軽量なろうリーダー

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魔王城、十四層。

巨大な木製扉の前に、俺たちは立っていた。

「言うまでもないと思うが」

俺は皆を見て、言う。

「これはおそらく、中ボスの扉だ」

「はい！」

「そうね」

「見たらわかるよー」

と、口々に返事が返ってくる。

「よし。それじゃあ、準備はいいか？」

「もちろんです！ というか……」

「ここまで準備以外、することなかったわね」

「ボクちょっと休みすぎたかも……ふわぁーあ」

それもそうだなぁ、と俺は思う。

なにせ、ケルベロス以降モンスターが出てきていないのだ。

****

ケルベロスを倒し、出現した門を進んだ俺たちは、ほどなくして下の階層へ向かう階段に行き当たった。

それを素直に降り、十四層に到達すると、その内装はより一層城に近づいていた。

足元は石畳から、石材の床へ。壁は灰色のレンガになっており、燭台も凝った意匠に変わっている。

広い直線の通路をそのまま進んでいくと、やがて行き止まりとなる場所にぶつかった。正面には閉ざされた巨大な木製扉。その傍らにはぽつんと佇むように、セーフポイントが置かれている。

他には何もない。

少し経って、ココルが呟いた。

「あれ？ もしかして十四層ってこれだけですか？」

****

それから俺たちはセーフポイントで十分に休息を取り、そして今に至る。

ケルベロス戦以降は戦闘を行っていないので、あまり消耗もない。セーフポイントから扉までも、十歩ほど歩いただけだった。

「あ、一応確認なんですけど」

ココルが少しだけ険しい顔で言った。

「これ、まさか中ボスじゃなくてボス部屋じゃないですよね？ 階層に部屋が一つだけって、だいたいボス部屋のパターンですけど……」

「さすがにそれはないと思うぞ」

俺は答える。

「ケルベロスは四天王と言っていたからな。普通に考えたら、あと三匹は中ボスがいるはずだ」

「やっぱりそうですよね。それに魔王の部屋だったらきっと、こんなに扉もみすぼらしくないでしょうし」

「さすがにもう少し、豪華になりそうよね」

「雰囲気もぜんぜんないしねー」

扉のデザインを一通り悪く言った俺たちは、満を持したようにそれを強く押した。

巨大な木製扉が、軋んだ音を立てながら内側に開いていく。

「……」

わずかな緊張とともに、中へと歩み入る。

部屋の内装は、通路とあまり変わらなかった。石材の床にレンガの壁。ただ一つ違うのは――――天井がとても高くなっていることだ。

どこまで高いのか、見通すことができない。

それはあまりにも高いからではなく……上の方が闇で覆われ、天井が見えなくなっているためだった。

と、その時。

ブゥン、と羽音が鳴った。

「えっ、虫います？」

ココルがそう言った直後にも、羽音は続く。

ブゥン、ブゥン、と。

「虫型のモンスターならともかく、ダンジョンに普通の虫がいるわけないわ」

暗い天井を見上げながら、メリナが言った。

「だから、これは演出でしょうね」

部屋に響き渡る羽音は、次第に大きくなっていった。

同時に、あちこちを飛び回る小さな黒い影も視界に入るようになってくる。

「……なんか、すごく小さいね。モンスターじゃないみたい」

テトが呟いた、その時。

『――――ある時、我が虫を放った』

一つの声が、部屋に響いた。

『すると、彼らは地上を飛び回り、ありとあらゆる作物を喰い尽くした』

羽音はますます大きくなる。

それは小さな虫たちが立てる音ではなく……もっと大きな、何かが羽ばたいているような音だった。

『人々は飢えた。 鼠(ねずみ) を喰らい、毒虫を喰らい、隣人の死体すらも喰らったが、それでも痩せ細り死んでいった』

闇に満ちた天井から、黒い影が下りてくる。

大量の羽虫を纏ったそれは、とても大きな、しかし見覚えのあるシルエットをしていた。

『地上は飢えの苦しみに満ちた。骨と皮ばかりの、鼠すら喰わぬ死体が積み重なった』

メリナがわずかに顔をしかめて呟く。

「あれ、ハエ……かしら」

メリナの言う通り、それは巨大な 蝿(はえ) の姿をしていた。

節の付いた黒い体に、頭部の大部分を占める二つの複眼。腹の両側から突き出た六本の細い脚。透明な虫の羽は、目視できない速さで羽ばたかれている。

ただしその口は、棘の付いた鋏のようになっていた。

元々の蝿の口などよく知らないが……さすがにここまで凶悪な形ではなかったのではないだろうか。

蝿の王のようなそのモンスターは、ケルベロスよりもやや高い声で話し続ける。

『それにもかかわらず、人間は――――未だ、希望の光を絶やしていない』

テトがおもむろに呟く。

「……気味の悪いモンスターだなぁ」

「取り巻きもいるみたいですし、また変な攻撃してきそうですね」

同じく呟いたココルに、俺はうなずいて言う。

「そうだな。注意した方がいいかもしれない。モーションも完全に初見になるだろうしな」

モンスターのモーションは、その姿形ごとにある程度似たパターンがあるものだ。しかし蝿がモチーフのものは初めて見る。

蜂型などはいるものの、蝿にはメインの攻撃手段となる尾の針がない。

ならば、まったく別の攻撃モーションとなるはずだ。

『どこまで足掻くか、人間よ。よもや、すべての災厄の根源を見つけ出すとは』

蝿が話す内容は、ケルベロスのものとよく似ていた。

こいつも魔王の配下である四天王のうちの一匹、ということなのだろう。

『しかし、それも無意味なこと。その剣は、魔王には届かぬ。耐え難き飢えの前に、為す 術(すべ) なく朽ち果てるのみ』

相変わらず内容はよくわからないが、まあいい。

倒して進めば、きっと何かわかるだろう。

「今度はアイテムが落ちるといいな」

俺は呟いて剣を抜く。

『四天王第二の円環にして第三の騎士、飢餓の“アンテノーラ”』

羽音が一層大きくなり、取り巻きの羽虫たちが黒いマントのように広がる。

『この先へ進まんとする者は、一切の希望を捨てよ』

その台詞と同時に。

巨大な蝿の上方に、文字列が出現した。

〈ブラック・フライロード・ローカストスポウナー“アンテノーラ”〉

「フライロード……？ っていうのがモンスターの種類かしら」

「そうみたいだな」

メリナの呟きに、俺は剣を構えながら短く返す。

ゴブリンロードにスケルトンロードなど、モンスター名にロードの接尾語は珍しくない。

意味はわからないが、取り巻きを伴う強力なモンスターが多いことから、冒険者の間では“王”などと呼ばれることもあった。

もしも“フライ”という単語が見慣れない蝿を意味するのだとしたら――――あのモンスターは、やはり“蝿の王”ということになるだろうか。