軽量なろうリーダー

王都に戻ったら、しばらく庵でのんびりしよう――

エルシアはそう決めていた。

ヴィルヘルムとの離婚に向け、じっくりと作戦を練るつもりだった。

（……だったのに）

なぜか、気づけば毎日がとんでもなく忙しい。原因――元凶は、もちろん一人しかいない。

――王妃の務めだ。

そう言って、ヴィルヘルムがかなりの数の仕事を投げてくる。勿論、錬金絡み。建材づくりや補助具の改良、氷室の調整など。どれもこれも、そこそこ大変だったり、緊急だったりする。が、エルシアならやれる。

それも、断ればいいだけの話なのだが――

（今のうちに、『国のため』、いっぱい働いておこう、って思っちゃうのよね）

使命感でも、正義感でもなく、ただ、罪悪感を減らすため。

離婚後、エルシアはこの国を出ようと決めた。行き先は分からない。でも、この国は出る。

そう決めた以上、どこかで後ろめたさを消したい。それでつい、依頼を受けてしまうのだ。

（……結局、自分が悪い）

エルシアは嘆息する。

とは言え、錬金は普通に楽しく、つい没頭してしまうのも事実。

そうして、たまに、スタンから無理やり外に連れ出されるのだ。

陽の光の下、エルシアは庵の菜園でスタンと一緒に土を耕していた。

（……やっばい。あったかい、眠い）

鍬の柄に寄りかかり、眠りたくなる。隣で、スタンが真面目に鍬を振るっていた。

傍目には牧歌的風景。エルシア的に完璧な牧歌的風景だった。

そこへ、無粋な声が邪魔をする――

「エルシア！」

よく響く声が届いた。

スタンは既に警戒体勢に入っている。

エルシアが振り向くと、赤い瞳を輝かせた男が、堂々とこちらへ近づいてきていた。

「……ストップ。陛下、そこで止まってください」

森から出たところで、ヴィルヘルムたち一行を制止する。

男は足を止めたが不満げだ。

エルシアは構わず、クレームを入れる。

「なんで、陛下が直接来るんですか？ 以前、『ここにはもう来ない』って約束しましたよね？」

エルシアの主張はごく真っ当なもの。しかし、ヴィルヘルムはどこ吹く風。肩を竦めるだけで流した。だけでなく、勝手に用件を話し出す。

「五日後、ベイツ港に視察に行く。お前も来い」

「行きません」

エルシアの拒否。

ヴィルヘルムは眉を寄せた。

「王妃の務めだ。船の製造に力を貸してほしいと要請があった」

「それって、私じゃなくてもいいですよね？」

船の製造など、今に始まったものではない。お抱えの錬金術師もいるはず。技術提供が必要だとしたら、それこそ、宮廷錬金術師の仕事だろう。

「とにかく、私は遠出までして『王妃の務め』とやらを果たすつもりはありません」

どこまでが自分の務めか。決めるは私だ。譲る気はない。

エルシアが応じる気がないのを見て取り、ヴィルヘルムの表情が曇る。今までの、脅しや嘲りの表情とは違う、どこか気まずげな顔で告げた。

「……最近、頑張っているだろう」

「そうですね。そんな気は全くないんですけど、お陰様で」

「だからだ。……息抜きがてら、ベイツに連れて行ってやる」

「は……？」

（……ちょっと待って、言ってる意味がわからない）

エルシアは胸中で盛大に毒を吐く。若干、表情にも出ていたと思う。

ヴィルヘルムがムッとした顔で言う。

「私のせいで、お前が大変なのは分かっている。それを、多少は労ってやるという話だ」

「……それって、クラウディア様は何も言わないんですか？」

「クラウディが？ 何を？」

訝しげにするヴィルヘルムに、エルシアは何度目か分からないドン引きを感じていた。

（え、鈍感なの？ それとも、私が自意識過剰？）

エルシアは慎重に言葉を選ぶ。

「一応、名目上とはいえ、私たちは夫婦じゃないですか。私を休暇に同行させたら、クラウディア様はご不快に思われるんじゃないですか？」

それとも本気で歯牙にもかけていない。「侍女が一人増える」くらいの感覚なのだろうか。

（いや、でも、休暇に他の妻がついてくるのは邪魔だよね）

エルシアが微妙な顔をしていると、ヴィルヘルムが盛大に顔を顰めた。

どうやら、かなり苛ついているようだ。

彼が口を開く。

「名目上ではない」

「え？」

「……お前は俺の妃だ。名目上の妻ではない」

「っ！」

ゾワリと、何ともいえない不快がゾワリと背中を走った。全身の毛が逆立つ。

「きっ……！」

言ってはいけない言葉が飛び出そうになった。エルシアは慌てて呑み込む。

（無理！ え？ なに、それ、絶対無理!!）

心中で盛大に吐き出して、それから、彼の 奇言(きげん) の理由を探る。

（あれか？ 私を逃がさないためのエサ的な？ ここで甘い言葉の一つでも囁いて、的な？ うわー、要らない、要らない、要らない!!）

身を捩りたくなる思いを必死に耐える。

沈黙するエルシアに、ヴィルヘルムがフッと小さく息を吐く。表情を弛めた。

「……大体、今回の視察にクラウディアは同行しない。お前が彼女を気に掛ける必要は――」

「わーーーー！」

（なんだソレ!? なんだソレ!?）

本当にもう、なんか色々と無理だった。

敵前逃亡。

エルシアはスタンの背中に逃げ込んだ。遠くに逃げたい気持ちを押し殺し、スタンの後ろから果敢に告げる。

「帰ってください！ 休暇なんて必要ありません！ だったら、仕事を減らして！ 視察も絶対に同行しません！」

ヴィルヘルムは口をへの字に曲げた。まるで、飼い犬に裏切られたみたいな顔で、「分かった」と告げる。

「ならば現場の情報を俺が持ち帰る」

「要りません！」

「……また来る」

そう言って、ヴィルヘルムは踵を返した。

エルシアは、その背中をジッと睨む。

（来なくていい。来なくていい。来なくていい）

「また来る」という絶望的なワードが、エルシアの耳に残る。

（……ていうか、このままだと、私、ここで飼い殺されるんじゃ？）

忙しさにかまけていては離婚が遠のく。今更ながらの事実に気づき、エルシアは頭を抱える。

本当は、目の前の背中におでこをグリグリして解消したい。

その思いを抱えて、エルシアは畑の真ん中にしゃがみ込んだ。