軽量なろうリーダー

「食堂の裏口にね、フローリアの同期だって名乗る女の子が来てるの。……自分の言うことは当然聞いてもらえる、って顔をしている子よ。やな感じ。ソフィア、だったかしら。『呼んできてくださらない？』ですって」

食堂でランチをとっている最中、サラが席まで知らせに来てくれた。

ソフィア、また来たのね。

「裏で待ってるけど、どうする？ 今いないって伝えてこようか？」

サラが、心配するように、様子をうかがうように続ける。

どうしよう……。

今ここで会わなくても、きっとまた来るわ、きっと。しばらく姿を見なかったから、もう諦めたのかと思っていたのに。

少し考えて、私はフォークを置いた。

「……会いに行きます」

「そう？」

サラはそれ以上何も言わなかった。

はあ、と小さく息を吐く。正直、気が重いけど、仕方ないわ。

裏口へ向かうと、そこにソフィアが立っていた。その微笑みは、驚くほど何も変わらない。

「あ、フローリア。久しぶり」

軽やかな声。まるで、この前、何もなかったかのような、言い方だわ。

「……久しぶりね。どうして裏口から？」

「だって。公開されている騎士団の練習場までは入れるんだけど、この本部は無理みたいなのよ。警備の騎士に止められちゃって」

ソフィアは少し困ったように眉を上げ、可愛らしく笑った。

でも、普通は止められたら諦める物なんじゃないかしら……でも、それを言っても、なぜ？ そう言って笑いそうね。

「そう……なんだ。あのね、前に言っていた手伝いの話だけど……」

言葉を選びながら、私は話を早く切り上げる準備をする。できるだけ早く、穏便に断らないと。

でも、ソフィアの表情は、どこか落ち着かない。目が泳ぎ、もじもじしているように見える。

理由ははっきりしないけれど、嫌な予感が拭えなかった。

「あ、あれね。室長に止められちゃったわ。だからいいの、考えてくれていたんでしょう？ なんだかごめんなさい。それより今日はね、フローリアに提案があって来たの」

ソフィアはそう言って、表情を明るくする。

提案。怖いわ……。さっきから感じていた違和感は、これだわ。

「実はね、とってもいいことを思いついたのよ。フローリアがいなくなってから、今みんなすごく困っているの。でもね、皆、反省していたから、もう前みたいに仕事を押し付けられることもないわ」

ソフィアは楽しそうに言葉をつなぐ。

「だから、考えたの。必要とされているフローリアが元に戻って、代わりに私が騎士団の薬師になればいいんじゃないかって！」

「……え、待って？ なんで、そうなるの？」

どうして、そんな発想に行き着くの？ 入れ替わる？ 元に戻る？

そんなの、嫌よ！

「なんでって？」

ソフィアはきょとんとした顔で首を傾げる。

「フローリア、学院にも通っていないのに独学で合格するくらい、ずっと宮廷薬師になりたかったんでしょう？」

言い切る口調に、言葉を挟む隙がない。

「それに、私、実はね、今は美容部門があまりうまくいっていなくて。だったら、心機一転、薬師として別の場所で頑張るのもいいかなって思ったの」

「……私は、戻らないわ。私の思いを、勝手に決めつけないで」

はっきり言わないと、伝わらない。空気が一瞬だけ止まった気がしたけど、ちゃんと言えてよかった。

「そんな……チャンスよ、フローリア？ あなたなら主任、いえ、室長だって狙えるわ。だって、あれだけ仕事をこなせるんだもの。私を信じて」

一歩近づいて、懇願するように言った。

頼んだら聞いてくれる、きっとそう思っているんだわ。

あそこに戻らないことは、私にとって逃げではない。それなのに、どうしてこんなにも話が通じないのだろう。

先輩たちに謝ってほしいわけでもないし、気を遣われたいわけでもない。

戻ったとして、「本当はいい気味だと思っているんでしょう？」そんな視線を向けられる可能性だって、十分にある。

そうなったら、居心地がいいはずがない。

私は今、自分の居場所をようやく手に入れたの。それを、手放す気にはなれない。

「簡単に交換なんて……前にも言ったけど、私たちの一存で決められることじゃないわ」

私は首を横に振る。

「でも、私たちが承諾していれば話は早いでしょう？ 室長だって、本当は戻ってきてほしいって思っているはずよ」

ソフィアは即座に言い返す。

「私は――第3騎士団での仕事が好きなの。だから嫌よ。ようやく仕事も軌道に乗ってきたばかりで……」

なんて言ったら伝わるんだろう。今度こそという想いを込めて、言葉を選びながら、はっきり伝える。

その瞬間、ソフィアの表情が曇った。

悲しそうに視線を落としたかと思うと、両手を握りしめ、切羽詰まったように私を見た。

「お願い、フローリア！ 正直に言うわ。私も、ここで働きたいの」

働きたい？

嫌な予感が、確信に変わる。

「これ、ウィリアムにしか言っていないから……まだ内緒にしてほしいんだけど。実は私、副団長のエドモンド様に、一目ぼれしちゃったの！」

言い終えると、恥ずかしそうに両手で顔を覆う。その頬が赤く染まっていくのを見た瞬間、何かが音を立てて崩れ落ちた。

「……エドモンド様？」

思わず聞き返すと、ソフィアはぱっと顔を明るくした。

「そうなの、エドモンド様！ あっ、もちろんね、あなたには宮廷薬師として活躍してほしいのが一番よ？ 嘘じゃないわ。そうしたら、ここに薬師がいなくなるでしょう？ でも私、エドモンド様のことをもっと知りたいから、ここで働いてもいいの。だから、気にしないで」

気にしないで――？ もう、言っていることがおかしすぎる。結局、自分のためなのだわ。

「大丈夫、お父様だって、私、ちゃんと説得してみせるわ」

……何を、言っているの。

エドモンド様のことをもっと知りたい。ここで働いてもいい。気にしないで。

頭の中で、言葉が何度も反響する。

ソフィアの無邪気な笑顔は、容赦なく私を追い詰めていった。

「じゃあ、また来るから。考えておいてね」

別れ際、彼女はいつもの調子で笑う。

取り残された私は、その場にしばらく立ち尽くした。