作品タイトル不明
２７．合格祝いと称した飲み会
「スレイさんの錬金術師試験合格を祝って。かんぱーい！」
合格した日の夜。月の輪亭の食堂では慎ましやかな歓迎会が行われていた。
参加者はスレイと、宿屋の主人マーロック、宿屋の娘ジュリア、そして 大灰色狼(ダイアウルフ) のロイドの四名。
テーブルには料理とお酒、果汁などが人数分だけ並べられている。料理の質も普段と変わらないので、本当にちょっとした飲み会のようなものだった。
それでもマーロックとジュリアの二人が、自発的にこういったささやかな催しをしてくれたのは、ロイドを除けば割り勘とはいえ嬉しかった。
月の輪亭に滞在し、一カ月と一〇日ほど経っている。
あと五日予約を入れてあるが、移転が順調ならばその日を待たずに退去する事になる。スレイとしても一カ月以上過ごしたこの宿に愛着があり、若干の寂しさはあった。
筆記試験は満点を取れた。受験勉強を行う環境として優れていた事の証左である。その点は本当に感謝しなくてはならない。
「……しかし、寂しくなるね。もうすぐロイドともお別れか」
「本当にそうです。休みの日に時間があったら、散歩がてらロイドに会いに行きますね。随分と街外れに移るみたいですけど」
二人して最初に出たのは使役獣であるロイドの名前である。
スレイは思わずロイドをじっと見たが、ロイドは顔を近づけて、スレイが手に取っていたルンザの実を所望してきた。
「おい、ジュリア。お前、飲めるのかよ。まだ成人してないんだろ」
「失礼な。もう一五歳ですよ。……でもわたしは酒の混ざらないルンザジュースです。仕事中ですから」
一五歳はセントラルシティでの成人年齢である。
溌溂とした中にまだ幼さを残しているものの、王国の法律に則ればジュリアは大人と定義される事になる。
「……そりゃ悪かった。でもお酒は控えるのが正解だな。俺からすると 二〇歳(はたち) になってからが丁度いいんじゃないかと思う」
「スレイ君の話は一理あるかもしれないな。隣の聖王国での飲酒は二〇歳からと聞いた事がある」
マーロックから聖王国の名前が出て、スレイはふと聖騎士レイモンドの武骨な顔が思い浮かび、ほんの少しの間、表情を曇らせた。
「スレイ君、何か聖王国に思うところが？」
その表情の変化にマーロックが気づいたのか、質問した。
「いや……昔の仲間に聖騎士が居て。頼れる『ディフェンダー』のおっさんだったんだが、俺の追放に関わったんだ。聖女に近づくなって」
「あ、前に言っていた聖女様絡みの話ですか。わたし聞きたかったんです」
「やめてくれ。その一件は割と尾を引いてるんだよ」
「……スレイさんって、結構カッコいいのに、割とヘタレなところがありますよね。別れ際に『俺と一緒にルーンサイドに来てくれ！』なんて台詞は出なかったんですか」
それはスレイが一度だけ言おうと考えて、すぐ止めてしまった台詞に酷似していた。
ヘタレというのは特に言い返す言葉もない。
「そんな事ができるなら、今からだってセントラルシティに乗り込んでいくさ。……ま、ロイド込みの付き合いだったからな」
スレイは苦い思い出に顔をしかめながら、手に取った果実酒を呷った。
「なるほど。聖王国だと聖女は神に近い存在だからね。聖王都セイクリッドアークには数名の聖女が居るらしいが、いずれも信仰対象になっていると聞いたことがある」
マーロックが言った事は、スレイも初耳だった。
「信仰対象……マーロックさん、それは個人崇拝って事か？」
「という事になるのかな。なんでも聖王に次いで高い位を持つそうだよ。聖痕を宿して生まれた女性は、聖女神の使いと定義されているらしい」
「そうなのか。あのおっさんは寡黙で、プライベートな話を全然しなかったからなぁ。……女神の如くか。それじゃ恋慕ではなく信仰なのかもな」
追放劇の時にレイモンドはそれに近い事を言っていた気がした。聖騎士はすべからく聖女を称え崇敬するべき存在と。
「ところでスレイさん、また月の輪亭に来てくれますよね」
「それはもちろん。錬金術師協会が近いからな。寝泊まりはともかく食堂には顔を出すよ」
月の輪亭は基本的には宿屋だが、この食堂はちょっとした飲食店も兼ねていて、宿泊客以外にも開放されている。
これで二人とお別れというわけではない。本当の別れはスレイが正錬金術師となって、故郷に帰る時となるだろう。
◇
それから二時間ほど談笑し、小さな宴は幕を閉じた。
ほろ酔い気分でスレイはロイドと共に部屋に戻ると、ベッドに仰向けに倒れこんだ。
ロイドは一つ大きなあくびをした後、うずくまるようにして身体を休めている。
基本的には楽しい一時だったが、聖王国と聖女エリアの話題が出た事で、少し忘れかけてきた記憶が戻ってきた。
（女神の使いか……あの神聖術の効果を考えると、信仰対象になるのもわかる。実際エリアには、ロイドを含めて何度助けられたか分からないからな）
身体に聖痕を宿す聖女の神聖術は、持たざる者の倍近くの効力差がある。
歴代のＳＳランクパーティーの殆どに聖女が名を連ねているのはそういった理由だった。おそらく最上位の怪物と対峙した時、聖女の神聖術の力がなければどうにもならないのだろう。
そしてもう一人。錬金術師試験で会ったノースフィールドの公爵令嬢フレデリカの顔がふと思い浮かんだ。
今はドリルのような髪型ではなく、最後に合わせた冷淡な眼差しが強く印象に残っている。
本来ならば、粗野な平民である自分が関わっていい存在ではないとは思うが、あの別れ方だけは後を引きそうだった。再びルーンサイドにいる間に言葉をかわす機会はあるのだろうか。
思い浮かぶのは高嶺の存在ばかりである。
何とも言い難い複雑な思いがスレイの心の中で渦巻いていたが、酔いと試験の疲れに任せ、無理矢理にでも眠りにつく事にした。