軽量なろうリーダー

リンドヴルムが来て、2日が経った。

部屋からほとんど出てこない。朝食を用意して扉の前に置いておくと、いつの間にか皿が空になっている。

「ご主人様、無理に引き出す必要はないかと思います。」

ユキが朝の片づけをしながら言った。

「分かってる。本人のペースに合わせるよ。」

「ハヤテには、扉の前で話しかけないよう伝えてあります。」

「あいつ、やりそうだったか？」

「はい。既に昨日の時点で3回ほど。」

あんなにビビっていたのに……。

日中はいつも通りダンジョンの運営をこなし、夕方になって攻略者が引き上げると、ダンジョンはいつもの静けさに戻る。たまに遅くまで残る攻略者もいるが、うちのダンジョンはわざわざ夜に滞在するメリットが無い。洞穴の奥から微かに風が抜けていく。この時間帯が一番好きだ。

リビングで夕食の準備をしていると、ユキが食材を並べてくれた。今日のメインは魚の煮物。ハヤテの分も含めて4人分を用意する。

皿を並べ終えた頃、彼女は唐突にやって来た。

扉の前に立って、紫の瞳でリビングを見回している。角の影が天井に伸びていた。

「……腹が減った。」

「ちょうど準備できたところだ。座ってくれ。」

努めて普通に返す。ここで大げさに歓迎したら、リンドヴルムは引き返すだろう。

リンドヴルムがテーブルに近づいた。紫がかった長い髪が揺れ、尻尾が床すれすれを掃いている。4つ並んだ椅子のうち、端の席にゆっくりと腰を下ろす。

「おおー、リンドヴルムさん！ 出てきたんすね！」

ハヤテが翼をばたつかせながら席についた。ユキの事前注意はどこへ行ったのか。ただ、ハヤテの場合は計算がないから嫌味にならない。

リンドヴルムがハヤテをちらりと見て、何も言わずに箸を取った。ぎこちない手つきで白米をつまむ。

しばらく黙々と食べる時間が続いた。リンドヴルムは煮物を一口含んだ。

「……悪くない。」

「ユキが作ったんだ。」

「ご主人様が味付けの指示をされました。」

「いや、俺は『醤油多めで』って言っただけだ。」

「的確な指示です。」

ユキの真顔での返しに、ハヤテが噴き出した。リンドヴルムの表情は変わらないが、箸の動きが少しだけ早くなった気がする。

食事が終わりに差しかかった頃、リンドヴルムが箸を置いた。

「……一つ、聞かせよ。」

視線がユキに向いた。

「エルダーエルフよ。召喚の場でも聞いたが、お主、なぜこのような場所におる。」

ハヤテの翼がぴくりと止まる。

「エルダーの気配は隠せん。お主の力は、人間の眷属に甘んじるようなものではない。……そうじゃろう？」

遠回しな探りを入れる気はないらしい。

ユキが箸を置いた。蒼い瞳がリンドヴルムを見つめ、その後俺をちらりと見やる。

「……お話しします。」

ユキの過去については、殆ど知らない。瀕死の状態で召喚に応じたこと。エルダーエルフであること、封印されていたこと。それだけだ。

「私はかつて、エルフ族を率い世界の守護者を務めておりました。」

いつもの淡々とした口調だが、いつもと違って視線がどこか遠くを見ていた。

「私は先頭に立って戦いました。長い、長い戦いでした。全てを守るためなら、どんな敵にも臆さなかった。」

箸を置いたまま、ユキの指先がテーブルの上で微かに震えた。

「戦いの果てに、私の身体はもう限界でした。満身創痍とは、あのことを言うのだと思います。……ですが、終わりを告げたのは敵ではありませんでした。」

「守るべきはずの者たちに、裏切られました。」

「理由は分かりません。恐れたのかもしれません。私の力を。あるいは、もう用済みだと判断したのか。……いずれにせよ、私は封印されました。時間の感覚もなく、暗闇の中で、どれほどの時が経ったのかも分からないまま。」

ハヤテが黙って俯いていた。翼が背中にぴったりと畳まれている。

「封印の中で、仲間への信頼は全て失われました。もう誰も信じない。何も守らない。そう決めていました。」

ユキの蒼い瞳が、俺を見た。

「そこへ、ご主人様の召喚が届いたのです。」

胸の奥が、じわりと熱くなった。初めての召喚。何が来るかも分からず、ただ目の前に倒れていた銀髪のエルフに、ありったけのポーションを注ぎ込んだ。

「瀕死の私を召喚し、治療し、文字通りすべてを用意してくださいました。戦えとも、従えとも言わずに。この世界で外出へ連れ出してくれたこともありましたね。」

ユキには珍しく、俺の目を見て微笑んだ。

「あの日から、ここが私の居場所です。」

沈黙が降りた。

ハヤテは目元を翼の先で拭っていた。……涙もろいのか、こいつ。

リンドヴルムは腕を組んだまま動かなかった。伏し目がちに、紫の瞳がテーブルの一点を見つめている。長い沈黙のあと、尻尾がゆっくりと床を叩いた。

「……わらわも、似たようなものじゃ。」

低い声だった。

「竜族を率いていた。他種族との抗争で、族は壊滅した。わらわだけが残り、行く当てもなく彷徨い、力尽きかけていたところを、ここに喚ばれた。何故応えたのかは……わらわにも解らぬ。」

それ以上は語らない。だが、ユキに自分の過去を重ねたことは伝わった。

俺はユキを見た。

「……ありがとう。」

ユキが初めて自分から話してくれたことに対して、ちゃんと受け止めたかった。

「いいえ。……いつかお話ししなければと、思っておりましたから。」

リンドヴルムが椅子から立ち上がった。

「お主。」

俺に向けた声だ。

「うん？」

「……しばらくは、ここにおってやる。わらわに何を望むのか、明日、聞いてやってもよい。」

召喚の日に聞いた「様子を見る」という距離ではなく、もう少しだけ、ここに近い。

「ああ。ありがとう。」

リンドヴルムが背を向けて自室に戻っていく。角と尻尾の影が揺れて、自室の扉が静かに閉まった。

「……泣けるっすね。」

ハヤテが鼻をすすっていた。

「ハヤテ、泣きすぎじゃないか？」

「だって、2人とも辛い過去があるのに、今はここで一緒にご飯食べてるんすよ。それってすごくないっすか！」

「そうだな。ユキのおかげだし、ハヤテのおかげでもある。」

「え？自分っすか？」

「そうだよ。」

そう言って俺はハヤテの頭を撫でつける。

「くすぐったいっす～！あはは！」

ハヤテの明るさにはいつも救われている。

ユキが食器を集め始めた。俺も立ち上がって皿を重ねる。

「ユキ、今日は俺が洗う。」

「……いえ、私が。」

「いいから。今日は休め。」

ユキが一瞬だけ黙って、小さく頷いた。

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貯金残高：300,000円 / ダンジョン蓄積魔力：500

スキル：【剣術】Lv.4 / 【身体強化】Lv.3

眷属：ユキ（エルダーエルフ）/ ハヤテ（鷹獣人）/ リンドヴルム（祖竜）

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