえながら、

ゆっくりと顔を上げた。

「……まあ、こんなもんやな」

ヨイチが横から覗き込む。

「さっきの計算か」

「せや」

博之は頷く。

「全部で一万六千百四十文。で、その半分を使う」

指で半分の位置をなぞる。

「八千文や」

未亡人が少し息を呑む。

「……結構使いますね」

「使う」

博之は迷いなく言う。

「でもな、金で持っとくより、物に変えた方が強い」

指を折りながら並べていく。

「米、味噌、野菜、豚、大根」

さらに続ける。

「紙、炭、薪、塩」

最後に少しだけ間を置く。

「鍋、包丁」

ヨイチが小さく笑う。

「全部やな」

「全部や」

博之も笑った。

「しばらく食うに困らんぐらいは揃える」

紙を軽く叩く。

「それを屋敷に置く」

未亡人がうなずく。

「蓄えですね」

「せや」

博之は短く答える。

「残りの八千文で回す」

その言葉に、空気が少し引き締まる。

「店も増やす」

ヨイチが顔を上げる。

「また増やすんか」

「増やす」

博之ははっきり言う。

「ここから歩いて十分くらいのとこに、小屋あるやろ」

「ああ……あの辺か」

「そこ借りる」

ヨイチが少し考える顔をする。

「人、足りるか？」

「足りん」

博之は即答した。

「せやから増やしたんや」

皆が苦笑する。

「でもな」

博之は続ける。

「やることは変わらん。豚汁や」

未亡人が少し安心した顔をする。

「同じことを、もう一つですね」

「そうや」

博之はうなずく。

「同じことができるようにならんと、広げられん」

火が静かに揺れる。

博之は少しだけ視線を落とし、また上げた。

「あともう一つ」

ヨイチが「なんや」と聞く。

「鶏や」

少しだけ間が空く。

「ニワトリか？」

「そうや」

博之はうなずく。

「豚もええけどな、鶏は軽い。塩焼きでもいけるし、扱いやすい」

ヨイチが腕を組む。

「……誰がやるんや」

「それや」

博之は笑った。

「やれるやつ探す」

指を折っていく。

「鶏触れるやつ。大根漬けられるやつ。干物見れるやつ」

さらに続ける。

「掃除ちゃんとできるやつ」

ヨイチが苦笑する。

「そんな都合ええやつおるかい」

「おらんかったら」

博之はあっさり言う。

「教えてもらう」

未亡人が少し驚く。

「外から、ですか？」

「せや」

博之はうなずく。

「うまいやつに金払って教えてもらう」

ヨイチが眉を上げる。

「金払うんか」

「払う」

迷いはなかった。

「それでできるようになるなら、安いもんや」

火の音がぱちりと鳴る。

しばらく誰も言葉を発さなかった。

やることは増える。

人も増えた。

だが、それを回す覚悟も、どこかに生まれていた。

「……忙しくなるな」

ヨイチがぽつりと呟く。

「なるな」

博之は笑う。

「でもな」

少しだけ真顔になる。

「今が一番ええ時や」

皆が顔を上げる。

「金ある。人もおる。動ける」

ゆっくりと言う。

「ここでやらんで、いつやる」

その言葉に、誰も反論しなかった。

未亡人が静かにうなずく。

「……やりましょう」

ヨイチも肩をすくめる。

「しゃあないな」

子供たちも、それぞれ顔を見合わせて、小さく笑う。

火はそのまま燃えている。

その明かりの中で、博之は最後に言った。

「明日から、また一週間や」

誰もが、同じ方向を見ていた。