作品タイトル不明
１２．薬師としての心構え
のんびり薬を作っているつもりだった。少なくとも、私の感覚では。
けれど気づけば、完成したポーションは作業台を埋め尽くし、棚はすでにいっぱいで、床際にまで木箱が積み上がっている。さすがにこれは……。
原因はわかっている。
『この程度の傷にポーションなんて贅沢だ』
そう言って、騎士の皆さんが滅多に使わないのだ。その結果、在庫は減るどころか増える一方で、ついには置き場に困るという事態になってしまった。
「エドモンド様……すみません」
無意識に体がきゅっと縮こまり、思わず声が弱くなる。
「薬剤も、ただではないのに……こんなに作ってしまって……」
薬草や触媒のことを思うと、申し訳なさが込み上げてきた。節約を心がけているつもりでも、結果的に無駄遣いになってしまったのではないかと不安になる。
けれどエドモンド様は、気にする様子もなく首を振った。
「いや、いいんだ。第３騎士団は、いつ魔獣狩りに駆り出されるかわからない。必要な時にない、というのが一番困るからな。それに、ポーションを買うより、薬草を仕入れる方がずっと金はかからない。金の心配はしなくていい。遠慮なく使ってくれ」
私はほっと息をつく。
「……とはいえ、使用期限もあるな。そうだな……こっそり売るか？」
冗談めかした言い方に、思わず笑ってしまった。
それなら、と心に浮かんでいた考えを口にする。
「もしお金を気にしなくていいのでしたら、疲労回復の効果もありますし……一週間に一度は、騎士様たちに飲んでほしいです」
エドモンド様は一瞬驚いたように目を見開き、すぐに破顔した。
「おお、それはいいな。みんな喜ぶぞ。数もあるし、第３で働いている皆にも配ろう。騎士だけじゃなく、裏方の連中にもな」
それは、いい考えだわ。
次の瞬間、エドモンド様の表情が、ふっと変わった。さっきまでの柔らかな笑みが消え、真剣な眼差しになる。
その変化に、私は理由もわからないまま、胸騒ぎを覚えた。
「……そうだ、フローリア。この前、爺さんから聞いたぞ。フローリアが、夜遅くまで残って薬の調合をしようとしていたそうじゃないか」
……え。
私、確かにアルバン様には口止めしたはずなのに――。ばれている。
「え、ええと……」
頭の中が一気に忙しくなる。言い訳を探して、言葉をつなぎ合わせる。
「仕事、というほどでもないのですが……作ってみたいものがありまして。その……つい夢中になってしまって……」
自分でも苦しいと思いながら、さらに畳みかける。
「あ！ でも、以前の職場では、ほぼ毎日夜の当直をしていましたので！ 体力には自信があります！」
これで納得してもらえるだろうか。そう期待して顔を上げた瞬間――。
エドモンド様が、じっと私を見つめていた。
笑っていない。いわゆる、“ジト目”というやつだ。
……あ、これは。
本気で、怒っている。
「フローリア。夜というのはな、寝るためにあるんだ」
ぐうの音も出ない。
「倒れたらどうする？ 毎日当直？ 騎士でもそんなことはしない」
眉間にしわを寄せ、呆れと怒りが混じった表情で続ける。
「なんだその職場……禁止だ、禁止！ ちゃんと、定時に帰るように！！」
「……はい」
小さく返事をすると、それ以上言葉が出てこなかった。
うぅ……。心配してくれたのは、すごく、すごく嬉しい。でも、完全に怒らせてしまった。
その後、部屋にしばらく沈黙が落ちた。気まずくて、私は手元ばかり見つめてしまう。
「あー……」
エドモンド様が、咳払いをひとつしてから、少しだけ視線を逸らした。
そして、どこか居心地が悪そうに、私の前へ差し出してきたのは、丁寧に、綺麗にラッピングされた箱だった。
「フローリア。この話は、もう終わりにして……これを君に。よければ、受け取ってくれないか？」
エドモンド様はそう前置きしてから、私の方へ小さな箱を差し出した。
先ほどまでの叱責が嘘のような、どこかぎこちない態度。私は思わず、その箱に視線を落とした。
「……これは？」
「 洋菓子店(ボヌール) の菓子だ」
「え？」
思わず声が裏返る。
「あの有名な……？ 一度は食べてみたいと思っていました！」
まさか、名前を聞いただけで胸が躍るほどの名店のお菓子が、目の前にあるなんて。
「で、でも……どうして私に？」
そう尋ねると、エドモンド様は困ったように頭をかいた。
「いや、実はな……」
少し言いづらそうに間を置いてから、事情を語り始める。
「サラに、フローリアを騎士団に連れてきたときの経緯を聞かれてな。泣いていた君の頭を撫でた、と話したら――『結婚前の令嬢の頭を、許可なく撫でた？ 信じられない。謝罪よ、謝罪！』と、ひどく怒られてな……」
……もう、サラったら。
「すまん。つい、弟にするようなことをしてしまった。悪気はなかったんだが……許してくれるか？」
そう言って、私を見るその表情は、本当に申し訳なさそうで。
「気にしてません。というか……嬉しかったくらいで……」
私は首を振った。
「っ――」
一瞬、エドモンド様が息を詰めたように見えた。
「そうか……」
小さくそう言ってから、箱を差し出す手に、ほんの少し力を込める。
「でも、これはフローリアのために買った物だ。だから、受け取ってほしい」
その言葉に、もう断る理由なんてなかった。
「はい！ じゃあ、遠慮なくいただきますね」
箱を受け取った瞬間、ふわりと甘い香りが鼻をくすぐる。
――いい匂い。
きっと、焼き菓子だ。丁寧に包まれたその温もりを感じながら、私は自然と笑顔になっていた。
怒られて、心配されて、そしてこんなふうに気遣われて。なんだか、少しだけくすぐったい。
「ああ。それにしても、サラとはすっかり仲良くなったんだな」
「ええ。とてもよくしてもらっています」
そう答えると、エドモンド様はどこか懐かしそうに笑った。
「そうだろうな。あいつ、昔から面倒見がいいからな」
その言い方が、ただの同僚というより、もっと近しい響きを帯びていて、私は少し首を傾げた。
「なんだったか……ああ、ヘアオイルか。サラが、すごく嬉しそうにしていたぞ」
「ふふ、それはよかったです」
するとエドモンド様は、くつくつと喉を鳴らす。
「あいつ、子どもの頃から変わらないな。近所に住んでいた頃も、新しい櫛だの布切れだのを手に入れるたび、俺のところに見せに来てな」
「え……？」
思わず聞き返すと、彼はあっさりと言った。
「ああ、言っていなかったか？ 俺とサラは、昔は、本当に目と鼻の先に住んでいた」
――なるほど。言われてみれば、二人のやり取りには、長年の気安さがある。
「俺が貴族になってからも、関係は変わらない。立場は変わっても、中身は昔のままだ」
「……素敵ですね」
「まあな」
照れ隠しのように短く答えてから、話題を戻す。
「それで、オイルの話だったな」
「はい。洗髪料と一緒に使うと、もっと効果が出るので、今開発中なんです。あ！ 残業はしません……」
慌てて付け足すと、エドモンド様は苦笑した。
「なるほど、それに夢中になっていたわけだな。ああ、そんな顔をするな。怒ってない」
ほっと息をついた、その直後。
「……しかし、そのオイルは、フローリア自身は使わないのか？」
「私、ですか？」
思わず自分の髪に触れる。撫でられたとき、もしかして手触りが悪かったかしら。今さらながら、少し恥ずかしい。
「ええと……あまり美容に興味がなくて……」
「そうなのか？」
意外そうに言ってから、エドモンド様は昔話を思い出すような顔で続けた。
「作った本人が綺麗なら、それだけで説得力がある。ひょろひょろの騎士が『国を守る』と言っても信用されないだろう？ 栄養不足の料理人、病気がちな医師……」
一瞬言葉を切り、
「あ、爺さんのことじゃないぞ。あの人は、俺より長生きしそうだ。はは」
冗談交じりの言葉に、私は小さく笑った。
サラがあれほど生き生きしているのは、自分で試し、納得したものだけを使っているからなのかもしれない。
私は、今まで考えたこともなかった。
作れることに満足して、自分自身を実験台にする覚悟が足りなかったのだ。
「……そうですね」
私は深く頷いた。
「薬師なのに、美容？ と、どこかで線を引いていたのかもしれません。心構えが足りませんでした」
顔を上げ、はっきりと告げる。
「ありがとうございます、エドモンド様。ほかの薬と同じように、美容のものも、自分で試して、より良いものを作ってみせます」
「おう。その意気だ」
満足げに頷くエドモンド様を見て、私は、気持ちを新たにした。