作品タイトル不明
お買い物に出かけます
アッシュバーン家滞在２日目。私たちはさっそく買い物に出かけることにした。
「そういえばアンジェリカ、カイルハート殿下に誕生日のプレゼントを貰っていたわよね。やっぱりきちんとお返しをした方がいいんじゃないかしら」
ダスティン領を発つ前、王都行きの準備をしながら継母がそんなことを言い出した。９月の私の誕生日に王宮から突然使者がやってきてプレゼントを貰ったのは記憶に新しい。
一応通り一遍の返事（だって王子様相手に何書いたらいいかわからなかったんだよ……）は差し上げたが、相手は王子。お礼が手紙だけではさすがに失礼がすぎるというもの。何もしなくていいならとことんしたくないが、そういうわけにもいかないのが難しいところだ。
仕方ない、何か贈るかと思ったものの……。
――王子様に何贈ればいいの？
前世の記憶をひっくり返してみる。王子様にモノを差し上げたことは……ないな、うん。全然記憶にない。
「おかあさまは何をお送りしたらよいと思いますか？」
「そうねぇ」
普通はこういうとき自領の特産をお送りするものだ。領で作ったワインとか領でとれた宝石とか領で作った工芸品とか。だが残念なことに我が領には特産品がない。まったくない。私の才覚がもっとあれば温泉の素でも売り出すのだけど、それも間に合わない。そしてポテト料理は日持ちがしないし、何より手作りの品を王宮に持ち込むわけにもいかない。前回はアッシュバーン家で出してもらったものという裏技だったからいけただけだ。
「うちの領から持っていけるものは……ないわねぇ」
「ですよね」
ハンカチに刺繍でもしてみるかという案も出たが、ハンカチをいただいたのにハンカチで返すのは失礼だろうと却下。うんうん唸れど妙案は浮かばず。結局「王都に出てから考えましょう」ということになったのだ。THE先送り、である。
カイルハート殿下は１２月３１日のお生まれ。誕生日まであと２日だ。
社交シーズン開幕を告げる王宮でのパーティには、国王両陛下のひとり息子である彼も特例として最初だけ参加する。有力貴族などはここでこぞってプレゼントを渡すらしいが、うちのような弱小貴族にはそこまで求められないので、両親は今まで贈り物をしたことがなかった。
今回は娘の返礼という形で贈り物を持参してくれることになっているから、なんとしても王子様に相応しいプレゼントを購入しなくてはならない。
その件をシンシア様とパトリシア様に相談すると、あるお店を紹介してくれた。
「だったらハムレット商会を訪ねてみたらいいんじゃないかしら。あそこならなんでも揃っているし、貴族向けの商売を主にしているから相談にものってもらえるわ」
「なんといっても王室御用達だから、お品も間違いないわよ」
お２人が紹介してくれたお店は、ここ数年で急速に力をつけてきた、王都でも指折りの商会なのだそう。もともとは行商を生業にしていたところを、1０年ほど前に王都に店を構え、以来、地方にも出店するまでに大きくなった、今注目の商会らしい。
「２年ほど前に王都の本店がリニューアルしたの。オーナーがそれまで地方で暮らしていた家族を呼び寄せてさらに商売を大きくしたのよ。上の息子さんがミシェルとひとつ違いなのだけど、とてもしっかりした男の子で、彼についているお客さんも多いらしいわ」
彼の接客が好きで、最近は自宅に商会を呼ぶのでなく店舗で買い物をすることが増えたのだとシンシア様が教えてくれた。パトリシア様も王都に来るたびにお土産を買っているらしい。
「もしハムレット商会に行くのならミシェルに案内させるわ。オーナーともその息子さんとも顔馴染みだから」
パトリシア様のご好意に、私たち家族はありがたく縋ることにした。何せこちらは田舎からやってきたおのぼりさん。両親も毎年王都には来ているが、案内役がいる方が助かるし、何よりミシェルなら殿下の趣味を知っている。
「ミシェル様、ご一緒いただいてもいいですか？」
「もちろん、かまわないよ」
二つ返事でOKしてくれたので、さっそく出かけようとした矢先。
「お待ちなさい、アンジェリカちゃん」
不敵に微笑むパトリシア様に行手を塞がれた。
「せっかくお出かけするのだもの。精一杯おめかししなくちゃね」
「いえ、あの、ちょっと所用で出るだけですし。ぱっと買ってささっと帰りますし……」
「あら、恐れ多くも殿下へのプレゼントを、そんなふうに簡単に扱ってはいけないわ」
「いえ、あの、でも……」
「ミシェルを貸すのだから、これくらいはつきあってくれるわよね？」
「……」
ミシェル、タダじゃなかったのか。そうだよね、アッシュバーン家の御曹司をそんなに簡単に貸してくれませんよね。私の読みが甘かった。
「さぁ！ 何を着せようかしら！ あなたたち、準備はいい？」
「「「はい、奥様！」」」
後ろに並んだのは何やら見覚えがあるメイドたち。このデジャヴ感……憶えがありすぎる。
遠い目をしてドナドナされる私を、両親とミシェルが生温い目で見送ってくれた。
１時間後。ようやくお買い物に行く馬車に乗り込むことができた。
パトリシア様を筆頭に、見覚えのあるメイド群にあーでもないこーでもないと色とりどりのドレスを着せられそうになるのを「町歩きもしたいから、できるだけ歩きやすいものにしてください！ 寒いから足元ブーツは必須！」と拝み倒して、なんとかワンピースに留めてもらった。
そうして選ばれたのは菫色のAラインのワンピースだ。胸元のタータンチェックのリボンと同色のくるみボタンがアクセントになっている。下にパニエを合わせるデザインなので足元もあたたかい。
派手すぎず上品なデザインでほっとした。前みたいにウェディングドレスみたいなのを用意されたらどうしようかと思ったよ。
これなら悪目立ちもしないくていいやと意気揚々出かけようとしたとき、「アンジェリカちゃん、こちらを忘れていてよ」とパトリシア様が何やら白いふわふわした布を持ってきた。
「外は寒いでしょう？ ケープを用意したわ」
「あ、ありがとうございます？」
お礼を言い終わらないうちから、パトリシア様は手にした白いふわふわを広げて私の肩にかけた。ポンチョの形になっていて、首元をピンクのリボンで結ぶタイプの羽織りだ。
パトリシア様がリボンを結んでくださったあと、後ろにぶらさがっていたフードをちょこんと私の頭に載せる。
おぉフードつきなのか。これなら雨や雪が降っても大丈夫だと安心したのも束の間。目の前のメイド軍が「「「「「「きゃあああああああああああ——————！！！！！」」」」」」と悲鳴をあげた。
「か、かわいい！ 絶賛かわいい！！」
「もうかわいいしかない！！！」
「奥様、グッジョブです！！！！」
な、なんだ、この反応……。
絶叫するメイド軍（もう軍隊扱いでいいだろ）の先頭で、奥様ことパトリシア様も頬に手を寄せて瞳をうるうるさせている。
「素晴らしいわ！ うさみみは正義って言うらしいけど本当ね！」
「へ？ うさ、みみ……？？」
恐る恐る手を頭の上に持っていく。てっぺんにたどり着く前に、むにゅっと掴める何かがが垂れ下がっていた。念のため反対側も確かめる。こちらは何か硬い支柱でも入っているのか、ぴんと上に向かって伸びている。
これはもしかしなくとも……。
「うさぎの耳……略して、うさみみ……」
しかも片耳だけへなりと垂れ下がったうさみみ。念のためいうけど、私の中身、３１歳。
「アンジェリカちゃん、ちょっとくるっとターンして、あらしっぽもふさふさでかわいい！」
後ろには尻尾つき。もう一度言うけど、私の中身、３１歳。
「やっぱりハムレット商会はいい仕事するわね。うちも御用達にしようかしら。あ、アンジェリカちゃん、もし気に入ったドレスやアクセサリーがあったら買ってきてかまわないわ。私の名前でツケておいてちょうだい」
パトリシア様のツケで買い物三昧！ ……って全然楽しめないし！ ていうかこれ用意したのハムレット商会か！ なんか今からそこ行くの不安だよ！！
「いってらっしゃい、楽しんできてね」
笑顔のパトリシア様に見送られ馬車に揺られているイマココですが、すでにライフはゼロです。うさみみ……アラサーでうさみみ……。ちなみに両親もすっかりうさみみにメロメロだった。ミシェルは——何かを思い出したかのように胸を押さえて顔を背けていた。
うん、気持ち、なんとなく察する。