軽量なろうリーダー

「フローリア！ あなた、ここを辞めるって……本当なの？」

研究室の片づけを始めて、どれくらい経っただろう。

背後で扉が勢いよく開き、振り返ると、ソフィアとウィリアムが立っていた。ふたりとも、息を切らし、表情には隠しきれない動揺が浮かんでいる。心配と驚きが混じったその顔を見た瞬間、胸の奥に、言葉にしづらい感情が込み上げた。

来てくれたことは、嬉しい。でも、どうしても素直に喜べない。

「……自分から辞めるわけじゃないの」

私は、できるだけ平静を装って答えた。

「首、なんだって」

その一言で、空気が変わった。部屋の中が、急に重く沈み込む。

「そ、そんな……」

ソフィアが、言葉を失ったように目を見開く。

「同期は三人しかいないのに……。それに、フローリアがいなくなったら、寂しいわ」

「ああ……」

ウィリアムも、困ったように眉を寄せた。

「今まで、三人で一緒に頑張ってきたのに……」

その言葉は、きっと本心なのだろう。嘘ではないし、優しさもある。

でも。「一緒に頑張ってきた」という言葉が、胸に引っかかった。

本当に、同じだけの重さを背負っていたのだろうか。

同じ立場で、同じ評価を受けてきたのだろうか。

そう思ってしまう自分を、責めながらも、言葉にはできない。

再び、沈黙が降りた。

私は、机の上に残った最後の器具にそっと触れ、視線を落としたまま、何も言えずに立ち尽くしていた。

「……これから、どうするんだ？」

ウィリアムが、慎重に言葉を選ぶように問いかけてきた。

「とりあえず、寮は、明日には出なきゃいけないから」

私は、机の端を見つめたまま答える。

「実家に帰ろうと思ってる。でも……帰ったら、きっと縁談の話が進んで、結婚して……もう、薬学に関わることはできなくなると思う」

言葉にしてしまった途端、喉の奥が痛くなった。

「どうしよう」

小さく漏れたその声に、ふたりは顔を見合わせた。そして、辛そうな表情を浮かべる。

「わかるわ」

ソフィアが、静かに頷いた。

「私も、薬学が大好きだもの。せっかく宮廷薬師になれたのに……それを失うなんて、つらいわよね」

優しい声だった。本当に、寄り添おうとしてくれているのも分かる。

「……フローリア、実はね」

ソフィアは、一瞬だけ言いづらそうに視線を逸らしてから、続けた。

「私、美容部門の主任に任命されたの。これから、あなたと一緒に、たくさん開発ができるって……楽しみにしていたの。だから……私も、正直、つらいわ」

そんなこと言われても。

「誰だって、生きていれば辛いことはあるのよね。でも、辛いことがあっても、何とか乗り越えていかなくちゃいけないわ」

ソフィアは、まっすぐこちらを見て言った。

「違う道を歩むことになっても……私たちは、いつまでも同期よ。お互い、頑張りましょう」

その言葉は、正しくて、綺麗で、前向きだった。

――でも、その美容部門のために、私は職を失ったのだ。そう思ってしまう自分を、止められない。

これまで私が関わってきた実験も、調合も、計算も。成果として残るものは、すべてソフィアの名前で報告されている。

それを今さら話したところで、何が変わるのだろう。室長は「決定事項だ」と言った。もう、何をしても無駄なのだ。

私は、なんとか口元を持ち上げ、笑顔の形を作った。

「……ありがとう、ソフィア」

そう言いながら、心には、やるせなさが静かに溢れ続けていた。

「そうだぞ、フローリア。辛いときは、いつでも俺たちを頼ってくれ」

その言葉を聞きながら、私は曖昧に頷いた。

今が、その“辛いとき”なのに。

胸の奥で、言葉にならない思いが渦を巻く。彼らは、本当に分かっているのだろうか。それとも、私の話を、どこか遠くの出来事として聞いていたのだろうか。

「本当はね、フローリアを見送りたいんだけど……」

ソフィアが、申し訳なさそうに続ける。

「これから、新しい部門の打ち合わせ会議があるの。名残惜しいけど……仕方ないわよね」

新しい部門。その言葉が、耳の奥に残る。

「落ち着いたら、手紙をちょうだい。絶対よ？」

「……元気でな」

ウィリアムが、短く言った。

ソフィアは、ぎゅっと私の手を握った。けれど、その温もりが、心の奥の空白を埋めることはなかった。

「……うん」

私は、小さく返事をした。

ふたりは、最後にもう一度だけこちらを振り返り、それから、激励の言葉を背中に残して部屋を出て行った。

扉が閉まる音が、やけに大きく響く。

私は、その扉を、しばらくの間じっと見つめていた。

悔しさも、悲しさも、怒りも――渦巻いていた感情は、少しずつ、薄れていく。

ここを去る。

その事実だけが、静かに、確かに、私を現実へと引き戻していた。

「……片づけを、しないと」

誰に向けるでもなく、ただ自分に言い聞かせるように呟いた。けれど、体は思うように動かない立ち上がるだけで精一杯だった。

引き継ぎ書を作らなければ。

今まで進めていた研究の経過、注意点、保管している薬草の一覧。

先輩たちにも、きちんと挨拶をして――

頭では分かっている。宮廷薬師として、最後まで責任を果たすべきだということも。

「……でも」

小さく、息が漏れた。

「……もう、どうでもいいか……」

言葉にした途端、張り詰めていた何かが、ぷつりと切れた。

ここに残る人たちは、私がいなくても困らない。

研究も、開発も、きっと誰かが引き継ぐ。

そう考えると、急に力が抜けてしまった。

私は黙ったまま、机の引き出しを一つずつ開け、私物だけを選び取るようにして荷物をまとめ始めた。

研究ノート。

書きかけのメモ。

使い慣れたペンと、すり減った手袋。

どれも、この場所で過ごした時間の証だった。

それらを箱に収め、私は静かに部屋を後にした。感情に向き合う余裕は、もう残っていなかった。