作品タイトル不明
改15話「皇太子アルドリック・ルーデンドルフ」
門番さんが通してくれたので、正門から中に入った。
正門にいた門番さんは三人。
私に話しかけてくれた門番さんが宮殿まで案内してくれて、一人は門の番を続け、一人は私が来たことをアルドリック様に知らせに走った。
「あたしは正門から城に入ったのは初めてだよ」
「俺もだ」
皇族専属の鍛冶師とお針子の二人は、お城に慣れているはず。
正門から入ったからか、緊張しているように見えた。
今の私はニクラス公爵家の令嬢ではなく平民。
アルドリック様からのお手紙を持っていたとはいえ、簡単に通して良かったのでしょうか？
門番さんが、後で叱られないか心配だわ。
正門からお城までは石造りの道が続いている。
道の両脇には手入れの行き届いた花壇が有り、季節の花が目を楽しませてくれた。
アルドリック様に会うのは十一年振り。
彼からの手紙に「遊びに来てください」「あなたならいつでも大歓迎です」と書かれていたので、勢いでここまで来てしまったけど。
アルドリック様が、平民になった私に会ってくれるのか不安だわ。
そんな私の不安を知ってか、花壇に咲く美しい花々が元気付けてくれているように見えた。
そんなことを考えている間に、建物の前にたどり着いた。
赤い屋根に白い壁の四階建ての壮麗なお城。
正門と思われる建物の入口に、燕尾服を纏った年配の男性が立っていた。
「リアーナ・ニクラス様ですね。
わたくしはこの城の執事長をしております。
エルンスト・ヴァーグナーと申します。
遠路はるばるようこそおいでくださいました」
その方は執事長と名乗った。
「ここからは門番に代わり、わたくしがご案内いたします」
門番さんの一人が、先触れに走ったので、執事長さんが出迎えに来てくれたようだ。
案内をしてくれた門番さんにお礼を伝え、執事長さんの後について行くことにした。
豪華なシャンデリアが飾られた玄関ホールを抜け、優雅な手すりの付いた階段を登り、きらびやかな絵画が飾られた廊下を抜けた先に、その部屋はあった。
美々しい彫刻が施された木の扉を、執事長さんが四回ノックする。
「執事長のエルンストです。
お客様をお連れしました」
執事長さんが要件を伝えた。
「ありがとう、エルンスト。
リアーナ、君のことをずっと待っていた。
どうぞ中に入って」
中から鈴を転がしたような、涼やかな声が聞こえた。
今のがアルドリック様のお声でしょうか？
最後にアルドリック様とお会いしたとき、彼はまだ七歳でした。
私は声変わり前のアルドリック様の声しか知らない。
彼の声変わりをした声を聞いただけで、胸がトクンと音を立てる。
それはアルドリック様も同じこと。 成長した私を、彼は知らない。
今の私を見て、アルドリック様はどう思うかしら？
扉の向こうにアルドリック様がいると思うと、胸がドキドキしてきた。
執事長さんがドアを開けると、素敵な紳士が視界に入った。
部屋の中央に立っていたのは、烏の濡れ羽色の髪、黒真珠の瞳、陶磁器のように白く美しい肌の、まだあどけなさの残る青年。
青年はスラリと背が高く、天使と見紛うほど顔立ちが整っていた。
青年は、黒を基調にし青と黄色を差し色に使ったジュストコールを纏っていた。
思い出の中のアルドリック様より、かなり身長が伸びている。
顔つきが大人びて、凛々しいお顔立ちになっていた。
立っているだけなのに、とても優雅で気品がある。
成長しても幼い頃の面影が残っていた。
彼は私と目が合うと人懐っこい笑顔を浮かべた。
あの笑顔を私はよく知っている。
「アルドリック様……！」
感動で胸がいっぱいで、彼の名を呼ぶのに、少し時間がかかってしまった。
「リアーナ！ 会いに来てくれて嬉しいよ！」
アルドリック様が大股で私に近寄って来た。
近くで見ると、彼はとても大きかった。
頭一つ分くらいの身長差がある。
以前お会いしたときは、二人共まだ子供だったので、同じくらいの身長だった。
「月のように煌めく銀色の髪！
紫水晶のように輝く瞳！
雪のように白くきめ細やかな肌！
懐かしい！
全然変わってないねリアーナ！」
彼が私の肩に手を置いた。
彼に触れられ、ドクンと心臓が跳ねた。
アルドリック様は、あの頃より精悍な顔つきになられ、勇壮で男らしく、皇族としての気品を 纏(まと) い神々しくなられた。
恥ずかしくて、本人には言えない。
「アルドリック様もお変わりなく……！」
無難な返事をしようとすると……。
アルドリック様はおもむろに私を抱き上げると、その場でくるくると回り始めた。
「あの、アルドリック様……！」
「君にまた会えて、本当に嬉しいよ！！」
しばらく回ったあと、アルドリック様が私を抱きしめた。
彼の腕の中に自分がいる事に、自分自身が一番驚いている。
大人になってから、男性に抱きしめられたのは初めてだ。
心臓がバクバクと煩いくらいに鳴っている。
「先ほど君は『変わってない』と言ったが……あれは、嘘だ」
彼が真っ直ぐに私を見つめる。
みすぼらしく成長した姿にがっかりしたとか……そういう意味でしょうか？
「リアーナ、君は変わった。
前よりもずっと、綺麗になった」
アルドリック様の端正なお顔が朱色に染まる。
「……えっ？」
今の「綺麗」は、何に対しての感想でしょう？
アルドリック様は幼い頃私の描いた絵を「美しい」と褒めてくれた。
だけど、私は今絵を持っていない。
だから、絵のことを言っているのではない。
私が身に着けているもので褒められるものは……？
服……しかない。
アルドリック様は、ゲルダさんが仕立て直してくれたドレスを見て、綺麗だと言ってくれたのね。
「ありがとうございます」
服を褒められたので、お礼を伝えておく。
アルドリック様ははにかんだ表情を見せた。
彼は私の髪に触れると、顔を近づけてきた……。
「ゴホン……！
お取り込み中失礼します」
アルドリック様の隣に、薄紫の軍服を纏った男性が立っていた。
青い髪に水色の瞳の端正な顔立ちの青年。
青年は私と同じくらいに見えた。
「アルドリック様、リアーナ様と二人だけの世界に入っているところ申し訳ありません。
リアーナ様のお連れの方が、固まっております」
ドミニクさんと、ゲルダさんが、扉の前で固まっていた。
ふ、二人の存在を忘れていました。
アルドリック様と見つめ合っていたのを、見られてしまった。
急に恥ずかしさがこみ上げてくる。
「そうだった、君には連れがいたんだったね。
報告は受けている、二人は君をここまで連れてきてくれたんだってね。
君と再会できたのが嬉しすぎて、他の者が視界に入らなかった」
彼の注意がそれたので、私は彼から距離を取った。
平民の私が皇族のアルドリック様のお傍にいるのはおかしい。
「いえ、こちらこそ失礼いたしました」
もう幼い頃とは違う。
お互いに、むやみに相手の体に触れてはいけない。
幼なじみとはいえ、私は実家の公爵家を勘当され今は平民。
相手はこの国の第四皇子。
身分が違い過ぎる。
「再会したところからやり直そう！ よく来てくれたねリアーナ！ 友人として君を歓迎するよ！」
アルドリック様が朗らかに微笑む。
「お久しぶりですアルドリック様。
先触れもなく尋ねたのにも関わらず、面会して下さりありがとうございます」
私は淑女の礼に乗っ取りカーテシーをした。
「君の連れを紹介してくれるかな？」
「はい。
皇族専属の鍛冶師のドミニクさんと、
皇族専属のお針子のゲルダさんです」
「ドミニクとゲルダは、皇族専属の職人だったんだね。
どおりで、どこかで見たことがあるような気がしていたんだ」
お城には多くの使用人がいる。
アルドリック様にも公務があり、きっと多忙なはず。
作業場所が隔離されていたり、ドミニクさんとゲルダさんが、アルドリックとは別の皇族の担当だった可能性もある。
アルドリック様が、彼らの名前を覚えていなくても仕方ない。
「ドミニクさんとゲルダさんとは、ハルシュタイン王国の港で知り合いました。
お二人は私の分の乗船券を購入して、
船の上で食事もご馳走してくれました。
ゲルダさんは白のローブしか持っていなかった私に、
自分のドレスを仕立て直して着せてくれました」
ドミニクさんと、ゲルダさんがいなかったら、ここまで来ることはできなかった。
「ルーデンドルフ帝国に着いてからは、私の人探しを手伝ってくれました。
彼らには、道中とても助けていただきました。
私がここまで来れたのは、お二人のおかげです」
お二人には足を向けて寝られません。
「そうかリアーナが世話になった。
僕からも礼を言おう」
「い、いえ……とんでもごさりませぬ……！」
「あ、あたし達は……ととととと……当然のことを……したままでで……ございましゅる」
ドミニクさんとゲルダさんは、 終始狼狽(しゅうしろうばい) していた。
「リリリリリ……リアーナ……は、 アアアア……アルドリック殿下と……おおおおお……お知り合いで……？」
ゲルダさんの体が小刻みに震えていた。
寒いのでしょうか？
「はい、アルドリック様のお母様と、私の母はお友達でした」
「僕とリアーナは幼馴染なんだよ。
会うのは十一年振りだけどね」
アルドリック様は、私のことを幼馴染と認識してくれていた。
そのことがとても嬉しい。
ドミニクさんとゲルダさんが倒れた。
「リ、リリリ……リアーナ……様、はアルドリック殿下の幼馴染……！
あわわわわわ……偉いことに……！」
「リアーナ……様の恋人への失言の数々……！
おおおお……俺たち無礼うちにされる……！」
急いで駆け寄ると、ドミニクさんとゲルダさんがうわ言のように何か呟いていた。
「 最大(マクシムム) ・ 回復(ベッセルング) ！
最大(マクシムム) ・ 回復(ベッセルング) ！」
すぐに回復魔法を唱えたが、二人が目を覚ますことはなかった。
「どうしましょう……！？
回復魔法が効きません！」
「大丈夫だよ、リアーナ。
おそらく、精神的なショックで気を失っただけだ。
執事長、二人を医務室に運べ。
リアーナの恩人だ。
丁重に扱うように」
「承知いたしました」
執事長さんが鈴を鳴らすと、兵士が数人駆けつけました。
執事長さんは彼らに事情を話し、ドミニクさんとゲルダさんを医務室に運びました。
「私も、医務室に……」
「あの二人のことは医者に任せよう。
それより君の話を聞かせてほしい。
公爵令嬢の君が、乗船券を買えないほど困窮していた理由を」
アルドリック様の表情は厳しく、漆黒の瞳は心配そうに私を見つめていた。
門番さんには、私がドミニクさんとゲルダさんに助けられ、ここまで来たことを伝えた。
ハルシュタイン王国で起きたことまでは伝えていない。
だからアルドリック様も、先触れに走った門番さんからもたらされた情報以外、知らないのだ。
「実は……」
私は祖国で起きた事をアルドリック様に伝えた。