軽量なろうリーダー

「え、王領へ避暑に？ ……私も行くんですか？」

長閑な昼下がり。庵に現れた招かれざる客に、エルシアの眉間に深い溝が刻まれる。

対峙する男――ヴィルヘルムは意に介す様子もなく、「そうだ」と答えた。遠くに大聖堂の鐘の音が聞こえる。

「毎年この時期に訪れている。馬車で一日の距離にあるサジュールという避暑地だ」

「……一応知ってますけど。それ、毎年、クラウディア様と行かれてますよね？」

なのになぜ自分が。

エルシアの不審に、ヴィルヘルムが頷いて返す。

「無論、クラウディアも連れていく。貴様を同行させるのは……」

「？」

一瞬の躊躇。しかし、表情を崩すことなく男は続ける。

「サジュールには彼の地を縦断するハイスという川が流れている。そこが先の嵐で被害を受け、流木が堰となっているとの報告を受けた」

「……それで？」

「流木の除去に関する助力要請だ。貴様の力を貸せ」

エルシアは思わず「えー？」と返し、首を横に振る。

「無理ですよ、土木工事なんて。錬金術でどうにかなるものじゃないです。他を当たってください」

「フン。私も貴様一人でどうにかできる問題だとは思っていない。だが、貴様の持つ錬金の知識、魔力量には期待が持てる」

「過分な評価です。私はここで大人しくしていますので、避暑にはクラウディア様と行かれて下さい」

言って、エルシアは庵の扉を静かに閉じようとした。ヴィルヘルムの「待て」という制止が掛かる。

「此度の要請、貴様が十分にその役目を果たせば褒美を与えよう」

「褒美ぃ？」

怪しい誘いに、エルシアの語尾と片眉が上がる。疑心満々な反応に、ヴィルヘルムが静かに返す。

「この庵を正式に『ハバスト国王妃の所有物』と認めよう」

「っ！ それって!?」

「ああ。貴様がこの国の王妃……、私の妃である限り、ここは貴様のものだ。そうだな、周囲の土地、森と王宮の境界まで所有を認めよう」

エルシアが期待に顔を輝かせる。

「じゃあ、今後は相互不干渉！ 陛下が我が物顔でここに来ることはなくなるんですね！ 私を庵から追い出すこともできない！」

「……追い出すことはしない。訪問については善処しよう」

「えー、善処って……」

結局、今後も彼と顔を合わせることになるのか。

エルシアの不満顔に、ヴィルヘルムは「ならば」と続ける。まるで、最初から用意していた答えを口にするように。

「王都内に限り、外出の許可も出す」

「えっ!?」

エルシアは思わず食いついた。

うまい話には罠がある。けれど、外出許可はおいしすぎる。

自然と隣に立つスタンの横顔を見上げた。

（トマトを売りに行くのはスタンにお願いできるけど、錬金素材選びはその場で色々吟味したい）

悩んで悩んで、エルシアはグギギと歯を食いしばって返事をする。

「……分かりました。外出許可をくださるのであれば、サジュールへ同行いたします」

不承不承の返答に、ヴィルヘルムは満足気に頷く。

「交渉成立だな。出発は一週間後、それまでに準備を整えておけ」

「……同行はしますけど、本当にお役に立てるか分かりませんよ？」

エルシアの悪あがきに、ヴィルヘルムは「問題ない」と答える。

「その判断を下すのは私だ。貴様は黙って従えばいい」

横柄に言って、エルシアの返事を待たずに立ち去ろうとする。

去り際、「今、思い出した」という風に振り返った男が告げる。

「外出許可は出すが、護衛の騎士は都度こちらでつける」

「護衛ならスタンが――」

「ハッ！ 一国の王妃が何を言っている。王城ではないんだ。騎士一人で護衛が成り立つわけがないだろう」

言うだけ言ってさっさと歩き出す男に、エルシアは何とも言えない敗北感を感じる。

（外出許可、『認めさせた』っていうより……）

餌にして上手く操られた。

ヴィルヘルムの良いようにされたという苦い思い。素直に喜べないモヤモヤに、エルシアは地面を見つめる。

「……王妃陛下？」

案じるスタンの声に顔を上げた。静かに見下ろす黒曜に、一拍置いてエルシアはニヘラと笑う。

「まぁ、今からあれこれ考えても仕方ないよね。先ずは、王領の問題、なんとかしなきゃだし」

「……そうですね」

頷いて返すスタンが「ですが」と続ける。

「もしも、王妃陛下が私以外の護衛を不要と判断された場合は……」

「ん？ 判断した場合は？」

「撒きましょう」

「え？」

淡々と告げられた言葉に、エルシアはスタンの顔を凝視する。

（撒く？ 護衛騎士を置いてくってこと？ いや、置いてってもいいけど……）

職務に忠実な彼が、他の騎士の職務を無下にする発言に違和感を覚えた。

（冗談かな？ 私を笑わせようとする小粋なジョーク？）

エルシアの戸惑いに、スタンは「問題ありません」と答える。

「私の忠誠は王妃陛下に。貴女の望みは全てに優先されます」

「うっ」

（なんという破壊力……！）

至極真面目に告げられた言葉に、エルシアは胸を打たれる。前世は勿論、皇女として生まれた今世でさえ、エルシア個人に対して忠誠を口にする者などいなかった。

（しかも、相手はイケメン！ 本物の騎士！）

うっかり、本当にうっかり心が傾いてしまいそうになる。

だが、自分は既婚者。政略結婚とはいえ夫がいる。愛人が許容される文化であろうと、そこは夫婦間の問題。ヴィルヘルムのあの様子では絶対に認められないだろう。

（って、いやいや、そもそも愛人とか、なに勝手に暴走してるの!?）

スタンの忠誠を恋愛と結びつけるなんて失礼だ。

エルシアは、彼の誠実さに勝手に落ちそうになる自分を戒める。そうして、こんな場合にとても便利な言葉を見つけ出した。

（スタンは私の推し！ 推せる！ よし、今日から推してく！）

危うい感情にラベルを貼って彼との距離をとる。それから、スタンに向かって笑ってみせた。

「それじゃあ、まぁ、旅行の準備、しよっか？」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

王領へ向かう日。早朝の朝靄の中、エルシアは感情を失った顔で立ち尽くした。

（なにがどうしてこうなる……）

王領に向かうメンバー。クラウディアがいるのは聞いていた。多少ギクシャクした空気が流れるが問題ない。だが、もう一人。一歩引いた場所からこちらを睨みつける錬金術師長ヴァーリック。

（彼の同行は今初めて知りましたけど？）

エルシアの当惑をよそに、空気を読まないヴィルヘルムが「錬金術師は錬金術師同士。話も合うだろう」と同じ馬車に放り込もうとする。

エルシアはヴィルヘルムの袖を引いた。

「……陛下、少々、お耳を拝借したいのですが」

「今は時間がない。到着したら聞いてやる。さっさと――」

「いいから！ ちょっと！」

傲岸不遜な男の腕を引き、声を落とす。

「どうしてヴァーリック術師長がいるんですか!?」

「ハイス川復興の主力だ。現地では貴様はヴァーリックの指示に従うことになる」

「っ！ 聞いてません！」

エルシアの抗議に、ヴィルヘルムは鼻先で笑った。

「助力要請だと言ったろう。それともなにか？ 貴様一人の力で問題を解決できるのか？」

「それは……」

正直、自信がない。責任を負う覚悟はなかった。

ヴィルヘルムが「ならば」と告げる。

「私の指示に従え。さっさと馬車に――」

「それだけは断固拒否します！」

既にヴァーリックが乗り込んだ馬車を一瞥し、エルシアはヴィルヘルムを睨む。

「術師長と同乗させられるくらいなら馬で行きます！」

「ハッ！ 馬での長距離移動に耐えられるのか？ やれるものならやって――」

「スタンに乗せてもらいます！ 大丈夫、彼ならなんとかしてくれます！」

エルシアのスタンに対する絶対的な盲信。視線の先には、既に騎乗して待機する彼の姿がある。

ヴィルヘルムは苦虫を噛み潰したような顔をした。

「……馬鹿を言うな。一国の王妃が護衛の馬で移動だと？」

「さきほど、『やれるものならやってみろ』と――」

「チッ！」

ヴィルヘルムが盛大な舌打ちで話を遮る。それから、忌々しそうに呟いた。

「……別の馬車を用意してやる。これ以上の譲歩はせん。さっさと乗れ」

言い捨てると、エルシアの返事を聞かずにその場を立ち去る。

代わりに、彼の指示を受けた従者の一人が慌てて駆け出した。それから直ぐに、エルシアは新たな馬車へ案内された。