作品タイトル不明
「かぞく」になりました２
「おまえに話しておかなければならないことがある」
書斎で男爵は私をソファに座らせ、その正面に座した。まるで対等な大人の扱いみたいで、私も背筋を伸ばした。
ちょうどいい、私も聞きたいことがたくさんあった。昨日からこの屋敷で暮らして湧き上がってきた数々の疑問。それをこの人に確認しておきたかった。
「おまえは我が家に正式に引き取られることになる。だからこれからはダスティンの名を名乗ってほしい。ただ、おまえの家名であるコーンウィルは、先の戦争で立派な働きをなされた亡き騎士爵のものでもある。騎士爵の爵位は受け継がれるものではないが、その家名まで奪ってしまうのは忍びないから、今後も使ってかまわない。アンジェリカ・コーンウィル・ダスティンというのが新しい名前だ。それでかまわないだろうか」
「はい、問題ありません」
構うも何も、すべてこの人たちが決めていいことだ。それを５歳児相手に律儀に尋ねてくるあたりに、男爵の人の良さを感じた。
「ありがとう。それから……ここからが大事な話になる。おまえはこの家名とともに、将来、男爵位と領地を受け継ぐことになる。私にはほかに子どもがいないし、今後も持つことはないだろう。おまえは我が家の跡取りとして恥ずかしくない振る舞いを身につけなければならない。そして将来的にはしかるべき人物を婿にとり、この領地を繋いでいくとともに、我が一族のすべてを背負ってもらうことになる」
「……はい」
「５歳の、それも昨日まで平民として暮らしてきたおまえに、いきなりこんなことを言うのは酷かもしれない。しかしそれが貴族の、当主としての役割なんだ。私たちはその役割から逃れることはできない。私たちの去就に一族すべてと領民の人生がかかっているからね。どんなに辛くとも投げ出すことはできないし、ほかに譲ることもできない。その覚悟をなるべく早くから身につけてもらいたくて、今この話をしているんだよ」
男爵の話を聞きながら、私はこの国の貴族間でのみ受け継がれる、ある慣習を思い出していた。これは前世の記憶ではなく、アンジェリカ・コーンウィルの持っている記憶だ。
ここセレスティア王国の貴族社会は、何より「血」を尊ぶ。爵位は必ず直系で受け継がれなくてはならないという厳然たるしきたりがある。
次期当主は今の当主の血を受け継ぐ子どもでなくてはならない。つまり、現当主の子どものみが次の代の当主となる権利があり、現当主の兄弟姉妹や縁戚にはその権利が与えられない。ちなみに子どもが男であっても女であっても問題はなく、何番目の子であってもかまわない。だから末っ子の女の子が当主になる、ということもありうる。
ではもし当主に子どもがいなければ……その家は断絶することになる。たとえ当主の兄弟姉妹や甥姪が生きていたとしても、だ。
ダスティン男爵夫妻には子どもがいない。このままでは家が断絶してしまう。
だからこそ彼らには私が、アンジェリカが必要なのだ。
大事なのは「直系の血」——この場合だとダスティン男爵の血を継いでいるかどうかであって、正妻であるカトレア夫人の血はどうでもいい。愛人の子であっても、ダスティン男爵の血を受け継いでいれば、次期当主の権利が与えられる。
こういう事情だから、この国の貴族社会では愛人を持つ者も多い。愛人から正妻にのし上がる身分差婚も、眉を顰める者はいるだろうが、血をつなぐために必要な措置であると理解される。
なんて泥臭い因習かと、二十一世紀の世界に生きていた私なら思う。いつの時代、どの家にも子どもができるかどうかなんてわからないし、その子がちゃんと育つかどうかもわからないのに、そんなしきたりに縛られるなんて馬鹿げている、と。
だが、ここセレスティア王国では、貴族はその因習から逃れられない。
「昨日、精霊の話をしたね。この王国の貴族は、精霊と契約を結んでこの地に住まわせてもらっているんだ。私たちは彼らから加護をいただく返礼に、彼らの住処を守る義務がある。代々の当主はその地に住まう守護精霊と契約を結んできた。その精霊が我々の血を欲する以上、ほかの者にこの土地を任せるわけにはいかないんだよ」
そう、この国では貴族は平民の上に君臨しており、その貴族の上には王族がいるわけだが、もっと根幹の部分に精霊の存在がある。
精霊は血を好み、人を選ぶ。代々の当主を選んでいるのは現当主ではなく、精霊だ。
精霊がこの子を次期当主に、と定めた子が爵位を継ぐことになる。ちなみに拒否権はない。もし拒否権を発動して当主とならなければ、精霊との契約は失われ、土地は寂れることになる。精霊が望まない者を当主にしようとすればまた、精霊は契約を破棄し、土地は加護を失って荒れ果てる。それがこの国の慣わしだ。
つまり私はこの家名とともに、この地の火の精霊とダスティン男爵家を生涯に渡り面倒みなくてはならない。めまいのする思いだが、きらきらしいイケメンたちと恋愛するよりは、少なくともこっちの方が現実味がある。
「おまえにはあまりにも大きな物を背負わせてしまって申し訳ないと思っている。その代わり、おまえが望むことはできるだけ多く叶えてやりたい。欲しい物ややりたいことがあれば言っておくれ。それくらいしか、私たちが与えてやれるものはないのだから」
心底申し訳なさそうに男爵が眉根を寄せた。聞きたいことを聞くのは今しかないと、私も口を開いた。
「伯父様にお伺いしたいことがあります」
「なんだい？」
「私が泊めていただいたお部屋も、用意されていた洋服も、母が亡くなってから準備したにしては用意が良すぎると思いました。まるでずっと前から用意されていたように」
なるべく無邪気な５歳児が、空気を読まず思ったことを口にしたといった風を装ってみた。男爵はわずかに目を見張った後、静かに説明してくれた。
「あの部屋は、おまえが生まれたときからこの屋敷にあったんだよ」
「どういうことですか？」
「もともとおまえは、生まれてすぐこの屋敷に引き取られることになっていたんだ。だからカトレアと私が準備をしていた。おまえの母、ハンナともそういう約束だったからね。でもおまえが生まれたとき、ハンナが心変わりをしたんだ。手元でおまえを育てたい、とね。私もカトレアも、彼女の希望を無下にすることができなかった。彼女にはその、負い目があったんだ」
「負い目？」
「おまえの母のハンナのことを、愛しいとは思っているよ。いっときとはいえ、私の側にいて、おまえを産んでくれたのだから。しかし……私はカトレアを愛しているんだ。それは今も昔も変わらない。だがカトレアとの間には子どもができなかった。私はこの男爵家の当主として子をなす義務があった」
「つまり伯父様は、母のことを利用したのですか？」
「ハンナは私たちの事情を理解して、承知してくれたんだ。だがおまえが生まれる直前に約束を反故にしたいと申し出た。私たちはハンナの希望を汲み、おまえを引き取ることをいったん諦めた。月に一度おまえに会いにいくこと、援助をさせてもらうことを条件にね」
なるほど。母は男爵夫妻の事情を知った上で、男爵の提案に乗ったのだ。
男爵は契約を持ち出したと言ったが、母自ら進んで愛人となり、私を産んだという方が正しい気がする。母の気質を考えるとそっちの方がしっくりくる。ところが契約出産では満足できなくなり、私をひきとって育てることにした。私に愛情を抱いたからというより、男爵の気を惹きたかったというのが本音かもしれない。そうでなければ私に暴力を振るったりなどしなかったはずだ。
私が物心ついて、母がお酒に溺れるようになって以降、母に優しくされたことはほとんどない。私を育ててくれたのは通いのメイドのダリアと町の人たちだ。
あるいは、子をなしたことで、いったん諦めていた貴族社会との縁を得られるかもしれないと、大それた夢を見たのかもしれない。
はじめから契約を完遂していれば、母は死ぬことはなかった。欲をかいた結果が招いた出来事と言える。だが母がシングルマザーとなったその状況や立場に、思うところもあった。騎士爵の娘とはいえ母は平民。貴族の世界に憧れた女性を、家の存続のために利用したとも言えるのだから。
どちらの言い分が正しいのか、何が正解なのか、前世の知識持ちの私にはよくわからない。
「アンジェリカ、ハンナのことは本当に申し訳ないと思っている。だが、ほかに選択肢がなかったことも事実なんだ。理解するのは難しいと思うが、どうか許してほしい」
男爵が私に深く頭を下げるのを、私は慌てて止めた。
「頭をあげてください。母のことは、本当にもう大丈夫ですから」
もとより母との間にはお互い愛情はなかった。それに前世の記憶が大半を占める私にとって、母ハンナはもはや他人だ。話を聞いているうちに、父親である男爵がアンジェリカのことを大事に思っていることは伝わった。何せ私はこの家の唯一の後嗣であり未来の希望なのだ。
「アンジェリカ、もうひとつおまえに謝らなくてはならないことがある。カトレアから聞いたんだが……身体にアザを作っていたそうだね。カトレアが、その、虐待を受けていたんじゃないかと言うんだ。おまえのワンピースのサイズが合ってなかったり、伸びきった下着を身につけさせられていたり、それに靴のサイズも合っていなくて、足に豆ができていたそうだね。一緒に湯あみをしたとき気がついたと聞いているよ」
昨日夫人には背中とお尻のアザを見られていた。ワンピースも下着も。靴のサイズまで気がつかれていたとは。道理で今日、違う靴が用意されていたはずだ。
私はなんとも答えられず俯いた。死者のことをあげつらうのもなんだし、自業自得の部分もあるとはいえ、母が置かれた状況も苦しいものだっただろうということは想像できる。
男爵は黙っている私の隣に移動したかと思うと、その大きな手で私をそっと抱きしめた。
「本当に申し訳なかった。私は毎月会っていたのに、おまえがそんな目にあっていることにまったく気がつかなかった。気づいてやれなくてすまない、おまえを……守ってやれなくてすまない」
大の男が咽び泣くような口調で私に謝っている。それを止めたくて、男爵の背中をぽんぽんと叩いた。男爵のお腹が思っていたより大きかったのと、私の腕の長さが足りなくて脇腹になってしまったのはしょうがない。
「もう、大丈夫ですから。今までもなんとかやってきました。これからもたぶん、どうにかなります」
私に課せられた未来も、新しい世界での生活も、突然すぎて正直戸惑っている。
それでも、かつての私がすべてを失った状態から妹とやり直したり、何もなかった場所に産業を根付かせたりした、その経験があるから、どうにかやれるんじゃないかと思った。
何よりこの人——今生での実の父は、私のことを愛してくれている。大きな男の人に抱きしめられるという懐かしい感覚に、胸の中がじわりと温かくなっていく。
そのまま父の温もりを感じていると、部屋にノックの音が響いた。