軽量なろうリーダー

森の中で焼き肉をしていたら、黒くてデカい狼のような生き物に襲われ――恐怖心に駆られた俺は、森から早く出るべくマウンテンバイクを漕ぎ続け、やっと森の切れ目に到達した。

そこで緊張が解けて安心したのか、眠り込んでしまった。

――目が覚めた。

寝込んでしまった事を少々後悔したが、幸いまだ日は高い。眠っていたのは3時間ぐらいか？

早く、ここから右手に進んで道路を目指さなければ……。だが、この世界って、異世界人の扱いはどうなんだろうなぁ。

もしかして、いきなり捕まって奴隷とか？ あり得るな……しかし、このままではどうしようも無い。

とりあえず、パンをかじりながら、シャングリ・ラの画面を出して残金を確認してみる。

「7万6千円ちょっと……もう半分使ったのかよ」

ヤバい。チャージした金が既に半分ぐらいになっている。やはりなんとかして金を稼がないと――とか言いつつ金を使ってしまう。

疲れたので、甘い物が食いたい。シャングリ・ラでチョコレートを検索――訳ありの割れチョコが1kg2000円で売ってるじゃないか、これにしよう。

このチョコレートやら、お菓子を売るのも良いかもしれないが、この世界に無い物を売るとヤバいかもしれんしなぁ……。

チョコレートを食べながら頭を 捻(ひね) る。甘いチョコの味が俺を元気づけてくれる――疲れた時には糖分が一番だ。

う～む。ここはやはり、定番の胡椒でいってみるか。何より一番無難そうだ。ナイフとか刃物でも良いだろうが、胡椒の換金率が一番高そうな感じがする。

シャングリ・ラなら、詰替え用が100ｇ400円で売ってるし、これが金貨や銀貨に化けるなら、大儲けが出来るだろう。

しかし、ナイロンパッケージの袋やガラス瓶も、やっぱり 拙(まず) い気がするな。ガラスも無い世界だとトラブルになるかもしれん。

こんな物をどこで手に入れた！ とかな。捕まって拷問とかはゴメンだぜ。

シャングリ・ラで入れ物を探す。

「革製の巾着袋とか無いかな？ お！ あるじゃん」

1個3000円だ。胡椒より遥かに高い。巾着袋を購入して詰替え用の胡椒を中に入れる。

それを腰のベルトに括りつけると――おお！ RPGの装備っぽい！ こんなのをゲームで見たことがあるぞ。

これがダメなら、都市まで行ってから市場を回って、売るものを決めよう。商売の前に俺の存在が、この世界でどう捉えられるかが問題だしな。

脚立を出しっぱなしなので、アイテムBOXに収納。マウンテンバイクに 跨(またが) ると、今までやって来た方角から右手――3時の方向へ漕ぎ始めた。

「電動アシストマウンテンバイクが欲しいけど高いよなぁ」

シャングリ・ラで検索しても、10万円ぐらいする。 勿論(もちろん) 、人前では使えないが……。

腹が減ったので、チョコをもう少し食う。

1時間程漕ぐと、森の切れ目に道らしき物が見えてきた。

「ここからは、マウンテンバイクは 拙(まず) いだろう。徒歩にするか……」

マウンテンバイクをアイテムBOXに入れて歩き出すと、すぐに道路に出た。 勿論(もちろん) 、舗装はされておらず、砂利も敷いていない。タダの土の道だ。

こりゃ、雨が降ったら、 泥濘(ぬかるみ) そう……。だが、森の中よりは歩きやすい。アイテムBOXのおかげで、荷物も無いしな。

しばらく歩くと、結構交通量が多いのに気がつく。荷物を積んだ馬車がひっきりなしに通るのだ。

幌付き、幌なし色んな馬車が通る。皆形が違うので、全部手作りのオーダーメイドなんだろうな。

馬車の邪魔にならないように、道の端っこを歩いていると、突然声を掛けられた。

「あんた、歩きかい？」

「は？」

突然の声に振り向くと、横に一頭立ての馬車が止まっていた。馬は黒毛で大型、かなりがっちりした体格だ。

「ダリアまで行くのかい？」

カーキ色の服を着た、若い男が俺の方を見ていた。いや、そんな事より――問題は、言葉が通じるって事だ。

「もしかして、俺の事か？」

「あんた以外に誰がいるんだよ？ この先のダリアに行くんだろ？」

「ああ、そうだ」

森の所から見えた都市は、ダリアというらしい。やはり、言葉が通じる。こいつはラッキーだ。

「乗っていくかい？」

「有り難いが、金を持っていないんだよ」

「ダリアはすぐそこさ、タダで良いよ」

マジか、渡りに船だな。マウンテンバイクが使えれば、すぐに到着するんだが。男の顔を窺っても何か裏がありそうな気もしないので、素直に乗せてもらうことにした。

「俺の名前はフヨウだ、よろしくな。 商人だよ」

「俺はケンイチだ」

「はは、変わった名前だな」

人が良さそうな男なので、ここぞとばかりに色々と聞いてみるが――俺の黒い髪も珍しくはないようだ。

馬車にガタガタと揺れて、男との会話が続く。男の胸の所には、首から下げた棒状の金属で出来たアクセサリーのような物が光っている。

先端には石が付いているな。

「それじゃ、あんたの在所じゃ、黒い頭ばっかりだったのかい？」

このフヨウって男の髪の毛は、赤っぽい茶色だ。染めたのではなくて、元々こういう色らしい。

「ああ、そうだな。恥ずかしながら、この歳になるまで、村の外にあまり出た事がなくてな」

「まぁ、商人でもなきゃ、そういう奴は多いよ。あんたも商売でもするつもりで、村を出てきたのかい？」

「ああ、そんなところだ」

とりあえず、そういう事にしておこう。家じゃ畑仕事もしていたし、ど田舎だったんで、それなりの農業知識もある。

「それにしては、手ぶらじゃねぇか……あんた、もしかしてアイテムBOX持ちか？」

「アイテムBOXを知ってるのか？」

こいつは驚いた。アイテムBOXって単語がすでにあるのか……たしかにステータス画面にはアイテムBOXって書いてあるがなぁ。

画面は日本語で書いてあるし……。

「滅多に持ってる奴がいないって話だけど、俺もアイテムBOX持ちに会ったのは初めてだぜ」

「そうなのか」

「アイテムBOX持ってるのに、今まで商売をしてこなかったのか？」

「ああ、畑で取れた野菜とかを入れていた。中に入れておけば、芽が出たり腐る事も無いしな」

無論、嘘だ。

「そんな話は聞いたな。そりゃ、便利だよなぁ。 生物(なまもの) の荷物や貴重品の運搬でも稼げるじゃん」

「まぁな。色々と試してみようかと思っている」

彼は、商人らしいので、商売のやり方について色々と質問する。商売をするのには、商業ギルドに登録しなくてはならないらしい。

登録料は銀貨1枚だと言うが、銀貨1枚がどのぐらいの価値なのかは不明だ。

途中、小さな川に架かった石橋を越える。橋の上から見ると、河原で子供達が魚取りをしているようだ。子供が元気な街は良い街だと思う。

――彼と話をしている間に街に到着した。分厚い城壁を潜り、中に入ると街が広がっている。

高い建物は見当たらない――高くても石造りで3階程だ。通りは人通りも多く活発な街だという印象を受ける。

入り口には歩哨が立っていたが、何か検査をさせるようでもなく、全くのスルーだったな。

他の人達も、自由に出入りしているようだった。そのまま馬車で街の中を進む。

「街に入るのに検査とか、税金を取られたりはしないのか？」

「税金は無いねぇ。そういうのがある街の話も聞くが――この辺りには無いな。野盗が出たりすると、城壁の扉が閉まったりする事もあるが、滅多に無いしな」

5分ぐらい進むと目的地についたようだ。荷物を下ろし始めたので、俺も手伝う事に。

「悪いね」

「何、乗せてくれたお礼だよ」

作業が終わった後、彼に商業ギルドと宿屋の場所を教えてもらう。こういうのは地元の人間に教えてもらうのが一番だ。ボッタクリの心配も無いしな。

「兄さん良い人だし、色々と教えてもらったんで、コレをやるよ」

俺は、腰に付けていた胡椒を入れた革の巾着袋を彼に差し出した。

「なんだいこりゃ？」

男が巾着袋を開けて、そして匂いを嗅いで驚いた。

「こりゃ、胡椒じゃねぇか！」

「そうだ」

「おいおい、冗談だろ？ こんな高い物貰えないぜ？ 金を払うよ」

「いや……」

「おっと待ちねぇ――俺たち商人は、安い物は大好きだが、タダじゃ物は貰わねぇ。何故だか解るかい？」

しばし考えて、俺は人差し指を立てた。

「ただより高いものはない」

「その通りだ。あんたは商人に向いているぜ。商売の基本は物々交換だ。対価の無い物は取引しない。これが基本さ」

男はそう言うと、懐から金の入った袋を取り出し、俺に銀貨を2枚寄越した。

「大体こんなもんだろ。それに、この革袋も上等な物だな。これの値段は銅貨6枚ってところだろ」

一緒に銅貨も貰った。

「随分と堅いな」

「堅くなきゃ、商売は出来ないぜ。石橋を叩いて渡らないってな。ハハハ」

しかし、現金は手に入った。価値はちょっと不明だけどな。だが、高価な物と言って、対価を渡してきたのだから、それなりの金額なのだろう。

「ちょっと変な事を聞くかもしれないが、銀貨は何枚で金貨になるんだ？」

「ここは、銀貨4枚で金貨1枚だな。まぁ場所によって換金率が違う国もあるから、聞くのは、おかしな事じゃないと思うぜ」

「そうかありがとう」

「ははは、あんた変わってるな」

そりゃ、異世界人なんだから、変わってるのは当たり前だのクラッカーだな。

「しかし、あんた。まさか、胡椒で商売をするつもりじゃないだろうな？」

「ダメかな？」

「ここの香辛料は、バコパって連中が抑えてる。そいつ等に目を付けられると厄介だぜ？」

「価格協定や、流通の制限をして値段を釣り上げているのか？」

まぁ、どこにでもある話だな。儲かるものには利権が出来てそいつに群がるってわけだ。

「その通りさ。あんた中々やるねぇ」

「気をつけるよ」

「じゃあな」

若い商人に別れを告げ、俺は宿屋に行ってみる事にした。とりあえずの活動拠点が必要だ。

しかし、胡椒や香辛料で簡単に儲けようと思ってたら、出鼻を挫かれたな。残念……市場を回って、何か他の物にしないと。

------◇◇◇------

通りをしばらく歩きながら、街を観察してみる。中々賑やかだな。

ちょっと上等そうな建物の窓には透明な板が入っているので、ガラスは存在しているが、高価な代物なのだろう。

ガラスじゃなくて、テクタイトやらファンタジーな物質かもしれないが……。

5分程で、教えられた宿屋らしき建物が見えてきた。石造りの2階建てで、壁には白い漆喰のような物が塗られているのだが、かなり剥げ落ちている。

そして、木の扉の上には、肉と皿が描かれた看板――。

「いかにも、それっぽいな……」

扉を押して中に入ってみると、後ろで勝手に扉が閉じた――見れば、錘と滑車を使った装置で自動で閉まるようだ。

外側は石造りだが、中は板張りで薄暗く、木製のテーブルが8つとその周りに椅子が並んでいる。宿屋というよりは食堂だな。

奥にはカウンターが見える。

客はいないのだが――既に昼を過ぎていて、今は恐らく2時頃だろう。昼飯の客もいなくなって、空いているのだと思う。

「いらっしゃい～。 食事？ それとも、泊まり？」

「泊まりだ」

出てきたのは、後ろで 纏(まと) めた黒髪にエプロンのような前掛けをしている、ちょっとつり目の女の子。18歳ぐらいであろうか、中々可愛い。

「泊まりだと、飯付きで小四角銀貨1枚、素泊まりなら銅貨3枚」

飯は、シャングリ・ラで色々と買えるからな。現地通貨は節約しないと。

「素泊まりで頼む」

「代金は前払いだよ～」

若い商人から貰った銅貨を3枚渡す。

「お一人様泊まりで～」

「はいよ～」

奥から、ここの主人らしき男の声が聴こえる。

「ここの娘なのか？」

「違うよ。 近所に住んでて、ここで働いてるの。 おじさんは？ この辺りの普請で稼ぐために、口利き屋でも探しているの？」

「いや、商売をやろうと思ってな」

「じゃあ、読み書き計算が出来るんだ」

「うっ！」

そうか、読み書きがあったか。すっかり失念してたぜ。俺がショックを受けていると、女の子が宿帳らしき物を持ってきた。

「読み書き出来ないのに、どうやって商人になるのさ。商業ギルドの登録には読み書き計算が必須だよ？」

「そうなのか……異国の言葉なら読み書き出来るんだけどなぁ。それに、計算もできるぞ」

「じゃあ、リンカーが12個入った袋が4つありました。リンカーの数は全部で何個？」

リンカーがなんだか解らんが、答えは解る。

「48個だろ？」

「すご～い！ 本当に計算は出来るんだ！ おじさんの名前は？」

「ケンイチだ」

「ふ～ん、変な名前。あたしは、アザレア。よろしくね」

アザレアが宿帳に俺の名前らしき物をスラスラと書いている。この子は読み書きが出来るようだ。

――しかし、書かれたその文字は――なんだか、ローマ字のような……。

「アザレア、ちょっと頼みがあるんだが……」

「なんだい？」

「簡単で良いので、俺に読み書きを教えてくれないか？」

「ええ？」

俺のいきなりの頼みに、彼女は少々困惑しているが――そりゃそうだな。だが、手っ取り早く読み書きを覚えるなら、彼女に聞くのが一番早い気がする

「簡単で良いんだ。お礼に、異国のお菓子をやるぞ？」

「本当に？ お菓子って甘い？」

お菓子の言葉に、アザレアの目が子供のようにキラキラと輝く。

「ああ、甘いのもある」

「じゃあ、仕事が入ってない時なら良いよ」

「そうか、それじゃ頼むよ。簡単で良いんだ」

俺は、2階の部屋に案内された。板張りの部屋にベッドだけ。天井板もなくて、上部の構造物が剥き出しになっている。

だが――幸い清潔で綺麗そうなので、俺は一安心した。やっとベッドで眠れる。

「シーツは毎日、このカゴに入れて出してね。洗濯物が他にもあるなら、追加料金になるから」

「ああ、解った。それじゃ、暇な時で良いから、文字をちょっと教えてくれよな。ここには、何日か泊まるつもりだから」

「解ったよ。お菓子忘れないでね」

「大丈夫だ」

アザレアが部屋から出ると、俺はベッドに倒れ込んだ。肌触りからシーツは麻だな。

とにかく、色々とありすぎだ。異世界らしきこの世界で――これから何とかして、暮らしていかねばならないのだ。

しかし、やっと辿り着いたベッドに安心してしまった。

ちょっと、横になるだけのつもりだったのだが、そのまま眠ってしまったのだ。