作品タイトル不明
改5話「幼なじみからの手紙」
建物から門まで続く、庭をトボトボと歩く。
門までが遠いです。
公爵家の庭の広さが嫌になります。
屋敷を去る前に、せめて最後に一目だけでもお母様の肖像画を見たかった。
十年前にお母様が亡くなり、半年後お父様が再婚しました。
継母の連れ子としてやって来たミラが、
お父様とお義母様の娘だと知ったとき、雷に打たれるような衝撃を受けました。
お母様は、ずっとお父様に裏切られていたのだと分かり悲しくなりました。
ミラは公爵家に来たとき四歳でした。
少なくとも五年間、お母様はお父様に裏切られていたのです。
「ニクラス公爵家の方ですか？
リアーナ・ニクラス様にお手紙です」
公爵家の正門まで来たとき、郵便配達の男に話しかけられた。
交代の時間なのか、門番の姿は見えない。
「私がリアーナ・ニクラスです」
「えっ？ あなたが？」
郵便配達の方が驚くのも無理はありません。
絵を描いている途中で殿下に呼び出され、着替える時間も与えられず部屋を出て、そのまま城から追放されました。
なので白無地の木綿のフード付きローブの上に、エプロンを身に着けているのです。
それに、服に染み付いた絵の具の独特の匂い。
皆が、鼻を摘みたくなる匂いというので……私は今とても臭いのでしょう。
私自身は、絵の具の匂いに慣れてしまって、何も感じない。
これではとても、公爵家の人間には見えない。
「まあいいや。
敷地内にいるんだからニクラス公爵家の人に間違いないんだろう。
受け取りにサインを」
私は配達人が柵越しに差し出した紙に、自分の名前を書いた。
そして、配達人から柵越しに手紙を受け取った。
「本当にリアーナ・ニクラスって書いてある。
貴族の間ではそういう服装と香水が流行ってるんですか？
庶民の僕にはわからないね」
配達人はロバに跨り、去って行った。
彼が来るのがもう少し遅かったら、私は屋敷の外に出ていた。
敷地の外に出たら最後、この格好では私が「公爵家の人間です」と言っても配達人は信じなかったでしょう。
庭園をゆっくり歩いていたことが、思わぬ形で幸運をもたらしました。
配達人から受け取った手紙の裏面を見ると、立派な 蝋印(ろういん) が押されていた。
差出人は、アルドリック・ルーデンドルフ……。
彼の名前を目にした瞬間、私の心臓がドクンと跳ねるのを感じた。
アルドリック・ルーデンドルフ様は、隣国ルーデンドルフ帝国の第四皇子。
年齢は私と同じ十八歳。
漆黒の髪と黒曜石の瞳を持つ、見目麗しいお方です。
彼の母親は側室で、彼の上には正室との間に生まれた三人の皇子がいるので、彼自体の皇位継承権は低い。
彼の母親と、私の母が古くからの友人だったので、彼は一度だけニクラス公爵家に遊びに来たことがある。
そう、あれは十一年前……母がまだ生きていた頃。
アルドリック様は彼の母親と共に我が国を訪れ、ニクラス公爵家に 一月(ひとつき) ほど滞在しました。
あの年の夏は、お母様がよく笑っていて、アルドリック様とも沢山遊べて、とても楽しかったのを覚えている。
アルドリック様は、お母様の次に私の絵を褒めてくれた人。
絵の具の匂いも「臭くない、いい匂いだ！ 絵の具の匂いも含めて君(の絵)が好きだ！」と言ってくれました。
私の絵を手放しで褒めてくださる、とても優しい方でした。
十年前、お母様が亡くなり、それ以来彼とは連絡を取り合っていない。
お母様が亡くなってすぐ、
私は聖女に任命され王宮に上がった。
その後、王太子殿下と婚約したり、最高聖女に任命されたり、バタバタしていた。
最高聖女であり、王太子の婚約者でもある私は、会える人を制限されていた。
もし公爵家でアルドリック様からの手紙を受け取らなかったら、彼とは一生関わることはなかったかもしれない。
そう考えるとあのタイミングで配達人が訪ねてきて、アルドリック様からの手紙を受け取れたことは奇跡に近い。
私は封筒を丁寧に切り、手紙を取り出した。
「拝啓 親愛なるリアーナ・ニクラス様
元気にしていますか？
今でも絵を描いていますか？
あなたがキャンバスに向かい、筆を持つひたむきな横顔を眺めているのが好きでした。
僕と僕の母と、あなたとあなたの母親のオリヴィア様と、四人で過ごした時間は僕にとって大切な思い出です。
あなたと共に過ごしたあの夏を、僕は今でも鮮明に覚えています。
オリヴィア様が逝去し、あなたとの縁が途絶えてしまったことが、残念で仕方ありません。
僕は、毎年ニクラス公爵家に遊びに行きたかった。
そして君が絵を描く姿を眺め、一緒に街を散策したり、カフェで他愛のない話をしたかった。
そんな穏やかだけど、幸せな時間を君と過ごしたかった。
僕だけが、そちらに遊びに行くのでは不公平ですね。
あなたをルーデンドルフ帝国に招待したかった。
その夢を、今からでも叶えられないか考えました。
もしあなたさえ良ければ、ルーデンドルフ帝国に遊びにいらしてください。
あなたならいつでも大歓迎です。
オリヴィア様の思い出話をしましょう。
誠実なる友
アルドリック・ルーデンドルフより」
手紙に雫が溢れ染みを作った。
手紙を持つ手が震える。
目頭が熱い……。
気付いたら私の目からは大粒の涙が溢れていた。
アルドリック様は、まだ私のことを友達だと思っていてくださったのですね！
アルドリック様に会いたい！
彼に会ってお母様の思い出話がしたい！
服の袖で涙を拭い、手紙を封筒にしまい、ローブのポケットに入れた。
決めました。
私、アルドリック様のいるルーデンドルフ帝国に行きます！
その為には、ここで立ち止まってめそめそしている訳には行きません！
私は決意と共にニクラス公爵家の鉄柵を開き、港に向かって歩を進めた。