作品タイトル不明
奇妙なお茶会だと思いました２
「おまたせしました。どうぞ召し上がれ」
全員にお茶がふるまわれ、夫人はあのにっこりとした作られた微笑みを浮かべた。
両親が口をつけるのを確認してから、自分もカップを手にとった。口元に近づけるだけでふくよかな紅茶の香りが漂ってきて、ほっと息が溢れる。香りを殺さずお茶を入れるのは存外難しいのだ。
「とてもおいしいです」
継母が感心したように呟いた。それを見て私も言葉を続けた。
「本当。家でいつもおかあさまが淹れてくれるお茶と同じくらいおいしいです」
「アンジェリカ……！」
継母が小さな声で私を窘めた。私の物言いは、シンシア様のお茶が自宅で飲むのと変わらない程度と貶めているように聞こえたのだろう。お茶を淹れるのが得意と口にしたシンシア様を侮辱したようにもとれる。
「申し訳ございません、娘が大変失礼なことを……」
「いいえ？ いいんですのよ。それより……」
「副団長夫人、こちらのスコーンもいただいてよろしいでしょうか」
アンジェリカは良い子だから、いつもなら大人の会話を遮ったりしない。でも今回は別だ。
シンシア様の返答に少しばかりの驚愕が滲んでいるのを感じて、私は自分の考えが正しいことを確信した。
「こちらもおいしいです。おうちでおかあさまが作ってくれるスコーンはもっとしっとりしていますけど、こちらはさくさくとしていて食感がとてもいいです。クッキーを食べているみたいで、ジャムにもよく合います」
ぶどうのジャムは甘酸っぱさの中に適度な渋みもあって、大人の味だった。中身アラサーの私の好みだ。これ持って帰りたい……ということは置いておいて、今度の発言は特にお咎めもなかった。それをいいことにふしゃふしゃとスコーンを食べ続ける。もちろんお茶を飲むのも忘れない。余談だがこのお茶も相当おいしい。本音を言うとたぶんうちのよりおいしい。理由はうちよりいい茶葉を使っているからだろう。
そんなゴーイングマイウェイな６歳児を見て、シンシア様は目をぱちくりとさせた後、継母に向き直った。
「あの、失礼なことを申し上げたらすみません。その、男爵夫人もお料理をなさいますの？」
「え？ あの……はい。我が家は小さいこともありまして、使用人も執事と通いのメイドがひとり、キッチンメイドもひとりきりなのです。彼女たちだけにすべてを任せるのは負担ですので、私も手伝っています。毎日の食事の準備はもちろん、お菓子やパンも焼きます」
「お茶もお淹れになる？」
「えぇ、もちろんです。お茶の時間のたびに使用人の仕事の手をとめるのもしのびなくて」
継母は小さな声でそう答える。継母は自分がしていることを恥ずかしいと思ったことはないだろうが、貴族の世界では非常識なことだと知っている。だから人前ではそういったことをおくびにも出さないで生きてきた。
それが今、辺境伯家という一流貴族の前でお端下仕事をしていることを告白させられているのだから、たまったものではないだろう。
恐縮した継母に対し、話を聞いていたシンシア様は小さく息を漏らしたかと思うと、突然声をあげて笑った。何事かと驚く両親を前に、彼女は今度はミシェルに向き直った。
「ミシェル、あなたの言ったとおりね」
「そうでしょう？ 男爵ご夫妻は伯母様の良き理解者になってくださると思っていました。なんと言ってもあの祖父が一目を置いている方々です。それに私自身も、この間ギルフォードの誕生会でご夫妻やアンジェリカ嬢にお会いしていましたから、絶対大丈夫と思ったんです」
澄ました顔でお茶を飲むミシェルは、私にちらりと視線を向け、目だけでふっと笑った。まるで「よくわかったね」と言わんばかりだ。私もわざと目をぱちりとさせて返答する。これくらいのこと、わからないアンジェリカではありませんよ？
シンシア様は再びこちらに向き直り、ふっと表情を緩めた。あの張り付けたようなにっこりした笑みでなく、力の抜けた温かな笑い方だ。
「申し訳ありません。私ったら、ずいぶん失礼な態度でしたわね」
「はい？ 副団長夫人がですか？」
「いいえ？ 失礼だなんて……それどころか、とてもよくしていただいています」
両親は何を言われたのかわからないといったふうに顔を見合わせている。２人からすれば、客人として丁寧にもてなされているという事実しかないのだろう。それがうちの両親だ。
そんな様子に、シンシア様は気が抜けたように目を細めて頭を下げた。
「お二方ともご存知かと思いますが、私は平民の出身です。主人と結婚するまでは騎士団で秘書を務めるただの事務員でした。それが辺境伯家の長男に縁付くこととなり、当時はいろいろな噂が飛び交いました」
「えぇ、覚えておりますわ。身分差を越ええた大恋愛だとずいぶん話題になりましたもの。王都から遠く離れた我が領にも聞こえてくるほどでした」
継母が懐かしそうに目を細める。頬が心なし上気しているところを見ると、若々しい時代を思い出しているのかもしれない。父も隣で大きく頷いた。
「ご結婚当時、伯爵翁様にお会いしたのですが、夫人のことを大層褒めていらっしゃいました。当時はまだ翁が辺境伯で後継が決まっておられませんでしたが、もしご長男様が次期辺境伯に選ばれれば、夫婦揃ってよい領主になるだろうと自慢しておいででしたよ」
父の言葉にシンシア様はますます微笑んだ。
「義父が信頼されている方々に、私ときたら本当に失礼なことをいたしました。実は私、この家にお招きした方々にはこうしていつも手作りのお菓子と自ら淹れたお茶を振舞うんですの」
「そうでしたか、それは皆様喜ばれるでしょう。これほどおいしいお茶とお菓子ですからね」
「いいえ。そうとはかぎりませんわ」
「は？」
シンシア様はまるでいたずらがばれた子どものように小さく肩を竦めた。
「たいていの貴族の方々は眉をひそめますのよ。台所にたったりお茶を日常的に淹れたりするなんて、これだから平民の出は、とね。そしてそれを微塵も出さず、口元には微笑みを浮かべて私の振る舞いをもてはやすのです。私は騎士団在職時代に上司についていろいろな会議や外交の場にもついて回りました。胸に一物を持つ人間というのはだいたい一目で見抜けますの。この人は味方、この人は敵、といったふうに選別をする癖がついてしまったのです」
彼女の説明を聞きながら、やはりそうだったかと納得した。つまりこの奇妙なお茶会は、シンシア様のある種の試験なのだ。手作りのお菓子と手ずからのお茶の振る舞いは、目の前に招待された人間が自分に好意的かそうでないかを見抜く、いわばリトマス紙のようなもの。一流の目を持つ彼女は、その類い稀なる才能を駆使して、結婚後の熾烈な貴族の世界を渡ってきた。この人は大丈夫、と認めた人たちにはこうして種明かしをしながら。
シンシア様の押しの強さや展開の速さに疑問を持った私は、彼女が何かを試しているのではないかと考えた。そのヒントになったのが「平民出身」という言葉だ。そして現在の、アッシュバーン家の一員であり騎士団副団長夫人という高い身分。
そのアンバランスさをこうも堂々と提示してくる真意はなんだろうと考えた結果、そこに至った。
だから私は敢えて「継母が淹れてくれるお茶と同じくらいおいしい」と発言した。つまり、うちでは継母がいつもお茶を淹れてくれる＝貴族だけどお茶を淹れることが普通、と種明かししたのだ。スコーンに関する感想も然り。継母はお菓子作りをする人間だと彼女に知らせたかった。
それが功を奏して、シンシア様は鎧を脱いでくださった。
ミシェルはシンシア様の行動を知っていながら、私たちに事前に注意喚起をすることをしなかった。うちの両親ならシンシア様のお眼鏡にかなうとわかっていたのだろう。そしてきっとしくじらないと。
私が彼女の真意に気付いて、一見失礼ともとれる発言をしたときも、彼は眉ひとつ動かさず、一連の行動の後に「よくできたね」といったふうな目配せをしてくれた。何も教えてくれなかったことを意地悪と思う人もいるかもしれないが、どちらかと言うと「君ならできると思っていた」と理解してもらえたようで、逆に嬉しい。
それにしてもうちの両親。シンシア様が「試すようなことをして申し訳なかった」と謝罪しても、なぜ謝罪されなければならないのかわからないといった表情をしている。平民出身であるがゆえに苦労した彼女の処世術は理解しても、こうして格下の自分たちに丁寧にお茶を淹れてくれたことはありがたいことこの上ないと、ただ純真に思っているのだろう。やっぱりこの両親の子どもでよかった、としみじみ感じた。
その後はシンシア様と継母の間でスコーン作りの話に花が咲いた。シンシア様の作るスコーンがさくさくした食感だったのは卵を使わず焼いていたから。子どもの頃から卵なしのスコーンで育った彼女は、未だに懐かしく思いたまに食べたくなるのだとか。卵入りの高級？なスコーンに慣れている貴族の中にはこれにも異を唱える人がいるらしい。ちなみにうちのスコーンに卵が入っているのは、飼っている鶏が毎日卵を産んでくれるからだ。貧乏だけど素材には恵まれている。えへん。
「シンシア様、スコーンがお好きなら、ぜひ今度はじゃがいも入りのスコーンをお試しくださいな。アンジェリカが考えた新しい味なんですのよ」
「まぁカトレア様、実は私も主人から少しだけ聞いていたんですの。じゃがいもを使った新しい料理、とても興味があります。ぜひ教えていただきたいわ」
シンシア様が名前で呼んでほしいと言ったので、お互いに名前で呼び合うようになった２人。アッシュバーン家に長く滞在するのは肩が凝るかもと思っていたけれど、どうやら杞憂に終わりそうでほっとしています。