作品タイトル不明
197話 旅の仲間が増えた
ダリアでの用事を済ませて、俺達は当初の目的地である南の港町であるオダマキに向かった。
途中、脱輪している馬車を発見。
気まぐれでそいつを助けることにしたのだが――ベルの様子が少々おかしい。
彼女の話によれば、馬車の中に森猫がいると言う。
それを運んでいたのは若い商人だが、森猫の取引は違法でもなんでもないので、彼を責めるわけにはいかない。
それ相応の金貨を支払うことで、森猫を引き取ることにした。
木箱を開けて出てきたのは黒い毛皮の子猫。
ちょっと大きな家猫ぐらいの大きさだが、脚の太さが大きな身体に成長することを予感させる。
頭の上の大きな三角形の耳も森猫らしい。
ベルが子猫をペロペロしているところにカールドンがやってきた。
「ほう！ これが森猫の幼体ですか！ 初めて見ました！」
カールドンがメモ帳を出して、なにやら書き込み始めた。
このメモ帳は俺がプレゼントしたもので、彼もメモを取るのに愛用している。
アキラも箱の中を覗き込む。
「男の子か女の子――どっちだ」
「にゃー」
ベルによると男の子らしい。
「へぇ～森猫の子どもなぁ。ケンイチの彼女ぐらいの大きさになるには、どのぐらいの年月がかかるのかね？」
アキラがなんだかニヤニヤしているが。
「ベルは、森猫の中でもかなり大きいということだったが……」
「だろうなぁ。話に聞いた森猫は、もうひと回り小さいイメージだったし」
おっと、森猫が可愛いので仕事を忘れていた。馬車を助けてやらないとな。
生き物が載っていたことで馬車をアイテムＢＯＸに収納できなかったが、これで問題は解決したはず。
「よし、それじゃあとは――収納！」
アイテムＢＯＸに馬車が吸い込まれたので、道の上に出せば救出作業は完了だ。
道の上に馬車を置くと、商人が馬をつなぎ始めた。
「馬車も入るような大きなアイテムＢＯＸとは……」
「それじゃ、あとの作業は自分でやってくれよな」
「はい……ありがとうございました」
商人が頭を下げたので、これで仕事は終了だ。
「こっちもなんとかなるかな？」
森猫が入っている箱に手を入れて俺の祝福の力を使ったが、あまり変わらないようだ。
身体が衰弱していると、効き目がないのかもしれない。
たとえば死にかけの人間にこの力を使っても、生き返ることはない。
アネモネとプリムラもお花摘みから戻ってきた。
アマナとアマランサスも一緒だ。
「なぁに？！ それって森猫の子ども？」
アネモネが子猫を見て叫んだ。
「かわいい！」
意外、プリムラが目をきらめかせている。
「ほう、森猫の子どもかい？ これは可愛いねぇ……」
「うむ」
アマナとアマランサスも、箱の上でぐったりしている黒くて小さな森猫を見ている。
ベルが懸命に舐めているのだが……。
「どうだろう……元気になるかな？」
俺はアイテムＢＯＸから水とチュ○ルを取り出した。
「アネモネ、こいつをやってみてくれ」
「うん！」
アネモネが森猫にチュ○ルを差し出す。
彼は2～3回においを嗅いでいたのだが、すぐにペロペロし始めた。
皿に入れてやった水も飲んでいる。
「かわいい！ でも……痩せてる……」
チュ○ルをやりながら、アネモネが黒い毛皮をなでる。
毛皮を見ただけでは解らないが、触ると痩せているのが解るらしい。
そういえば毛艶もよろしくない。こりゃ、元気になるまで面倒をみないとだめだろうなぁ。
「おとなしいなぁ。ベルと最初に会ったときには、凄い怒っていたが」
「にゃー」
「え？ 怒ったのは一回だけだって？」
まぁ、すぐにぐったりしてしまったので、俺のなすがままだったが。
「にゃー」
「私の身体をなで回したくせに……って、そんなに撫で回してないだろ？ 男か女か確認しただけだ」
「「「じ～っ」」」
女たちの視線が突き刺さる。
あの場合はしょうがないだろ。
「森猫を助けた旦那のことをモノ好きだと言ったけど、結果的には正しかったのかねぇ」
アマナが子猫の黒い毛皮をなでている。
「情けは人の為ならずってな」
「その聖騎士様のお慈悲を支え寄り添うのが我らが務め」
皆で子猫を囲んでいたのだが、いつの間にかその後ろにマーガレットがいて、じっと子猫を見つめていた。
皆で森猫を見ながらワイワイしていると、後ろから声がしたので振り向いた。
「あ、あの旦那ぁ……」
「なんだ？」
見れば、ニャメナとミャレーがよだれを垂らしている。
「お前らもか、ほい」
「やったにゃー！」
獣人たちと森猫にもチュ○ルをやると、皆でペロペロし始めた。
彼が回復してもここらへんで放すわけにもいかないな。
多分、ダリア近辺の森で捕まえられた森猫だろうから、そこまで運んでやったほうがいいだろう。
旅の仲間が1匹増えそうだ。
森猫を見ていたマーガレットが、満足したのかマロウの所にやってきた。
「旦那様、一休みしたついでに、お茶でもいかがでしょうか？」
「おお、それはいい！ ちょうど喉が乾いていたところだ」
マロウが嬉しそうに返事をした。
よくできるメイドであるマーガレットを手放したくないというのは、納得できるところだ。
彼女の荷物をアイテムＢＯＸから出す。
皆の荷物が俺の収納の中で、どんなに沢山の荷物を抱えても、手ぶらで旅行や仕事に行ける。
それどころか、この中には家まで入っているのだ。
マーガレットの荷物は、小さなコンテナに詰められていて――彼女は、その中からお茶のセットを取り出した。
準備をするためにはテーブルが必要なので、一緒に用意した。
小さな魔導コンロと、ヤカンに入った水。そしてティーセット。
お茶の葉は、俺が譲ったアールグレイだ。
マーガレットが淹れるお茶タイムは、マロウにとってとても大切な時間らしい。
それを邪魔しちゃいかんので、俺とアキラは缶コーヒーを飲んでいる。
その他の女性陣は、オレンジジュースやミルクを飲む。
アキラはビールを飲みたそうなのだが、いくら祝福で分解できるといえ、明るいうちからは駄目に決まっているだろ。
マーガレットがお茶を淹れると、辺りにアールグレイの香りが漂う。
お茶を飲んでいるマロウは目を細めて幸せそうだ。
それを横目で見ながら、プリムラを呼んでひそひそ話をする。
「プリムラ、そんなにマーガレットが大事なら、一緒になればいいんじゃないのか？」
「え？ 誰と誰がですか？」
「え？ お義父さんとマーガレット……」
「あはは、ありえませんよ。2人とも、そんなことは考えてないと思いますけど」
プリムラが笑っているので、2人はそういう関係ではないらしい。
あくまで優秀な従業員と雇い主という立場。
どうやら俺の勘違いのようだ。
「ケンイチさま。このお茶を生産できればいいのですが……」
「チャノキ自体はあるんだが、摘み取ったあとに醗酵させたりするので、それを習得するのに時間がかかりそうだ」
「この見事なお茶には、それだけの手間暇がかかっているということなのですね？」
「そうだな」
緑茶も紅茶も、元は同じ葉っぱだと聞いたから、生産自体はできると思うのだが。
マロウが若い商人を呼んで、お茶を御馳走している。
「こ、これは凄いです！ これがお茶ですか？」
この世界のお茶ってのは普通、薬草茶だからな。
シャングリ・ラでチャノキの苗を購入してみる――1本500円と安い。
「これが、チャノキだ」
「この光沢のある葉っぱがそうなのですか？」
「いや、先端に伸びてくる若芽を摘むんだ」
「それでは、常時採れるというものではないのですね」
「そういうことになるかな」
なにせ、俺がいた北海道にチャノキなんてなかったからな。
温暖な地方の植物だと思うので、ここらへんでも育つだろう。
「これは、是非とも生産に挑戦してみなくては……」
「やることがありすぎて、大変だな」
「もう、休む暇もありませんよ。私の身体が朽ち果てる前に、なんとかできればいいのですが」
「あまり無理をしないほうが……」
「もう、ケンイチが次から次へと面白そうなものを出すので、お父様が張り切ってしまうのです」
俺がシャングリ・ラから出すアイテムに、プリムラが怒っている。
「ええ～？ そうかい、それじゃもう出すのはやめよう」
「そ、そんな殺生な……」
マロウが慌てている。
マロウ商会で売れているアイテムやドライジーネも、俺のネタが元なのだ。
それが全部なくなったとしたら、マロウ商会も困るだろうが、この男がそれぐらいで折れるとも思えん。
「まぁ冗談だけどな」
俺たちの会話を聞いていた若い商人が肩を落としている。
「俺が、こんな凄い商品を扱えるようになるには、いつになるのか……」
つぶやいた商人にマロウが声をかけた。
「若い商人は、まずは誠実な取引を心がけなさい」
「マロウ商会、金儲けの秘訣だな」
「そのとおりです。悪いことをすれば簡単に儲けることはできるでしょうが、それは博打と一緒です」
「プリムラも、商売で博打をするのは駄目だと言っていたなぁ」
「無論です。商売で確実に儲けを出すことも非常に難しいのに、博打で儲け続けるなんてのは、不可能というものです」
「インチキやイカサマじゃなければな」
王都に行く途中で車に乗せてやった若い商人も、賭けをして峠で死んだしな。
一か八か、賭けたくなるのは解るが、地道にでも確実にプラスにするべき――というのが、マロウ商会金儲けの秘訣なのだろう。
「そのとおり」
「解りました、肝に銘じます」
若い商人がお茶を飲み干すと、自分の馬車で出発をした。
先に発っても、すぐに俺たちの車が追い越すだろう。
お茶会が終わったので、道具を片付けて俺のアイテムＢＯＸに入れた。
拾った森猫の様子を見る。
「どうだ？」
「ちょっと元気になったよ！」
「そうか」
アネモネの言うとおりに、かなりよくなったように見えるな。
目に生気が戻っている。
つまり箱に閉じ込められていたので、空腹と脱水症状だったのかもしれない。
祝福の力を使っても、身体の水分が増えるわけじゃないしな。
「それじゃ、もう少し食事をあげようか」
俺はシャングリ・ラから猫缶を購入した。
前は獣人たちが喜んで食べていたが、いまはすっかりとカレーの虜になってしまっている。
猫缶を皿に開けて箱の中に入れてやると、ハグハグと食いついている。
やっぱり腹が減っていたようだ。
「飯が食えるなら平気だな」
「にゃー」
「名前？ こいつのか？ そうだなぁ――黒いからシャドウにしてみるか」
「それは、ちょっと中二臭くね？」
アキラに不評だ。
「ええ？ それじゃ影丸」
俺の提案にも、皆の反応がよろしくない。
俺は名付けが下手なんだよなぁ。
「それじゃ、クロとかラッキーとか」
「犬かよ！」
「それじゃ、カゲ」
「そっちのほうがマシだぞ」
「マジか――それじゃ、お前はカゲってことで」
「みゃー」
顔を上げて森猫が返事をすると、彼が起き上がった。
「なんだ、いい子だな」
喉をなでるとゴロゴロ言っているので、怒ったり敵対するようなことはないようだ。
俺が助けてやったと理解しているのだろうか？
それとも、ベルが通訳してくれたのかな？
助けた子猫――カゲが動けるようになったので、車に乗せた。
ベルと一緒に俺のラ○クルの後ろの座席だ。
彼の身体はまだ小さいので、入り込めるスペースがある――と思ったら、アームレストの所で香箱座りになっている。
「そこがいいのか？」
「みゃー」
彼は大きな耳をクルクルと動かしている。
慣れない場所なので少々緊張しているらしく、狭い所のほうが落ち着くらしい。
皆が乗り込んだのを確認して、後ろの車に連絡を取る。
「アキラ、行くぞ～」
『オッケー』
『オッケーにゃ！』
車は新しい仲間を増やして、再び街道を走り出した。
そのまま1時間ほど進み、あまり代わり映えしない風景が窓の外を流れていく。
途中で仲間になったカゲの調子はいいようだ。
車から降りると俺の脚にまとわりついて、スリスリしている。
こうやってみると、本当に猫のようだが、違いは大きな耳と野性味溢れる太い脚。
それに猫と違い力強い。
いずれはベルぐらいでかくなるんだろうか？
いや、オスだからもっとデカくなるのか？
車で走っていると、さっきの若い商人の馬車を追い越した。
「にゃー！」
ミャレーとアネモネが手を振っている。
車が走り続けていても、アームレストの上でカゲはじっとしていたのだが、そのうち俺の所にやってきた。
ハンドルを握っているその下に潜り込んで、俺の股の所で丸くなったのだ。
「ええ？ そこに入るかぁ？」
「ゴロゴロ」
「いや、ゴロゴロじゃねぇし」
まるで、パソコンのキーボードを打っていると邪魔しにくる猫だ。
シートの間からベルが顔を出す。
「にゃー」
「私もやりたいって……無理に決まっているだろ」
なんで子どもと張り合ってるんだ。
俺とベルとの会話に、プリムラが驚いている。
「ケンイチ、森猫の話していることが解るのですか？」
「ん～、はっきりと解るわけじゃないんだが、なんとなくは……実際、エルフや獣人たちは森猫と会話しているからね」
このことから森猫が高い知能を持っているのは間違いないと思う。
「ウチも森猫と話をしてるにゃ！」「お嬢もそのうち話せるようになるんじゃね？」
「私も話してみたいですが……」
「私も話したい！」
いつもベルといるアネモネも彼女の言葉は解らないらしい。
「にゃー」
「只人だと、森猫と話せる人の数は少ないようだよ」
「そうですか」
「え～？ つまんない」
エルフからもらった翻訳の指輪がなくても、ベルが間に入ってくれれば、通訳をしてもらえるかもな。
ハンドルの下にいる森猫の毛皮をなでる。
ベルはうっすらと模様があるのだが、彼は真っ黒に見えるな。
アネモネも言っていたが、毛皮の下は 肋(アバラ) が浮いているし、毛並みもよくない。
「よしよし、沢山食べて、ブラシも毎日してやるからな」
「みゃー」
そこにベルが割って入る。
「にゃー」
「お母さん、いい歳して張り合うんじゃないよ」
「しゃー！」
牙を剥き出して左パンチで殴られた。
そんなに怒ることはないだろ。
彼女が怒るってことは、いい歳なのは間違いないらしい。
「今のは聖騎士様が悪いのう」
「ははは、ごめんよ」
そのまま車は2時間ほど走り、昼になって一旦停止。
昼飯を摂ることにした。
道端にテーブルと椅子を出すと、マロウたちと女性陣は座って食事を摂っている。
俺とアキラ、獣人たちは座らないで立ち食いだ。
お行儀悪いが、道端で食事をするのに行儀など関係ない。
ベルは腹が減ってないのか、周辺のパトロールに行ったと思ったら、すぐに鳥を咥えて持ってきた。
茶色の鳩ぐらいの鳥が、まだパタパタしている。
「おお、ベルありがとう」
子猫がいるので、いいところを見せたいのかもしれない。
その子猫は、ずっと俺の近くにいる。
俺が助けたってのを解っているのかもしれないが、おとなしくていい子だ。
まぁ、文字どおり猫をかぶっているだけかもしれないが。
俺の脚にスリスリしているカゲを、アネモネがなでている。
「可愛いよな」
「うん！ 可愛い！」
カゲをなでているアネモネはニコニコ顔だ。
そこにベルもやってきて、ペロペロ舐めはじめた。
「お母さん、随分と過保護だな」
「自分の子どもを思い出しているのかもしれん」
アマランサスの言葉に、突然アマナが涙を流す。
どうも彼女はこの手の話に弱いらしい。
「お前も苦労したんだねぇ」
「にゃー」
「子どもは産んでないらしいぞ？」
「なんだい！ ぐすっ……相変わらず旦那の召喚獣ってのは凄い速さで走るんだねぇ」
ちょっとバツが悪そうなアマナが、鼻を啜り伸びをしている。
車の椅子に座っていると疲れるようだ。
「旦那様、辺境伯様のこの乗り物は本当に凄いですね」
マロウ商会の番頭が、日光に光る車のボディを眺めている。
定期的にアネモネの魔法で洗浄してもらっているので、ピカピカだ。
たまにはワックスもかけてやったほうがいいだろうか？
「凄いのは当然だし、アキラ殿に荷物を運んだりしてもらっているが、これにあまり頼るのはよくない」
マロウの意見に俺も賛成だ。
「そうだ、俺やアキラの魔法に頼って商売を構築してしまうと、俺たちがいなくなった途端、一気に崩壊してしまう」
「それゆえ、どうしても急ぎの荷物などに限らせていただいております」
マロウぐらいの商人なら、そこら辺は理解している。
「そのほうがいい。俺やアキラだって人間だ。いつどうなるか解らんからな」
「旦那、今日1日でどのぐらい進むんだい？」
アマナは、車の速度が気になるようだ。
「途中で一泊して、順調なら明日にはオダマキに着けると思うが」
「ひゃあ！ 馬車や馬でも20日はかかる距離だと思うけどねぇ」
確かにそんなにかかるなら、今日商人から買ったカゲは、あのままだと確実に死んでたな。
「アキラー、燃料はどうだ？」
「ん～？ 半分ぐらいだな。余裕だと思うが……」
「まぁ、一応入れておこう」
「オッケー」
2人で、アイテムＢＯＸから出したバイオディーゼル燃料を車に入れる。
そこにカールドンがやってきて、じ～っと給油作業を見ている。
彼と油について話をする。
この世界にあるのは植物油と魚油が多い。
どちらも車の燃料には向かないし高価だ。
俺もシャングリ・ラで油を買ったり、アキラに出してもらったりしなければ、とてもディーゼルエンジンを積む車両を運用できない。
人間と車の昼食も終わり、車は再び出発した。
青空の下、そのまま車で3時間ほど進む。
途中に小さな宿場町もあったが、スルー。
プリムラの話では――街道で輸送をしている商人が沢山いるので、街道沿いに店があれば結構儲かるらしい。
野宿するより宿場町に泊まったほうが荷物も安全だしな。
ここらへんを通るのは、実は初めてではない。
野盗のシャガに捕まっていた女たちを送るために、ここらへんまでやってきたのだ。
「丘を越え行こうよ～ってくらぁ」
無線機のマイクを取る。
「アキラ、問題ないか～？」
『問題な～し』
さて、そろそろ夕方だ。
タイミングのいいところで、宿泊する場所を確保しないとな。
ふと右手を見ると村が見えるが、なんかデジャヴュが……。
「あれ？ ここってきたことが……」
スピードを落とす。
「はい、シャガから助けていただいた帰りにここまで来ましたよ」
プリムラが覚えていたようだ。
「にゃー！ ここに女を1人送ってきたにゃ！」
ミャレーも、そのことを覚えていたらしい。
「そうか、その女が覚えているか解らないが、村の隅っこを貸してもらえるかもしれない」
「ふむ、街道で寝泊まりするよりは、安全かもしれぬ」
後ろからアマランサスの声がする。
「それに、空き家があれば、購入して移築できるし」
「いいかもしれません」
ボロボロの家でも、ゼロから建てるよりはコストが安いからな。
アキラの車に連絡を入れる。
「アキラ～右手の村は見えるか？」
『おう！』
「あそこに間借りしてキャンプしようと思うが」
『おおぅ、いいねぇ。解ったぜ』
「そんじゃ、右へターン！」
『了解！』
「ケンイチ、ターンは、曲がるだにゃ？」
「ははは、そうだ」
「ターンにゃ！」
「タダのターンだと、ぐるりと引き返す意味になる」
「面白いにゃ！」
こんな言葉を覚えても、俺とアキラにしか通じないだろ。
アネモネにも通じるかな？
右へ曲がった2台のSUV車は、ガタガタの道を進み始めた。
このぐらいの道ならどうってことはない。スタックしてもデフロックで抜け出せるしな。
500mほど進むと、30軒ほどの小さな村が見えてきた。
ここまで女を送りにきたときは、街道で降ろしてしまったのだが。
女はひっそりと1人で帰っていった。
帰ってくるところを見られたくなかったのだろう。
野盗に捕まったのを、村の人間たちは知っているだろうしな。
俺たちは、キャンプをする場所の交渉するために、車を村に乗り入れた。