軽量なろうリーダー

じめじめとした『黒曜の森』を抜け出し、ダンジョンのゲート（出入口）を潜り抜けると、そこはすっかり夕闇に包まれた新宿の街だった。

空を赤く染める夕日と、それに負けじと瞬き始めるネオン。

高層ビル群の隙間を縫うように、車がヘッドライトを光らせて行き交っている。

「……あ、あかるい。星が下にある……？」

俺のジャージの袖をギュッと握りしめたまま、名もなき異形の少女は、初めて見る『大都会・新宿』の景色に口をぽかんと開けていた。

「あれは星じゃなくて、ビルの明かりや街灯だな。ほら、口開けっ放しだと虫が入るぞ」

「むし、美味しくないからキライ……」

少女が器用にブルブルと首を振る。

どうやら過去に虫系の魔物を食べて不味かった経験があるらしい。

それにしても、こうして明るい場所で見ると、彼女の姿はひときわ異彩を放っていた。

透き通るような白い肌に、真っ白な髪。

ルビーのように赤い瞳に、額から伸びる二本のねじれ角。そして、ボロボロの布ような服。

『マスター。対象のその容姿、表の街を歩くには目立ちすぎます。警察に職務質問される確率が極めて高いかと』

（いや、ここは新宿だぞトラ子。歌舞伎町とかアキバが近いこの辺りなら、案外スルーされるって）

俺の予想通り、すれ違うサラリーマンや若者たちは、少女を二度見こそするものの、通報するような素振りは見せなかった。

「おい見ろよ、あの子。すげえクオリティ高いコスプレだな」

「角の造形やばくない？ 特殊メイクかな。でもあんなアニメあったっけ？」

「隣のおっさんのジャージ姿とのギャップがウケる。マネージャーかなんか？」

そんな声がバッチリ聞こえていた。

ほら見ろ、完全に「出来のいいコスプレイヤーと、その裏方のおっさん」という扱いだ。都会の人間は多様性に寛容で助かる。

「……おじさん。あっちの、ピカピカ光ってる四角いお家、なに？」

少女が突然、犬のように鼻をヒクヒクとさせ、ある建物を指差した。

そこは、煌々と看板の明かりを灯す、大手コンビニエンスストアだった。

「ああ、あれはコンビニだ。いろんな食べ物とか飲み物を売ってる場所だな。……さっきの唐揚げ弁当もあそこで買ったんだぞ」

「っ！！ あそこに行けば、あの『からあげ』がいっぱいあるの！？」

少女の赤い瞳が、カッ！と尋常ではない光を放った。

絶対捕食者の本能が、コンビニという名の『餌場』を完全にロックオンしている。

「あ、こら、引っ張るな！ わかった、わかったから！」

俺は少女の凄まじい馬力に引きずられるようにして、コンビニの入り口へと向かった。

ウィーン、という電子音と共に、自動ドアが開く。

「――――ひゃっ！？」

少女はビクッと肩を震わせ、俺の背中にサッと隠れた。

「ど、ドアが勝手に開いた……っ！ おじさん、ここ、透明な魔物がいるの！？」

「違う違う、自動ドアって言って、人が来たら勝手に開く機械なんだよ。大丈夫だから、入るぞ」

俺は怯える少女の手を引き、明るい店内へと足を踏み入れた。

陳列棚にズラリと並ぶ、色とりどりのパッケージ。おにぎり、パン、スナック菓子、そしてレジ横から漂う、魅惑的な揚げ物の匂い。

「あわわ……っ、おじさん、これ全部たべもの！？ ここは天国なの……！？」

少女は目を回さんばかりの勢いで、棚から棚へと視線を彷徨わせている。

完全に「初めておもちゃ屋に連れてこられた子供」のテンションだ。

「よしよし。じゃあ、街までおとなしく歩いてきたご褒美に、ちょっとだけおやつを買ってやるよ。喉も渇いただろうし、飲み物も一緒に選ぼうか」

「ほんと！？」

俺は少女と手を繋いだまま、店内の奥にある冷蔵ケースへと向かった。

ガラスの向こうにズラリと並ぶ色とりどりのペットボトルを前に、少女は目を白黒させている。

「すっごい……お水がいっぱいある……色がぜんぶ違うよ……」

「どれがいい？ 果物の甘いジュースとか、お茶とか色々あるけど」

少女はガラス越しにジッと飲み物を吟味していたが、ふと、ある一本のペットボトルを指差した。

「……おじさん、これなに？ くろいお水」

彼女が不思議そうに指差したのは、真っ黒な液体の入った500mlの『コーラ』だった。

「おっ、コーラか。炭酸だけど飲めるか？」

「たんさん……？ わかんないけど、これがいい！」

「よしよし。じゃあこれにしよう」

俺は冷蔵ケースからコーラのペットボトルを取り出し、レジへ向かった。

「すいません、そこのホットスナックの『骨なしフライドチキン』一つと、これお願いします」

「かしこまりましたー」

俺はなけなしの所持金からチキンとコーラの代金を支払い、少女と共にコンビニを出た。

コンビニを出てすぐの、街灯の下。

俺は、熱々の骨なしチキンが入った紙袋を、少女に差し出した。

「ほら、食べてみろ。弁当に入ってた唐揚げの、もっとデカくて熱いやつだ」

「あ、あったかい……っ」

少女は両手で大切そうに紙袋を受け取ると、中から黄金色に揚がった分厚いチキンを取り出した。

スパイシーな黒胡椒と、鶏の脂が焦げた匂いが、夜の空気にフワッと広がる。

「た、たべる……いただきますっ！」

少女は、大きく口を開け、ガブッ！ とチキンにかぶりついた。

ザクッ！！！

ジュワァ……ッ！！

次の瞬間。

「――――ぁ、あぁぁぁっ……！！」

少女の目から、滝のように涙が溢れ出した。

分厚い衣に閉じ込められていた、灼熱の肉汁。

それが口の中いっぱいに弾け飛び、スパイシーな味付けと鶏肉の圧倒的な旨味が、彼女の舌を容赦なく蹂躙した。

「お、おいしい……っ！ お弁当のからあげも美味しかったけど、これ、あつあつで、お肉がやわらかくて……っ！ ああぁぁぁ……っ！！」

少女は泣きながら、取り憑かれたようにチキンを貪り食った。

魔物の生肉なんかじゃ絶対に味わえない、『加熱』と『調味料』という人類の英知の結晶。

それを初めて知った野生のバケモノの感動は、もはや言葉では言い表せないレベルに達していた。

「あはは、そんなに美味いか。そりゃよかった。……ほら、喉渇いただろ。一緒に選んだそれも飲んでみろ」

俺は、少女が大切そうに抱えているコーラを指差した。

「うんっ！」

少女がペットボトルのキャップに手をかけ、力任せに捻った。

――プシュウゥゥゥゥッ！！

炭酸の抜ける音がした瞬間、少女は「ひっ！？」と短い悲鳴を上げてペットボトルを落としそうになった。

「お、おじさん！ この黒いお水、怒ってる！ シューシュー言ってるし、よく見たらブクブク泡立ってるよ！！」

少女の赤い瞳が、コーラのペットボトルを恐怖に満ちた目で見つめている。

「だめっ、おじさん！ これ、絶対に危ないよ！毒の沼と同じ感じがするもん！ のんじゃだめ！！」

「いやいや、毒じゃないって。これは炭酸っていってな、わざと泡を出してるんだよ」

「うそだ！ だって黒くてブクブクしてるもん！ そんなの飲んだら、胃袋が溶けちゃうよぉ！！」

完全に未知の飲み物に怯えきっている少女。

これは言葉で説明するより、行動で示した方が早いな。

「貸してみろ。ほら、こうやって飲むんだよ」

俺は少女からペットボトルを受け取り、ゴクッ、ゴクッ、と喉を鳴らしてコーラを飲んだ。

シュワシュワとした炭酸の刺激と、ジャンクな甘さが喉を潤していく。

「ぷはぁっ！ くぅ〜、ダンジョン歩き回った後のコーラは最高だな！」

俺が笑顔で息を吐くと、少女は信じられないものを見るような目で俺を見上げた。

「お、おじさん……死んでない……？ 胃袋、溶けてないの……？」

「当たり前だろ。ほら、少しだけ口つけてみろ。甘くてびっくりするぞ」

俺がペットボトルを差し出すと、少女は恐る恐る、本当に毒見でもするような及び腰で近づいてきた。

そして、小鳥が水を飲むように、ちょこんと唇をつけて、コーラを少しだけ口に含んだ。

「――――ッ！？」

パチパチパチッ！！！

口の中で弾ける、未知の刺激（炭酸）。

少女は「ッ！？」と一瞬顔をしかめたが、その直後、刺激の奥から押し寄せてくる『暴力的なほどの圧倒的な甘みと、爽快感』に気づいた。

「あ……あま……っ！ なにこれ、チクチクするけど、すっごく甘い……っ！」

少女の表情が、恐怖から驚愕へ、そして極上の悦びへと変わっていく。

彼女はペットボトルを両手でガシッと掴むと、今度は躊躇することなく、ゴクゴクゴクッ！と勢いよくコーラを流し込み始めた。

「こらこら、一気に飲むと――」

「んぐっ、んぐっ……ぷはぁぁぁっ！！」

半分ほどを一気に飲み干した少女は、満面の笑みを浮かべて大きく息を吐き出した。

そして。

「……げっぷぅ」

可愛らしい顔から、炭酸に押された立派なゲップが飛び出した。

「あ……」

少女はハッとして両手で口を覆い、顔を真っ赤にしてうつむいた。

「あはははっ！ だから一気に飲むなって言っただろ！ どうだ、一緒に選んだ飲み物、美味かったか？」

「……うんっ！ 黒いお水、チクチクして、あまくて、すっごく美味しい！ わたし、これだいすき！！」

少女はペットボトルを大事そうに抱きしめながら、最高の笑顔を見せた。

ダンジョンの絶対捕食者は、コンビニの骨なしチキンとコーラという、現代のジャンクフードの前に完全敗北（陥落）したのである。