作品タイトル不明
現世について整理してみます１
私の実母、ハンナは立場的には平民だ。だから私も平民になる。
ここセレスティア王国には王族を筆頭とする貴族社会がある。貴族たちは王国内に領地を持っており、そこに住む私たち平民は領主である貴族に税を納める。
たとえば私と母が暮らすアッシュバーン領はアッシュバーン辺境伯の領地だ。辺境伯とあることからもわかるように、国境の先は隣国である。ダスティン男爵領はアッシュバーン領のすぐ隣にあった。端から端まで数日かかる広大なアッシュバーン領とは違い、ごくごく小さな領地のダスティン家とは、馬車で半日もあれば行き来できる。馬だと数時間の距離だ。
貴族のほとんどは冬の社交シーズンを、ここからさらに南東に下った先にある王都の別邸で過ごす。春から秋の間は自領で暮らすのが一般的だ。
貴族と平民の間には格差があり、身分を越えることは難しい。難しいが不可能ではない。たとえば騎士爵は、騎士の身分にある者が戦績などを評価され、一代限りで与えられる名誉爵位で、平民から騎士になった者でもその恩恵にあずかることができる。
母ハンナの父、つまり私の母方の祖父は、この騎士爵を賜った平民だった。母はそのコーンウィル騎士爵の一人娘だった。
騎士爵はあくまで本人にのみ与えられる爵位で、子どもに受け継がせることはできない。妻も子どもも平民のままだ。
だがこの事実は、とりわけプライドの高い母にとって格好のアクセサリーになった。自分は平民ではなく貴族社会にこそふさわしいと、己の美貌を磨き続け、あわよくばどこかの貴族の子息と縁組できればと夢を見た。
だが現実はそう簡単ではなく、ようやく得た仕事が領主のアッシュバーン辺境伯推薦による、隣のダスティン男爵領でのメイド職だった。母の身分からすればアッシュバーン家にも伺候が可能だったが、母の才覚が不適合だった。アッシュバーン辺境伯は隣のダスティン男爵にいわば母を押し付けたのだ。
始めこそ納得いかなかった母だったが、ほかに行く宛てもない。しかたなくダスティン男爵家で働き始めたが、仕事を選り好みする母はほかの使用人には好かれなかったらしい。けれどどういう手練手管を使ったのか、ダスティン男爵と恋仲になった。ダスティン男爵には同い年の妻がいたが、２人の間に子どもはなかった。母ハンナはダスティン男爵の愛人の座を射止めたというわけだ。
やがて子どもを身ごもると同時に退職。実家のあるアッシュバーン領に戻るも、祖父母から勘当されたため、別の町に移って出産した。
こうして生まれたのが私、アンジェリカだ。子どものいないダスティン男爵は娘かわいさに毎月家を訪れては金銭的なことも含めてあれこれ援助してくれていた。表立って父親と名乗ることはできなかったのだろう、遠縁の伯父として私たちの前にいつも現れた。
その関係のままでいれば、おそらく母はああなることはなかった。少々プライドは高いが美しく、それなりな母親として、適度な距離で私の面倒を見続けてくれていただろう。毎月訪れる恋人に身を弁えて接していれば、お酒におぼれることも、それが元で死ぬことも、般若の形相で埋葬されることもなかったはずだ。
母は、今以上のことを望んでしまった。けれどダスティン男爵はそれを与えることができなかった。
ダスティン男爵と本妻の間には子どもがいない。それは不仲だからという理由ではなく、単に子宝に恵まれなかったからだ。
貴族社会には珍しく恋愛結婚だったダスティン男爵夫妻の仲は、隣領にいても噂が漏れ聞こえてくるほど睦まじいものだった。それを聞かされ続けた母は、ついに壊れた。
月に一度の逢瀬では満足いかず、ダスティン男爵にここに住めと言ったり、妻を追い出して自分を屋敷に迎えてと懇願したり。それが叶わないとわかるとお酒に逃げるようになった。生活費もすべてお酒に注ぎ込み、私の靴や洋服といった費用までが酒代に消えた。ここ最近は食費にまで手をつけるようになり、通いのメイドのダリアが関与しない朝食は抜かれることが当たり前になった。美しかった相貌も崩れ、まだ３０過ぎだというのに髪には白いものが目立ち始めた。
母はもちろん気がついていた。母を愛したから母を愛人にしたのではなく、子どもの出来ない妻の代わりに、子どもを産んでくれる女性が欲しかったから母の手をとったのだということを。
けれど母の怒りは男爵ではなく、娘である私に向いた。
「あんたがいるからあの人は私を愛してくれないのよ！ あんたがあの人の愛情を独り占めするから！」
酔った母に叩かれたことは一度や二度ではない。ただ、酔った母の動きは鈍く、私はうまく逃げ回り、ほとぼりが覚めてから家に帰るという行動パターンを身につけてなんとかやり過ごしていた。家のベッドで眠れず馬小屋の軒先で夜を明かしたこともある。そうしてそろそろと家に戻ると、母は寝ているか、すっかり酔いが覚めて、元の美しい普通の母親に戻っているのだ。
これは妹から聞いたゲームの話ではなく、私、アンジェリカ・コーンウィルの生身の記憶だ。
だから母がお酒の飲み過ぎでいつものように烈火のごとく怒り、私をぶとうと手を振り上げた瞬間にぱたりと倒れてしまったとき、私は心底ほっとした。それでも、酔いが回って寝てしまったわりには唐突だと思い、動かなくなった母を軽く揺さぶってみた。その拍子に倒れた母の顔がこちらを向き、ようやくその異常さに気づいて、夜遅いのもかまわず、家から一番近いご近所の宿屋まで走って急を知らせたのだ。
宿屋が医者を連れて家に戻ると、母は倒れたままの姿勢でそこにいた。心臓なのか脳の血管がやられたのか、いずれにせよもう息はしていなかった。