作品タイトル不明
お誕生会の時間です２
やがてすべての招待客が挨拶を終えたタイミングで、昨日と同じく殿下がミシェルを伴って会場入りした。そしてアッシュバーン辺境伯と夫人の挨拶を皮切りにギルフォードの誕生会がはじまった。子猫ちゃんたちをはじめ、招待された男の子たちも皆、殿下やミシェル、ギルフォードに挨拶しようと群がる。
そんな中、色気より食い気のギルフォードは、殿下を普通に愛称呼びしながら食事が載った円卓にまっしぐらだ。ギルフォード、わざわざ用意された巨大なクマが寂しそうだよ。あんたにクマのぬいぐるみなんて猫に小判並な似合わなさだけどさ。
私はというと、両親につれられてご挨拶回りだ。近隣の貴族たちへ、ダスティン家の後継として自分を紹介できるまたとないチャンスを無駄にはしない。きちんとしつけられた挨拶をして回るのだが、相手の反応はまちまちだ。概ね後継ができたことを喜んでくれるのだが、一部の貴族には嫌味も言われる。
「ほほう……、御令嬢の実母というのは相当美しい方だったとか」
「奥様もご立派ですわね、そんな謂れの子どもを迎えられるなんて。我が家では考えられないことですわ」
概ね後者は子猫ちゃんたちの身内だ。父も継母も私のことを溺愛してくれているが、彼らの反応にいちいちつっかかったりしない。我らは末端男爵家。上の方々の言動にいちいち反応していたらとうに絶えている。
父と継母は笑顔で受け流しながら、それでも相手に理解できぬレベルの高度な皮肉で応酬する。私はぎょっとして二人を見るのだが、相手は皮肉を言われたことにも気付いていない。相手が立ち去った後で二人で顔を見合わせながらにやりとする。うちの父、ベイルをはめたときにも思ったが、なかなかの策士だ。伯爵翁様が父のことを気にかけてくださったのも、長年のつながりもあるだろうが、父のこの使える性格を見抜いてのことかもしれない。
そうして人様のパーティをダシに自分の披露まで済ませた私たちは、ようやく肩の荷をおろすことができた。じゃがいもプロジェクトについて伯爵翁様につなぎがとれたし、次期アッシュバーン辺境伯後継の２人にも挨拶できたし、近隣貴族にもお披露目できたし。もう帰ってもいいな、うん。あ、でもここのごはんおいしいから、最後にたーんと食べておこう。
私は社交する両親と離れて、人が少なめな円卓に近づいた。子猫の山に近づいたら何されるかわかったものじゃなし。あ、サンドイッチとサラダがおいてある。そうだ、ポテトサラダをサンドイッチにしてもおいしいじゃない。なんで思いつかなかったんだろう。ほかにも参考になる料理ないかな……。
「とても熱心に見てるけど、何かおいしいものでもあるの？」
「いえ、新しいじゃがいも料理のヒントがないか探していまして……」
背後からの問いに条件反射のように答えながら「ん？」と疑問に思う。一体全体誰がこの会場で私なんかに声をかけるというのだろう？
首を傾げながら振り返る。そしてそこに現れたきらきらしい笑顔を見て思わず固まった。
「で、ででででで」
「うん、なに？」
うんなに？ じゃないわぁ！ カイルハート殿下なぜここに！
私ははっと周囲を見渡し子猫ちゃんの山を探した。先ほどまで遠くにあったそれが、いつの間にか近くまで移動してきていた。……っく、避けようとした私の努力……！ 子猫ちゃんたちの目から発せられるビーム光線に身体が焼かれそうだ。
「あの、こちらのテーブルは野菜が多めですので、殿下のお口には合わないかもしれません」
「あ、ローストビーフのサンドイッチがある！ 僕それがいいな」
殿下の発言が聞こえたのか、少し年上の伯爵令嬢がものすごい速さで駆け寄ってきた。
「まぁ、殿下、こちらですね、お取りしますわ」
「いえ、わたくしが」
「わたくしのお皿が空いてますわ」
「ちょっと、そこどいてくださる？」
彼女に続いてほかの令嬢たちもわらわらと湧いて出る。
そのときだった。子猫ちゃんたちの１匹が持っていたグラスがふっと傾いた。グラスの主の視線は手元にはなく、殿下の方に向いている。
危ない、中身が飛び出しちゃう！ 私にでなく……殿下に！
そう気づいた瞬間、先ほど嫌味をこっそり投げつけてきた例の子爵令嬢と目が合った。だがそれも一瞬のこと。彼女はニヤリと嫌な笑みを浮かべて、私の肩を傾くグラスの方へと押した。
「危ない！」
誰の叫びかわからぬまま。冷たい飛沫が頬に飛び散るのを感じた。赤く染まる視界、傾ぐ私の身体。
そして私へと伸びる、小さな腕。
「殿下！！！」
響く叫びが何を表しているのか理解する間もなく、私の身体は床へと倒れ込んだ。