作品タイトル不明
【忍びの極意】⑦
マップを確認してわかったことだが、偶然にも転移した先は最初の部屋だった。
安全がわかると、俺は大きく息を吐いて、敷物の床に腰を下ろす。
「ア、アルヴィンさん……」
傍らで、ユーリが震える声で言う。
「それ……は、はやく手当てしないと……！」
「俺は大丈夫だ。それより、ユーリこそ平気か？」
「いやっ、ウ、ウチよりアルヴィンさんですって……」
ユーリが指さした先を見ると、俺の肩当てにはまだ矢が突き刺さったままだった。
「大した怪我じゃない」
そう言いながら、突き刺さった矢ごと肩当てを外す。
鏃(やじり) の先が微妙に貫通していたものの、幸いにも傷は浅かった。
本来なら完全に貫いていてもおかしくなかったが……あまりにも至近距離だったせいで、威力が落ちていたらしい。一応、目論見通りではある。
服の血染みも薄い。肉体の怪我にはポーションも効かないが、この分ならそのうち出血も止まりそうだった。
しかし、ユーリは怒ったように言う。
「ダメッスよ！ ちゃ、ちゃんと手当てしないと！ それ脱いでくださいッス」
「いや、このくらい別に……」
「脱いでくださいッス！」
どうにも引き下がってくれなさそうだったため、俺は仕方なく上の装備をすべて外した。
あらためて肩の傷口を見ると、さすがにかすり傷とはいかなかったが、やはり大したことはない。
だが、ユーリはなおも言う。
「腕を少し上げてくださいッス」
言われたとおりにすると、ユーリは腰の革袋から包帯を取り出し、俺の肩に巻き始めた。
包帯のような、怪我を治療するアイテムは俺の知る限り存在せず、したがってストレージに収納しておくことができない。
意外と怪我の多い冒険者だが、そのせいで面倒がって持ち歩かない者は多かった。
「はい、できたッスよ」
余った布を予備武器のナイフで切ると、ユーリが言った。
腕を少し動かしてみたが、包帯がずれる気配はない。かと言って動きが大きく妨げられる感覚もないから、冒険に支障が出ることもなさそうだ。
「ただの応急手当てなんで、あんまり無理しないでくださいッス」
「ずいぶん手際がいいんだな。冒険者の手当てなんて、普通はもっと適当なんだが」
「じいちゃんに教わったッス。包帯なんて持ち歩いてるのも、山にいた頃の習慣ッスよ。冒険者は、枝で腕を切ったり、沢から落ちて足を折ったり、野犬に噛まれたりすることなんてないんスけどね」
ユーリはまるで自嘲するようにそう言うと、その場でぺたんと腰を下ろした。
その表情からは、さすがに疲れがうかがえる。
俺は装備を着け直すと、元気づけるように笑って言う。
「何か飲むか」
焚き火のアイテムをストレージから取り出す。
勝手に火がつき燃え始めた薪の上に、鍋のアイテムをセット。そこへＨＰ回復用のポーションを注ぎ入れる。
最後に『月香松の葉』というアイテムを一枚落とすと、すぐに消えて無くなり、青色のポーションが琥珀色へと変わった。
鍋からカップのアイテムにその琥珀色の液体を移し、ユーリへ手渡す。
「ほら」
「え……なんスか、これ」
「飲んでみたらわかる」
ユーリが恐る恐るカップに口をつける……と、すぐにはっとしたように目を見開いた。
「わぁ……いい香りッス！ これ、お茶ッスか？ でもポーションだったのに……」
「そうなんだ」
俺は笑って説明する。
「ポーション系アイテムはだいたい無味無臭なんだが、『月香松の葉』と調合すると、こうして味と香りがつくんだ。一応、効果も少し上がるな。わざわざ鍋で混ぜるまでもなく、ストレージ内調合でも別に問題ないんだが……こうやって温めた方がずっとうまいんだよな」
「知らなかったッス……」
ユーリが呟いて、両手で持ったカップをまた傾ける。
俺も自分のカップに残りを注ぐと、半分ほど飲んだところでＨＰは上限まで回復した。
ステータス上は、もう問題なく冒険を再開できる。
「……」
「……」
しかし、そういうわけにもいかなかった。
俺たちの間には、まだ解決しなければならない問題が残っている。
「…………ごめんなさいッス」
ユーリがぽつりと言った。
俺は、焚き火の向こうで顔をうつむける少女へと答える。
「怪我のことなら、気にしなくていい。いきなり前に出てきたのは俺の方だからな」
「……」
「サイクロプス戦の終盤やオーガ戦の時、俺の声は聞こえていたか？」
「……いえ、気づかなかったッス……」
「そうか……まあ、それも仕方ない。冒険をしていれば、焦って周りが見えなくなったり、パーティーの連携がうまくいかないことはある。ダンジョンでは不測の事態がいくらでも起こるからな。俺だって、いつも思い通りにできるわけじゃない」
「……」
「だから、そんなに深刻に捉えなくていい。多少うまくいかなくても、なんとかするのがパーティーリーダーである俺の役目だ」
「……はい」
ユーリが小さく言った。
その様子を見て、俺は言葉を続ける。
「大事なのは……それがなぜ起こって、どうしたら次に防げるかを、自分でちゃんと知っておくことだ」
「……」
「今までにも、こういうことはあったのか？」
「…………はい、時々。前のパーティーリーダーは、たぶん気づいてなかったと思うッスけど……」
「原因に、心当たりはあるか？」
「原因……」
「こういうのは、いくつかパターンがあると聞いたことがある。元々焦りやすい性格だったり、夢中になると周りが見えなくなるタイプだったり。だけど、駆け出しに一番多いのは…………単純に、 モンスターが怖い(・・・・・・・・) 、というやつだな」
ユーリが、はっとしたように顔を上げた。
それからまたうつむくと、ぼそぼそと答える。
「はい……怖い、んだと思うッス。たぶん……でかいやつが、特に」
「そうか……」
その答えに、俺はどこか納得するところがあった。
モンスターに怯える冒険者のとる行動は、背を向けて逃げ出すというものが多い。
危険な行為だが、恐怖に駆られると本能的にそうしてしまうのだ。俺自身も駆け出しの頃に経験がある。
だが……時にはまったく逆に、過剰なほどの闘志で立ち向かってしまう者もいるのだと、村のじいさんから聞いたことがあった。
ちょうど、手負いの獣のように。
ユーリの様子は、そんな冒険者の特徴と一致する。
しかし、だからこそわからないところがあった。
「……どうしてなんだ」
俺は、思わず疑問を口にする。
「モンスターを怖がる冒険者が多いのは確かだが……それは本当になりたてだったり、戦闘の経験が少ない者の話だ。今レベル２０以上あるということは、少なくともこれまで、何体もモンスターを倒してきたはずだろう。だとしたら……実感できているんじゃないか？ たとえ見た目が恐ろしくても、モンスターは自分が倒せる存在なんだと」
「はは……なんでッスかね」
ユーリが乾いた笑いを漏らす。
「自分でも不思議なんスけど……時々どうしても、考えちゃうんスよねぇ……。本当はこんなのに、 人間が勝てるわけない(・・・・・・・・・・) って」
「え……？」
「たぶんッスけど……まだ、感覚が抜けてないんだと思うんス。山にいる感覚が」
ユーリは、ぽつぽつと話し出す。
「マッドベアーっているじゃないッスか。あの赤くて、なんだかイっちゃってる目をした、熊のモンスター」
「……ああ」
「あれ、最初にエンカウントした時はびっくりしたッスよ。あのヤバイ見た目もそうッスけど……何より、一緒に組んでたパーティーのメンバーがみんな、あいつを雑魚扱いしてるんスもん」
「それは……別に、間違っていないが……」
マッドベアーは、初心者向けの雑魚モンスターだ。
多少攻撃力は高いものの、甲殻や鎧もないおかげでダメージが通りやすく、攻撃パターンも単調で読みやすい。
スライムやスケルトンよりはいくらか強い、という程度のモンスターでしかない。
「そうッスよね。戦闘になったら、みんな普通に倒しちゃってたッス。でも……きっと 現実(・・) だったら、こうはいかないッス」
「現実……？」
「ダンジョンの外だったらって意味ッス」
ユーリは淡々と続ける。
「ウチの生まれの村では、村長の家に熊の毛皮が飾ってあったッス。大昔に村を襲った人喰い熊で、仕留めるのにすごく苦労したって話を、小さい頃はよく聞かされました。家の中に逃げても扉を簡単に壊されて、鉈を打ち込んでも毛皮で効かないし、毒餌も食べない。最後は、村の外から来た凄腕の狩人と相打ちになったって……。だけどその毛皮、小さいんスよ。マッドベアーより全然。それでも……倒すには、それだけの犠牲を払わなきゃならなかったッス」
「……」
「冒険者をやっていると、熊型のモンスターなんて弱いのばっかりだから忘れがちッスけど……熊って、本当はそういう生き物なんスよ。ずる賢くて、凶暴で、力が強い。攻撃パターンなんてないから爪も牙も避けられないし、一撃でももらったらＨＰなんて関係なく死んじゃうッス。普通にやったら、人間なんて敵うわけもない強敵なんスよ」
「……」
「熊ですら、そうなんス。ましてや、自分より大きなサイクロプスだとか、オーガだなんて……もし現実にいたら、絶対に勝てるわけないッス。威力の足らない弓で目の前に立って、命がある相手じゃないッス、きっと」
そこまで話すと、まるで恥じるかのように、ユーリはまたうつむいた。
「もちろん、わかってるッス……冒険者なのにこんなことを考えて怖がってる、ウチがおかしいんだって」
「いや……そんなことないさ。きっと、ユーリの感覚の方が正しいんだ」
冒険者は長く続けるほどに、ダンジョンこそが自分の居場所だと思うようになると言う。
レベルが上がり、どんどん強いモンスターを倒せるようになって、行ける場所も増え、装備も充実していく。自分の努力の成果が目に見えて表れていくような場所で、そう思わない方がおかしいのかもしれない。
だが……自分たちが生きる場所は、やはりダンジョンの外なのだ。
ダンジョンに囚われ、冒険の時間がどんどん長くなっていった挙げ句、帰ってこなくなった冒険者の話は多い。
ここは世界の中では異質なのだということを、俺たちは忘れないようにしなくてはならない。
「しかし……いや」
俺は、続ける言葉を迷う。
ユーリの感覚は、確かに正しい。
だが、それでもダンジョンにはダンジョンのルールがある。これに適応できなければ、冒険者として生きていけない。
慣れろ、と言うのは簡単だ。
冒険者のほとんどはそうしているし、ユーリにだってできないことはないだろう。
ダンジョンでの経験を積んでいくうち、いずれは山で狩人として生きていたことを忘れて、冒険者の弓使いとしてうまくやっていけるようになるはずだ。
だが……本当にそれでいいのだろうか。
祖父に狩人として育てられた半生をただ忘れさせることが、本当にユーリのためになるのか。
それは――――彼女が持っている多くの 技術(スキル) を、否定することにも繋がるんじゃないのか？
その経験こそが、今のユーリの強さに繋がっているのに……。
と、その時。
俺はふと、気になっていたことを思い出した。
「そういえば……」