軽量なろうリーダー

side：ひかり

階段を上がっていく。岩肌の冷たさが踏み込むたびに足の裏から伝わってくる。最後の一段を踏み切った瞬間、視界が一段と白く霞んだ。

「うわっ、これ……霧、すごい。」

つま先がぐにゅっと沈む。湿地だ。片足を踏み込むたびに、ぬぷ、と地面に持っていかれる。視界はせいぜい5メートルあるかないか。

「皆さん、この層は霧で見えにくいかもしれません。映像が悪かったらごめんなさい。」

耳を澄ませる。霧の中、自分の踏むぬかるみの音と、もう一つ――ぼた、ぼた、と重い水滴の音。それから、ゲコ、と低く太い鳴き声。

ぞわ、と背筋を何かが這い上がった。直後、霧の奥から細い影が、ひゅっと伸びてきた。

「うわっ！？」

身体を反射的に低く落とす。頬の真横を、空気を裂いてピンクの長い舌が通り過ぎていった。掠めた頬が、じわっと熱を持つ。指先で触れると、しゅわ、と小さな音がした。

「あつっ、これ酸ですか！？」

『ジャイアントトードや！』

舌が引っ込んで、霧の奥に消える。気配だけが、ぬぼ、と動いて場所を変えた。見えない。

息を整えた。耳を、できるだけ澄ます。泥が跳ねる音、風切り音……。

来る。

舌が伸びてきた瞬間、私は左手の剣を逆手に持ち直して、舌の中ほどを地面に縫い止めるように深く突き刺した。湿った地面に、ずぶ、と刃が深く沈み込む。カエルがびく、と反応するのが伝わった。地面が緩い分、長くは持たないが、十分だ。

「捕まえました！」

舌のラインがぴんと張る。引こうとする力に逆らって、舌の張力でカエル自身が前のめりにずり、ずり、と霧の向こうから引き寄せられてくる。重い体が泥に擦れる音。

『お、止めた！』

『反射神経すごいな。』

霧の中、真っ直ぐ伸びた舌のラインだけを目印に、カエルの元へ。舌に気を取られているカエルの懐へ、滑り込むように。

「いきますっ！」

残った右の剣を逆手に持ち替えて、低い姿勢のまま、顎の下――喉元へ向かって、下から上へ突き上げる。刃が湿った皮を貫いて、奥まで届く感触。そのまま勢いで反対側へ駆け抜ける。数歩走って、足を止めて、振り向きざまに低い構えで残心。

カエルが、どさり、と崩れ落ちた。

『やるなぁ。』

『虫はダメなのに、カエルは平気なん？』

「え？カエルは可愛いですよね、つるんとしてて！モンスターは、危ないから倒しちゃいますけど。」

ふぅ、と一度息を整える。けれど、安心するには早かった。霧の奥から、ゲコ、ゲコ、と別の鳴き声が、いくつも重なって聞こえてくる。

「……まだまだいますね。」

『マジか。』

『これ見えないから厄介だよなー。』

舌に頼ってばかりじゃ、いずれ通じない相手も出てくる。それに、霧で見えないのは、こっちだけじゃないはずだ。

さっきから、立ち止まっている間は攻撃が来ない。

音……？

足元を見回すと、半分泥に埋まった岩が転がっていた。大きく振りかぶって、左の短剣の柄で叩きつける。

火花が散り大きな音がする。手も多少しびれたが、少し離れた場所で慌てたような、ばちゃばちゃと泥が跳ねる音がした。

「そこですね！」

音の元へ駆けつけると、半分目を回したカエルがのたうち回っていた。

「ごめんねっ！」

素早くとどめを刺す。

『なかなかの脳筋だ……。』

『ひかりちゃん、けっこう思い切りがいいよねww』

けれど、霧の奥にはまだ複数の鳴き声が散らばっている。一体ずつ釣るのは効率が悪い上に、視界が悪いので5層への階段も把握できていない。

湿地の縁に、枝の多い高木が一本、霧の薄いところに辛うじて見えた。あれなら登れる。

樹皮を蹴って、一気に駆け上がる。3メートル、5メートル、霧が薄くなる。視界がぱっと開けた。

階段は、あそこか。

更に進路上にカエルと思しきシルエットがいくつか。

「見えました、5層への階段！一気に駆け抜けます！」

階段までの直線、カエルの位置を頭に置いた。あとは、最短距離で。

霧の中を疾走する。足場が悪い。踏み込みを深くしすぎないように、なるべく足全体が着地するように意識して走る。

最初の1体は、右脇から駆け抜けざまに首を斬る。返す双剣で、次の1体の背を、上から斜めに薙ぐ。3体目は舌を伸ばしてきたところを、側面に払いのけて懐に飛び込み、喉を突いた。最後の1体は、こちらの足音に姿勢を立て直そうとしたが間に合わなかった。横っ腹に、深く一刀。

『うっそだろ。』

『はやくCランク受けようね。』

『協会の人見てる～？？』

階段の手前で、ふっ、と足を止めた。霧の中、自分の踏むぬかるみの音以外、もう何も聞こえない。

「ふぅ。」

息を整えていたら、頭の片隅に、ふわっ、と、温かい光が灯るような感覚があった。

「……あ。」

何かの響きが、すっと、頭の中に染み込んでくる。スキル【気配察知】Lv.1、【悪路走破】Lv.1。

「皆さん、私、スキル芽生えました……！しかも2つも！」

『すげー！』

『はえー、こんな感じなんや。』

『俺もバベル行きてえ、はやくオープンしてくれ！』

私は、5層への階段に、足をかけた。

次の階段を上がりきると、足の裏に水気がじわっと染みてきた。足首まで埋まる泥沼。空はどんよりと曇っている。その沼の中央に、こんもりと盛り上がった泥の小山があった。

その小山が、ゆっくりと立ち上がる。

「……お、大きい……。」

身長3メートル超の大型の亜人。泥が体表を伝って、ぼた、ぼた、と滴り続けている。腕は太く、片手に丸太のような棍棒を握っていた。授業で習ったことがある。マッドオーガだ。新人が返り討ちにあうケースも報告されている、強力なモンスター。

『でけぇ。』

『初級の半分でこの相手かよ……。』

『中ボスか？』

オーガが、ぐおお、と低く吼えて、棍棒を振り上げた。動きは大きい。けれど、一撃の重さは見るからに桁違い。

「受けるのは無理ですよね……！」

身体を斜めに走らせて、最初の振り下ろしを避ける。地面が、ずぅん、と陥没する。泥と水しぶきが顔にかかった。

避けたまま、横っ腹へ滑り込んで一閃。確かに刃は通った。けれど――斬った傷の縁に、じわ、と泥が寄ってきて、見ている前で塞がってしまう。

「修復……！」

オーガは痛みを感じた素振りもなく、棍棒を立て直した。今度は逆袈裟。地面の泥を巻き上げながら、肩口を狙って振り下ろされてくる。

「うっ、っ……！」

身体を捻って躱す。風圧に耳が痺れた。すれ違いざまに、相手の肩へ、もう一閃。肉を裂く感触はある。けれど、その傷からもまた泥がゆっくりと寄っていった。

「これ、効いてない……？」

オーガが棍棒を握り直した。一歩、こちらへ踏み出してくる。私は大きく後ろへ跳んで、間合いを切った。

息を整えながら観察する。浅い斬り傷は、もう跡形もない。けれど、最初に入れた横っ腹の傷は、まだ完全には塞がりきっていなかった。

「……傷の深さで、塞がる速さが違う、ってことですよね。」

『ひかりちゃん、手数タイプだよね。』

『どうする！？』

「……ある。前に遥さんがやってたアレだ……。」

前に遥さんとダンジョンに行ったとき、堅い相手に使っていた技を思い出していた。

棍棒が二度目の振り下ろし。今度は横払い。地を擦るような軌道。それを飛んで躱す。風圧で髪が舞った。

横払いの振り抜きには、戻りの一拍がある。

振り払いの後、態勢が整っていないマッドオーガのもとへ跳ぶ。

首元へ短剣を突き刺す。

『それじゃダメだ！』

『やっぱり威力が……。』

空中。オーガの肩を足場にして一回転。

「ここ！」

同時に、腰を思いっきり捻る。捻った勢いを軸足から肩、腰、踵へと一直線に通す。突き刺さったままの右の剣の柄頭へ、回し蹴り。

衝撃で剣が首の内側へさらに深く押し込まれる。蹴り抜けた勢いで、私はそのまま横っ飛びに離脱する。

オーガは、立ったまま硬直している。それから、首の傷から、どぷ、と泥が噴き出した。内側から押し出されるようにあふれ出ている。

膝が地面に落ち、続いて巨体そのものが、ぐらり、と泥沼の中央に倒れ込んで、輪郭がゆっくりと霧散していった。

息を整えた。剣を拾って鞘に納める。

「よし！」

『は？』

『思った以上に脳筋で草』

『滅茶苦茶強いやん。』

ふぅ、と長く息を吐いた。それからドローンに向かって、ぺこり、と頭を下げる。

「やりました！中々強力なモンスターでしたね。さて、私の攻略お披露目はここまでにさせていただきます。6層から先は、ぜひ皆さんの目で確かめてみてくださいね！」

『もう終わりか～あっという間だった！』

『手に汗握った。攻略者って大変なんだな。』

「あ、それと、一つお知らせです。」

姿勢を直して、続ける。

「裏山ダンジョンでは現在、料理人と鍛冶師の方を募集しています。それぞれボスとなる方が1人ずつ、それから従業員の方を何名か。詳しくはダンジョンボードの公式アカウントから、応募フォームへどうぞ。」

『募集ぅ！？』

『ダンジョンに就職する世界線。』

『中々エキセントリックだけど、このダンジョンは今更か。もともと変だしww』

「明日、いよいよバベルの塔、一般オープンです。皆さんのレベルやパーティ構成に合わせて、ぜひ挑んでみてくださいね。それでは、本日はありがとうございました！」

ぺこり、ともう一度頭を下げた。

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貯金残高：6,525,000円 / ダンジョン蓄積魔力：642

スキル：【剣術】Lv.5 / 【身体強化】Lv.5 / 【戦闘機動】Lv.3 / 【危機感知】Lv.3 / 【状態異常耐性】Lv.2 / 【魔力操作】Lv.2 / 【マナバースト】Lv.3

眷属：ユキ（エルダーエルフ）/ ハヤテ（鷹獣人）/ リンドヴルム（祖竜）/ シノ（九尾）/ 猫又（下位妖獣）/ コムギ（土精）/ メフィス（契約の悪魔）/ リヴァイアサン（祖鯨）

【ダンジョン構成】

入口 → 温泉街エリア（補給/工房/宿泊/食堂/湯治）→ 森エリア / 火山・大空洞エリア / 海洋エリア&バベルの塔 → 居住エリア（塔最上階）→ コアの小部屋

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