作品タイトル不明
震える指先と、引導
まどかの呼吸が少しずつ安定し、眠りについたのを確認してから、俺は音を立てないように事務所を出た。
深夜の新宿。
不夜城の喧騒も、今の俺にはひどく遠い世界の出来事のように感じられた。
「……何がいいかな。ゼリー、それともお粥か。あいつ、プリンとか食べるかな」
コンビニの棚の前で、俺は柄にもなく悩み込んでいた。
普段はそういう食べ物は眼中にない俺が、誰かのために真剣に選んでいる。
そんな自分に少しだけ苦笑いしながら、俺はカゴにいくつかの栄養ゼリーと、少し高めのプリン、そして温かいお粥を詰めて会計を済ませた。
(早く戻ってやらないと。あいつ、一人にするとまた震え出すかもしれないな)
俺は早足でビルへ戻り、エレベーターを飛び降りて事務所のドアを開けた。
「まどか、買ってきたぞ。プリンも――」
言葉が、喉の奥で凍りついた。
……いない。
ソファの上には、つい先ほどまで彼女が羽織っていた俺のジャージが、寂しそうに丸まっているだけだった。
「まどか！？ まどか、どこだ！！」
トイレも、奥の仮眠室も、狂ったように探し回った。
荒らされた形跡はない。
争った跡も、窓が割られた様子もない。ただ、彼女の存在だけが、魔法のように掻き消えていた。
絶望が背筋を駆け上がったその時、俺の目は、デスクの上に置かれた一枚の白い紙を捉えた。
『まどかは保護した。本家に来い。――柊宗一朗』
短い、だが断絶を許さない絶対的な命令。
黒犬の頂点、柊宗一朗。まどかの父親であり、俺を雇った張本人。
「……なんで、バレた」
龍牙との約束は守ったはずだ。まどかも口を割るようなことはしないと言っていた。
どこから情報が漏れたのか。
左京か、それとも最初からすべて見抜かれていたのか。
考えても答えは出ない。
だが、これだけは分かっていた。
本家に行くということは、俺が隠している「龍牙の裏切り」や「人質交換の事実」が、最悪の形で露見するかもしれないということだ。
もし龍牙が『契約違反』だと判断すれば、病院にいる美桜や母さんに危害が及ぶ。
俺の心臓は、これまでにないほど激しく脈打っていた。
外に出ると、事務所の前に黒塗りの高級車が音もなく停まっていた。
後部座席のドアが自動で開く。
抗う術はない。
俺は覚悟を決め、その闇へと身を投じた。
◆
辿り着いた柊本家は、静寂という名の鎧を纏っているようだった。
重厚な門を潜り、磨き上げられた廊下を渡る。
若衆の足音すら聞こえない。
案内されたのは、最奥にある書斎だった。
扉が開くと、そこには重厚な机を背に、夜の帳を見つめる一人の男が立っていた。
柊宗一朗。
振り向いたその眼光は、Aランクダンジョンのボスすら霞むほどの、圧倒的な「格」と「威圧感」に満ちていた。
「……結城誠です。失礼します」
俺の声が、不自然なほどに震えた。
宗一朗は無言のまま、しばらく俺を射抜くように見つめていた。
その沈黙は、俺の肺を押し潰すほどの重圧となって部屋に満ちる。
「……なぜ、まどかがあのような無様な姿になった？」
低く、地鳴りのような声が響いた。
「お前という護衛がついていながら、なぜあのような衰弱を許した。なぜ、守れなかった」
糾弾。
俺は、嘘をつくことができなかった。だが、龍牙の名前を出すこともできない。
俺は、まどかが何者かに攫われたこと以外の事情を、絞り出すように話した。
「……俺の、私情です。
妹の容態が急変し、死ぬかもしれない状況でした。俺は、護衛の任務よりも、妹の命を救うことを優先しました。
……その隙を突かれました」
俺の言葉を聞き、宗一朗は眉一つ動かさなかった。
「……お前は何のために、そこに居る。何のために、あの子の傍に置いたと思っている」
一歩。
宗一朗が踏み出した瞬間、世界が歪んだ。
――ッ！！
俺が全く反応できなかった。
気づいた時には、目の前に宗一朗の拳が迫っていた。
ドッ、と凄まじい衝撃が俺の顔面を捉えた。
俺の強靭な肉体が、ただの一撃で後方の壁まで吹き飛ばされ、書棚が音を立てて崩れる。
「ガハッ……、ゲホッ……！」
視界が火花を散らし、鼻腔に鉄の味が広がる。
信じられなかった。この男は「ただの物理的な速さ」で凌駕したのか。
宗一朗は静歩で近寄ると、倒れ込む俺の胸ぐらを片手で掴み上げ、壁に叩きつけた。
「あの子は、お前を信じていた。お前という盾があるから、前を向けると言っていた。
……その信頼を、お前は自分の都合でドブに捨てたのだ。この、役立たずが」
至近距離で浴びせられる、絶対者の罵倒。
「お前が家族のために任務を捨てたというのなら、お前の家族に同じことをされても文句は言えまい。なぁ？」
俺は、何も言い返せなかった。
俯く俺の目に、自分の血が床に落ちるのが見えた。
事実だ。
俺は美桜を救うために、まどかと離れた。
そしてまどかは拐われ、地獄を味わった。
守るべき時に、守るべき人を守れなかった。
しばらくして、宗一朗は俺をゴミのように床に放り出した。
彼は懐からハンカチを取り出し、俺に触れた手を拭うと、再び冷徹な声で問いかけた。
「……最後だ。あの子をあそこまで衰弱させたのは、誰だ。誰が、我が娘に手を出した」
……言えない。
龍牙だと言えば、あいつは暴走する。美桜が、母さんが死ぬ。
「……答えられません。まどかも……何も教えてくれませんでした」
俺の答えを聞き、宗一朗は深い沈黙に落ちた。
部屋を支配する冷気が、さらに鋭さを増していく。
やがて、宗一朗はデスクから一枚のプラスチックカードを取り出し、俺の足元へと投げ捨てた。
「……それは手切れ金だ。お前の妹の治療費の残額、そしてこれからの生活費に十分な額が入っている。それで治療費を完済してやれ」
俺は、目を見開いた。
……完済。それは俺が命を削って稼がなければならなかった額。
「お前の事情など、最初からすべて調べてある。妹のために必死に食らいつくその牙を買って、あの子を託した。……だが、期待外れだった」
宗一朗は、背中を向けて歩き出す。
「……二度と、黒犬の敷居を跨ぐな。私の目の届くところから、消えろ。
お前の顔は、二度と見たくない」
……それが、俺に下された「引導」だった。
俺は震える手で、足元のカードを拾い上げた。
欲しくて堪らなかった金。
美桜の未来を約束するはずの、金。
だが、その手触りは死んだ魚のように冷たく、鉛のように重かった。
よろよろと立ち上がり、俺は書斎を後にした。
豪華な廊下を歩く俺の影は、どこまでも惨めに伸びていた。
「……終わった、んだな」
エク子もトラ子も、何も言わなかった。
ただ、深夜の風が吹く外へ出た瞬間、俺の頬を伝ったのは、夜露の冷たさだけではなかった。
妹の命は救えた。
借金もなくなった。
俺は、自由になった。
だというのに、胸の奥には、ぽっかりと黒い穴が開いたような虚無感だけが残っていた。
俺の「冒険者」としての、そして「護衛」としての短い物語が、最悪の形で幕を下ろしたことを、俺はただ静かに理解していた。