作品タイトル不明
お店と秋植えの準備中です
ルシアンのお店の開店日は９月末に決まった。
店舗はルシアンの新居から歩いて５分という好立地だ。もともと食堂として利用されていた場所で、高齢となった持ち主が店を閉めることになり、貸店舗になっていたのを借り受けた。元食堂ということで大きな厨房がついているのがありがたい。厨房と飲食スペースは薄い間仕切りで仕切られていただけだったので、それを取り払うと見晴らしのよい広々したスペースになった。
飲食スペース部には大きめの暖炉があり、これを調理用のかまどに変更することで料理をよりしやすくした。店舗の２階部分はもともと家主の寝泊まりスペースになっていたので、ダスティン領から連れて行く２人の補助員の部屋にすることも決まった。また家主の好意で、以前使用していた調理器具もすべて無料で譲ってもらえることになったため、開店資金がかなり浮くなど、幸先いいスタートを切っている。
ルシアンは婚約者の男性の世話もあり、８月半ばで我が家を辞することになった。新居に移って料理教室の準備に取り掛かることになっている。開店日にはお店を開放し、町の人たちにじゃがいも料理を無料で振る舞う予定だ。その宣伝も少しずつ行っていた。幸いルシアンの婚約者の友人たちが好意的で、早くも人々の口の端にのぼる話題になってきているとのこと。
私も一度店舗の見学に行かせてもらった。炭鉱の街ということもあり非常に活気がよい反面、牧歌的なダスティン領や整った街並みのアッシュバーン領の都よりも荒々しい印象を受けた。
「ルシアンはご主人がいるから大丈夫だろうけど、補助係の彼女たちは大丈夫かしら」
今回、ルシアンの補助のために雇ったのは２人の親娘だった。母親は３０代、娘は１０代だ。母親はダスティン領の領民で、他領の男性と一度結婚したものの、娘を連れて戻ってきていた。実の両親が残した畑を細々と営んでいたが、このご時世で作物の実りも悪く、さらにこれから厳しい冬を迎えることにもなるため、半年の出稼ぎのつもりで今回の募集に２人揃って手を上げてくれた。彼女たちには開店の一週間前に新しい街に移ってもらう手筈になっている。
「辺境伯の話では、見た目ほど治安が悪いわけではないらしい。それに店がある場所は商店街の一角で、近くに自警団もいるから、町の中ではまだ安全な地域ということだよ。だが念のためなるべく夜の外出は控えるよう、彼女たちに伝えておいた方がいいな」
「住んでいるのは鉱夫の方々とそのご家族がほとんどですよね」
「あぁ。鉱夫は割のいい仕事だから暮らし向きはそれほどひどくないはずだよ。貧しさから犯罪に走る率は低いと思う。それに独身者も多いらしいから、まぁ、そういうことだ」
父が濁した言葉で、私はある程度を察した。独身者が多いということは、そういう人たち向けのサービスやお店も多いということだ。発散する場所が別にあるから親娘に害が及ぶ可能性も低いのではと言いたいのだろう。しかしそれを５歳の娘に説明するわけにもいかず、かといって私もわかったそぶりをするのは変なので、聞き流すことにした。彼女たちが安全に過ごせるのならそれでよい。
そうした視察を８月のうちに済ませながら、一方で裏の畑の準備も怠らなかった。
そう、じゃがいもの秋植えチャレンジである。
父の許しを得て、すでに家畜小屋の角の畑を一面わけてもらった私は、さっそく準備に取り掛かっていた。さすがに５歳児ひとりの手には余るので、手伝いに雇った領民の助けを得て畝を作るところまではやってもらった。
その後は誰にも内緒で、ひとりでやらなくてはいけない仕事が待っている。そう、土に灰を混ぜる例の大仕事だ。
作付けに向かない酸性度の強い土に、あらかじめ灰を混ぜて中和することで作物の育ちを良くする作戦。もっともこの世界の人たちは灰のアルカリ成分が土にいいことを知らないから、こればかりは他の人に助けてもらうわけにはいかない。ときどき遊びにくるスノウに手伝ってもらおうかとも思ったが、灰のアルカリ成分で手荒れなどを起こす恐れもあるためやめた。私も手袋と、たまたま納屋の片隅に転がっていた誰かの眼鏡をつけ、布でマスクをするという重装備で灰の配合にとりかかった。
作戦は簡単だ。畝の列ごとに配合を変えて灰を撒き、それを記録しておく。準備が調ったのち種芋を植え付けて、成長具合をチェックするというわけだ。もしこの方法でじゃがいもの収穫量がアップしたときには、灰を利用したことを明かす。ただしそこは子どもらしく、言い訳のような理由をつける。
「肥料を入れた方がいいと思って灰を一緒に混ぜてみたの。そしたらこんなに育っちゃった！」
名付けてアンジェリカの灰すっとぼけ大作戦だ。うん、ネーミングセンスだよね、わかってるから何も言わないでほしいし聞かないでほしい。
この作業をバレないようにこっそり行うのはなかなか至難の技だった。両親は普通に家にいるし、使用人等もこまごまと働いている。そして５歳児には灰を大量に運べる体力もない。ちまちまちまちま納屋と畑を往復し、子供用の小さなバケツに詰めた灰をスコップで撒き、上から軽く土をかぶせていった。
８月の日差しが照りつける中、汗にまみれながら３日かけてやりきったこの作業は、前世で手伝ったアフリカの村の農作業よりきつかった。
だが私の大いなる努力のおかげで、８月の終わりには無事、畑の準備が調った。じゃがいもの秋植えは９月に入ってからだ。
どうかいい土ができあがりますように。私は整った畑を見つめながら、何にというわけでもなく祈った。