作品タイトル不明
犯人探しが終わりました１
これ以上疑う余地はなかった。傷だらけのブーツと裾の破れたワンピースが何よりの証拠だ。
ルビィは昨夜、じゃがいも畑に赴いた。制服から私服に着替えたのは汚れる可能性を考慮したからか。精霊石で綺麗にできるとはいえ、仕事着に何かあれば困るという思いが働いたのだろうか。
だが水の精霊石は服の汚れを落とすことや小さな裂傷を癒すことはできても、靴の傷みや破れた服を元どおりにすることはできない。そして奇しくもそれらは３日前という直近で無事なことをロイに確認されていた。これを言い訳するのは難しい。
しんと静まりかえった室内で、ルビィは視線を誰とも合わせないまま無言を貫いていた。強張った表情からはもう、これ以上の言い逃れは出てきそうになかった。
そんな緊迫した中、今まで声を発することのなかった継母が、硬い口を開いた。
「どういうことなの？」
誰に向かっての問いかけなのかと振り向けば、継母はただまっすぐルビィを見ていた。
「ルビィ、あなたはいったい、何をしたの？ 答えてちょうだい」
いつもは優しくおっとりした継母の声は、同じ声質を保ちながらも違うもののように聞こえた。優しいはずの眼差しは今は有無を言わせぬ鋭さをもって、長年自分に仕えてくれた存在を見ている。
「答えてちょうだい、ルビィ。あなたはあの畑で……アンジェリカが大切に作り上げたあの畑で、何をしたの」
声を荒らげなくとも、立板に水のごとく捲し立てなくとも、人は何かを問いただすことができるのだとばかりに、継母の声の強さは抗えない力を持って部屋に響いた。
「奥様……」
ルビィもその声に楯突くことなどできなかったのだろう。こぼれたのは継母への呼びかけだった。
「……お許しいただけるとは思っていません。ただ……ただ、許せなかったのです」
そしてルビィは崩れ落ちるようにその場に膝をついた。
「あの女がかつて奥様に対して行なった仕打ちが、どうしても許せませんでした」
「……私は何度も言ったわよね。これは仕方のないことだと。その上で、アンジェリカを迎えることに心から賛成していると」
「それでも、納得がいかなかったのです。あの女だけでなく、何も知らずに降って湧いたような境遇を享受しているお嬢様の存在も、許せるものではありませんでした。皆がお嬢様の提案に飲まれて流されていくのを見ると余計に腹立たしく……だから、その根元となる畑を壊しました」
私が提案したじゃがいもやサツマイモの料理を、決して口にしようとしなかったルビィ。彼女は初対面のときから、私の実母と私に対して嫌悪感をあらわにしていた。手こそあげられなかったものの、両親が見ていない場所で辛辣な言葉を浴びせられることも長く続いた。
彼女はずっと私に対する憎悪を積み上げてきたのだろう。私がじゃがいも料理を提案し、それが領内や近隣に広がっていく様を、どれほど苦々しい思いで見ていたことか。
だが彼女は明らかな間違いを犯した。彼女の憎悪が私の実母に向けられるのはまだ致し方ないとしても、娘の私まで憎しみの対象にするのは、どう考えてもおかしい。
継母はそれ以上言葉を発せないようだった。怒りとも悲しみともつかない表情で膝をついたルビィを見下ろしている。長年自分に仕えてくれた、姉のように慕っていた者による大いなる裏切り。感情がまとまらないのは当然のことだろう。
それでも追及する声をあげてくれた。継母の精一杯の行動がこうしてルビィの自供を導いた。そんな継母に対して、かける言葉が見つからない。私よりもはるかに長い年月が、ルビィとの間にはあったはずだから。
やるせない思いで息を詰めたそのとき、私の背中に触れる手があった。その手が肩に回されたかと思うと、庇うように私の前に出た。
大きな頼れる影が、私の上に落ちてくる。
「ルビィ、今より謹慎を命ずる。この部屋から出ることはならない。破ればさらなる罪が加わることになる」
私を自らの背で庇いながら、父が厳かにそう告げた。