軽量なろうリーダー

翌朝、目が覚めてまず最初に思い出したのは、協会で突きつけられた換金額の差だった。

起き上がって頭を振る。考えても仕方ない。失った分は戻ってこないし、これからは協会を使えばいいだけの話だ。ポジティブに行こう。

ダンジョンの居住エリアはいつも通りの静けさだった。石材の壁に囲まれた10メートル四方の空間は、もう何か月も暮らしているだけあってすっかり馴染んでいる。

テーブルの上に、朝食が用意されていた。焼いたパンと、野菜のスープ。ユキの作る料理は見た目も味も安定していて、毎朝ありがたい。

「おはようございます、ご主人様。」

キッチンの方からユキが現れた。白銀の長い髪が揺れる。蒼い瞳がこちらを見て、かすかに目元が和らいだ。

「おはよう。いつもありがとうな、ユキ。」

「いいえ。当然のことですので。」

表情はほとんど変わらない。だが、その「ほとんど」の中にある微細な変化を、最近は少しだけ読み取れるようになってきた気がする。

朝食を食べながら、昨日の出来事を振り返った。翠嶺洞でひかりという新人攻略者を助けたこと。魔石の換金で損をし続けていたこと。協会に行って生存確認されたこと。ひかりからパーティーの申し出を受けたこと。

「ご主人様、何か考え事ですか？」

「いや、昨日のことをちょっとな。」

「昨日、女の子を助けたと聞きました。」

「あぁ、2層で囲まれてた新人の子だよ。ハヤテが見つけてくれて助かった。」

「そうですか。」

それだけ言って、ユキは自分の分のスープを口に運んだ。

食事を終えた後、ふと思いついた。

昨日、協会の帰りに街を歩いた。何の変哲もない商店街だったが、考えてみればユキはダンジョンの外を知らない。

俺は数か月間、攻略者として外のダンジョンに通い、街で買い物をし、電車に乗り、飯を食っている。それが当たり前の日常だ。だがユキにとっては、この居住エリアと森エリアがほぼ世界の全てだった。

「なぁ、ユキ。」

「はい。」

「今日、外に出てみないか。」

ユキの手が、テーブルを拭く動作の途中で止まった。

「……外、ですか？」

「街に行こう。買い物とか、飯とか。たまには気分転換もいいだろ。」

「ですが、森エリアの管理が……。」

「ハヤテに任せる。基本は自動制御だし、何かあったらハヤテが対応してくれる。」

ユキが黙った。蒼い瞳が、わずかに揺れた。

「……かしこまりました。ご主人様がそう仰るのであれば。」

断られるかと思ったが、意外にもすんなり承諾が出た。もしかしたら、ユキ自身も外に興味がなかったわけではないのかもしれない。

ハヤテは森エリアの入口で翼の手入れをしていた。

「ハヤテ、今日は留守番を頼めるか。」

「了解っす！ 任せてくださいっす。ご主人、お出かけっすか？」

「ちょっとユキを連れて街に行ってくる。」

ハヤテの目が丸くなった。俺とユキの顔を交互に見て、にやりと笑う。

「おー、デートっすか！」

「違う。」

「照れなくていいっすよ。」

「照れてない。買い物だ。」

「はいはい。攻略者が来たら自分が対応するっすから、ゆっくりしてきてくださいっす。」

ハヤテが翼を大きく広げてバサバサと振った。上機嫌すぎる。だが頼りになるのは確かなので、素直に任せることにした。

問題は、ユキの外見だった。白銀の長髪と蒼い瞳は目立つが、まだ許容範囲だ。問題は耳。エルダーエルフの特徴である尖った長耳は、さすがに人間社会では目立ちすぎる。

「ユキ、耳は隠せるか？」

「はい。変化の魔法で多少は誤魔化せます。」

ユキが自分の耳に手を当てると、淡い光が一瞬だけ灯った。長く尖っていた耳が、丸みを帯びた普通の人間の耳に変わる。違和感は全くない。

「便利だな。」

「表面的な変化ですので、長時間の維持も問題ありません。」

次は服だ。ユキが普段着ているのは、エルダーエルフの装束をベースにした白と蒼の衣服で、素材も織りも明らかにこの世界のものではない。街中では浮く。

「服は……どうしようか。」

「以前インターネットを教えていただいて、この世界の洋服は把握しています。よろしければ、着替えて来てみても？」

「おお、じゃあ、そうしてくれるか？」

ユキは浴室の脱衣所を使って、すぐに着替えてきた。シンプルな白いシャツと、紺色のワイドパンツ。シンプルな服装、だが……。

戻ってきたユキを見て、少し言葉に詰まった。

白いシャツは少し大きかったが、袖を折り返しているのがむしろ様になっていた。紺のワイドパンツも、ユキの長い脚にはちょうどいい丈になっている。白銀の髪はいつも通り下ろしたままだが、人間の耳と普通の服装のおかげで、異世界感がだいぶ薄れていた。

モデルが何を着ても様になるように、完璧という他なかった。

「……大丈夫そうだな。行くか。」

「はい、ご主人様。」

「外ではご主人様はやめてくれ。目立つ。」

「では、何とお呼びすれば。」

「遥でいい。」

「……遥、さん。」

一瞬の間を置いて、ユキが慣れない響きを口にした。少しだけ、頬に色が差した気がした。

ダンジョンの入口を出ると、初夏の日差しが降り注いでいた。裏山を下り、舗装道路に出る。祖父母の一軒家から最寄りのバス停まで、徒歩で30分ほどの道のりだ。

ユキは俺の半歩後ろを歩いていた。視線があちこちに動いている。アスファルトの道路、電柱、遠くを走る車。そのどれもがユキにとっては初めて目にするものだろう。

「あれは何ですか？」

ユキが指さしたのは、道端の自動販売機だった。

「飲み物の自動販売機。お金を入れるとボタンを押した飲み物が出てくる。」

「……人がいなくても、物が買えるのですか。」

「そうだな。便利だろ。」

「ご主人――遥さんの世界は、不思議ですね。」

自動販売機を不思議がるユキ。なかなかシュールな光景だが、ユキの顔は真剣そのものだった。

バスに乗った。ユキは窓際の席に座り、流れていく景色をじっと見つめていた。田んぼ、住宅街、信号、コンビニ。俺にとっては見飽きた地方都市の風景が、ユキの蒼い瞳にどう映っているのかは分からない。

目の奥に、静かな好奇心のようなものが灯っている。

電車に乗り換え、街の中心部に出た。駅前の商店街は平日の昼間でもそこそこの人通りがある。

予想通り、ユキは目立った。すれ違う人の視線がユキに吸い寄せられていく。男も女も関係なく、思わず二度見してしまう美しさだ。

まぁ、そうなるよな。

ユキ本人は視線に気づいているのかいないのか、表情を変えずに俺の隣を歩いている。

昼食は、商店街の外れにある定食屋に入った。こじんまりとした店だが、味は確かだと以前に見つけた店だ。

「好きなものを頼んでいいぞ。」

メニューを渡すと、ユキは丁寧にページをめくっていた。文字は読めるらしい。異世界の存在だが、召喚の契約が言語の壁を取り払っているのだろう。

「では、これを。」

ユキが指さしたのは、焼き魚定食だった。

「魚が好きなのか？」

「以前、遥さんが買ってきてくださった干物が、美味しかったので。」

覚えていたのか。確かに数週間前、買い出しのついでに干物を買って帰ったことがある。

俺は生姜焼き定食を頼んだ。

料理が運ばれてきた。ユキは一口食べて、また一口食べて、静かに箸を置いた。

「……美味しいです。」

声が、ほんのわずかに柔らかかった。

食事の後、商店街を歩いた。特に目的はなかったが、ユキが足を止めたのは雑貨屋の前だった。店先に並んだカラフルな食器や小物を、じっと見ている。

「気になるものがあるか？」

「いえ、ただ……色が綺麗だと思いまして。」

ユキの世界がどんな場所だったのか、俺は詳しくは知らない。元の世界で過ごした長い時間の中に、こんなふうに雑貨屋の前で足を止める瞬間はあったのだろうか。

「好きなの選んでいいよ。」

「えっ。」

ユキが珍しく声を上げた。

「いいから。日頃の感謝だ。」

少し迷った後、ユキが選んだのは小さな青い陶器のカップだった。蒼い釉薬が光を受けて、ユキの瞳と同じ色に輝いている。

「これ、でよろしいでしょうか。」

「いいよ。」

会計を済ませると、ユキは紙袋を両手で大事そうに抱えた。

夕方になり、帰路についた。

電車の窓から、夕日が差し込んでいる。オレンジ色の光が車内を満たし、ユキの白銀の髪を淡く染めていた。

ユキは紙袋を膝の上に乗せたまま、窓の外を見ている。

「ユキ、疲れてないか。」

「いいえ、大丈夫です。」

少し間があった。

「……楽しかったです。」

「そうか。また行こう。」

「……はい。」

バスを降り、祖父母の家を通り過ぎてダンジョンの入口に向かう。裏山の小道は夕日で赤く染まっていた。木々の間から差し込む光が、地面に長い影を落としている。

不意に、左手に温かいものが触れた。

ユキの指が、俺の手にそっと重なっていた。

見下ろすと、ユキはまっすぐ前を向いたまま歩いている。いつもの無表情に見えた。だが耳の魔法が解けかかっているのか、少しだけ尖った耳の先端が、わずかに赤い。

夕日のせいかもしれない。

何も言わなかった。ユキも何も言わなかった。ただ裏山の小道を、2人で歩いた。ユキの指先は少しだけ冷たくて、でも確かにそこにあった。

ダンジョンの入口が見えてきた。俺がそっちに視線を向けた瞬間、ユキの手が離れた。振り返ると、ユキはいつもの半歩後ろの位置に戻っていて、表情は完全に元に戻っている。

まるで何もなかったかのように。

ダンジョンの中に入ると、ハヤテが翼を広げて飛んできた。

「おかえりっす！ 今日は攻略者3人来たっすけど、全員森エリアと物資補給エリアで帰ったんで問題なしっす。」

「助かった。ありがとう、ハヤテ。」

「ユキ先輩、楽しかったっすか？」

「えぇ。有意義な外出でした。」

ユキの返答はいつも通り簡潔で、感情の起伏が見えない。ハヤテは「ふーん」という顔をしたが、それ以上は突っ込まなかった。

居住エリアに戻ると、ユキは買ってきた青いカップをテーブルの上に置いた。キッチンの暖色の明かりに照らされて、蒼い釉薬が静かに光っている。

ダンジョンの中にはなかった色だ。

ユキはそのカップをしばらく見つめてから、棚の一番手前に丁寧に並べた。

「おやすみなさいませ、ご主人様。」

「おやすみ。」

自分のベッドに横になりながら、左手を見た。ユキの指が触れた感覚が、まだかすかに残っている。

あれが何だったのか、俺には分からない。ユキにとって、あの行動がどんな意味を持っていたのかも。

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貯金残高：845,000円 / ダンジョン蓄積魔力：20

スキル：【剣術】Lv.4 / 【身体強化】Lv.3

眷属：ユキ（エルダーエルフ）/ ハヤテ（鷹獣人）

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