作品タイトル不明
２４．騎士団の帰還
廊下からこちらへ走ってくる足跡が聞こえる。
扉を見ると、勢いよく開き、サラが息を切らて駆け込んできた。呼吸が落ちつかずにサラは息を整えている。
こんなサラ、見たことない。まさか、エドモンド様に何かあったの？
はやる気持ちを抑えながら、サラの言葉を待った。
「フローリア！ 騎士団が、戻ってくるわ。早馬が来たの！ 皆門に向かっているわ、私たちも行きましょう」
「本当に？ 分かったわ」
作業途中の道具をそのままにして、私はサラと連れ立ち、急いで門へと向かう。
門に着く頃には、すでに多くの人々が集まり始めていた。不安や喜びが入り交じっている空気を感じる。
そうよね、心配していたのは私だけじゃないもの。
やがて遠くから、馬のひづめが地を打つ響きが聞こえてきた。やがて隊列のもはっきりと見え始める。
「見て！ フローリア、来たわ！」
サラの声に促されるように、私も思わず一歩前へ出て、必死に目を凝らした。
エドモンド様は……どこかしら。
騎士たちが疲れ切っているのは、一目でわかる。鎧は泥と血に汚れ、顔には深い疲労の色が刻まれている。ご無事ならいいけど……。
あっ！
疲れた顔をしているけど、馬に乗ってこちらに来るその姿を見つけた瞬間、涙が出そうになった。
よかった、無事に戻ってきてくれた。
エドモンド様は馬から軽やかに降り立ち、ふとこちらに視線を向けた。私に気づいた途端、いつもの穏やかな笑顔を浮かべ、そのままこちらへ歩いてくる。
「エドモン……」
思わず名前を呼びかけた、その瞬間だった。突如として、一人の騎士が人波をかき分けるように、こちらへ全力で駆けてくるのが見えた。
え？ 私の方に向かってきている？
「フローリア様ぁぁぁ！」
……様？ え？ だれ？
思わず、一歩下がってしまった。騎士は息を荒くし、言葉にならない叫びを上げながらこちらを見つめている。
な、何事なの――？ こ、怖い。
私の周囲で再会を喜んでいた人たちも、こちらを見て驚いている。
「フローリア様ぁぁ……！ あなたのおかげで、俺は……！」
騎士は、周りを気にすることなく言葉を詰まらせながら、必死に続ける。
「魔獣が、ずばっと後ろから来ましてですね、俺の腕が……もう、ぎりぎりで、ぶら下がってて……終わったって……本当に、もう……ありがとうございますぅぅ……！」
……何を言っているのか、ほとんど理解が追いつかない。
気づけば両手を強く握られ、騎士は涙をこぼしながら、膝をつく。あまりの勢いに、ただただ呆然としていると、エドモンド様が困ったように笑いながら近づき、その騎士を引き離してくれた。
「落ち着け、レオ。フローリアが困っているだろう？」
「エドモンド様……ええと、これは一体……？」
事情を尋ねようとしたその横で、引き剥がされた騎士のレオと呼ばれた人物は、今度は私に向かって両手を合わせ、拝むような仕草を始めた。目には相変わらず大粒の涙が浮かんでいる。
や、やめて。
周囲の人が興味津々といった様子でこちらを見ている視線が痛い。
……どうしよう。
困った私は、必死にエドモンド様に目で訴えた。
「ああ、実はな……この馬鹿が、魔獣を完全に倒したと勘違いしてな。その魔獣に背中を見せちまったんだ」
エドモンド様はやれやれ、といった調子で続ける。
「瀕死だった魔獣が、最後の力でこいつの腕に噛みついてきてな。皆で討ち取って引き剥がしたはいいが、腕の状態がひどくて……正直、切り落とすしかないと思った」
その言葉に、周囲の空気が一瞬ひやりとする。
「だが、フローリアからもらったポーションを思い出して、試しに使ったんだ」
騎士のレオは再び私の方へ向き直った。その瞳には、喜びがあふれている。
「見てください、フローリア様。この通りです！」
そう言って、彼はけがをしたであろうの腕を掲げて、振り回して見せた。確かに、傷の痕すらほとんど残っていない。
「絶望と恐怖と痛みの中にいた俺を救ってくれたフローリア様には、感謝してもしきれません！ ああ、俺はフローリア様のためなら何でもします！ お願いがあれば、何でも！ 何度でも！ ぜひ、お申し付けください」
……ち、近い。
あまりの熱量と距離に、さらに一歩後ろに下がった。周囲の視線も相変わらず集まっていて……頭が真っ白になった。
「だから、離れろって言ってるだろ」
エドモンド様は、強引に間に割って入ると、きっぱりと言い切った。
「いいか、よく聞け。お前の傷を治したのは、フローリアから“俺が”もらったポーションだ。つまり、お前のことは俺が助けたということだ。だからお前は、俺の願いを何でも何度でも聞け」
言い聞かせるようにレオに言うと、エドモンド様は視線をこちらに向ける。
「フローリアの願いは、俺が何でも何度でも聞くぞ。フローリアが作ったポーションで、俺の部下が助かったんだ。礼をするのは、俺の役目だろ」
レオが、ええ……という顔をする。
「そ、そんな……俺がフローリア様に直接お礼を――」
「お前は怪我の経過をまとめた報告書を書かなくちゃいけないだろ。ほら、もう行け。この話は、また今度だ」
有無を言わせぬ口調に、騎士は肩を落とした。とぼとぼと隊列の方へ戻っていきながらも、名残惜しそうに何度もこちらを振り返る。
だが、そのたびにエドモンド様が無言で睨みをきかせると、ついに大きなため息と共に観念したように前を向いた。
「……すまないな」
騒ぎが収まったあと、エドモンド様は少し気まずそうに、私の方を見た。
「大丈夫ですよ」
「レオのこともそうだが、ポーション。持ち帰ると約束していたのに、使ってしまった」
その声音には、ほんのわずかだが申し訳なさが滲んでいた。
「いいえ。使っていただくために作ったものですから。ちょっと戸惑いましたが、あれほど感謝してもらえるなんて、作った甲斐がありました。後で、効果の出方を詳しく教えてくださいね」
「ああ、わかった」
そう応じてから、エドモンド様はふと何かを思い出したように、少し照れたような間を置いた。
「……あっ、そうだ。フローリア、ただいま」
「ふふ。お帰りなさいませ、エドモンド様。ご無事で何よりです」
そう返した瞬間、ようやく日常が戻った気がした。目の前にあるのは、変わらない優しい笑顔。
無事に帰ってきてくれた。それだけで、今はもう十分だった。