軽量なろうリーダー

サクラにナスタチウム侯爵がやって来た。

ナスタチウム侯爵家は、王都でいろいろとあった大魔導師メリッサの実家だ。

それだけではない――アストランティアで世話になった、道具屋の婆さんの息子と孫だ。

この婆さんは若い頃、王都の学校へ通っていたそうなのだが、そこで貴族と恋に落ちた。

そこでハッピーエンドになればよかったのだが、子供が生まれると身分の違いが大きな問題となり、離縁を迫られる。

最終的には手切れ金を渡されたあげく、赤ん坊を取り上げられてしまった。

酷い話だが、ありそうな話でもある。

「それじゃ、王都に戻ったメリッサは、当時の関係者を尋ね歩いたのか？」

「ええ、父を祖母から取り上げた当時のナスタチウム侯爵家の関係者は、ほとんどが鬼籍に入ってしまったので、皆が話してくれたわ」

「婆さん、学校では有名人だったらしいし」

「ほほほ、まぁねぇ」

貴族の目に止まるなんて、相当な美人だったろうし、ラブロマンスの果てに子供までできたとなれば、皆も覚えているに違いない。

今の婆さんを見ると少々信じられんが、目の前にいる孫のメリッサが、婆さんの若い頃に似ていると言われれば、納得もできる。

「なんだい、その目は？ なにか失礼なことを考えているだろう？」

「そんなことはないが、メリッサを見て、婆さんの言っていることが本当だったんだなぁ……と」

息子のナスタチウム侯爵もナイスガイだしな。若い頃はさぞかしイケメンで、モテたに違いない。

王家もそうだが、美形の親戚は美形揃いで、まったく羨ましい限りだ。

「逆に言えば――メリッサを見るまでは、信じていなかったということだろ？」

「まぁねぇ……ハッキリ言って、年寄りの戯言かと……」

「まったく年寄りを大事にしないやつは、地獄に落ちるよ！ 散々、世話をしてやったのに」

「そうそう、婆さん。俺が買った魔道具の作者に会ったんだが、金貨5枚はボッタクリだと言っていたぞ？」

「うっ！ ……安く仕入れたものを、高く売るのは商売の基本だろ？」

横を向いてふてくされている婆さんだが――まぁ、そのとおりだ。

ぼったくられた俺が悪いが、あの魔道具はそれだけの働きをしてくれたから、文句はない。

「だいたい、婆さんと侯爵家の話は、アマランサスも知っていたし」

「そうなのでございますか？」

その話に、メリッサも驚いたようだ。

「うむ、先代からよく聞かされておったからの」

「先代って、あいつは死んだんだろ？」

婆さんが、ボソッとつぶやいた。

「婆さん、先代の王妃とも知り合いだったのか？」

「まぁ、お互い知ってはいたけど、さすがに相手が王族じゃねぇ」

婆さんの話っぷりからすると、先代王妃は相当性格が悪かったらしい。

「今の王妃様は、先代のアレを引き継いでいなくてよかったねぇ」

「おい、婆さん。命知らずだな」

アマランサスも苦笑いしているので、咎めるつもりはないようだ。

「ほほほ、なにをいまさら。この歳ならもう怖いものなんてなにもないよ。もう会えることもないと思っていた子供にも会えたしね」

「母上、そのようなことは、おっしゃらないでください。ナスタチウム侯爵家がやったことは、決して許されることではありません。これからは家族で――」

侯爵が椅子から立ち上がると、婆さんの傍にやって来た。

「よしておくれよ。あたしゃ母親らしいことなんてなにもしてないんだ。あんたに、お乳だってやったのは、ほんの数ヶ月さ」

「それでも、私の母上なのです」

「お婆ちゃん！ それは、さんざん話し合ったじゃない」

メリッサも婆さんに寄り添う。

「ううう……」

婆さんが、侯爵とメリッサに抱きかかえられて涙を流し始めた。

彼女も、自分の息子を忘れることなど、いっときもなかっただろう。

「それで婆さん、王都に行くのかい？」

「あたしゃ、アストランティアに残るよ。自分の店があるし、あれが生きがいなんだよ」

年寄りってのは、生活環境が変化するのを極端に嫌がるからな。

環境の変化がストレスになるんだろう。

「今更、貴族の暮らしをするのも大変そうだしなぁ」

「その通りだよ」

「それじゃ私が一緒にいてあげるから！」

確かに年寄りの一人暮らしは、中々大変だろう。

今は元気かもしれないが、徐々に体は動かなくなってくるしな。

この世界には、年金もないし公的な介護制度もない。

「うん、それがいいよ婆さん。死ぬまで面倒みてもらったほうがいい」

「あたしが100まで生きたら、孫まで婆さんになっちまうじゃないか！」

「まぁ――100歳と60歳とかか？ ありそうで困るが、身内が近くにいたほうがいいだろうさ」

「余計なお世話だよ！」

「ダーメ！ もう決めたから！」

婆さんが強情だとすれば、その孫も強情なのは、想像に難しくない。

「侯爵はよろしいので？」

「う～ん……」

侯爵としては、母親も大事だが娘が手元から離れるのは少々寂しいのだろう。

「侯爵家の世継ぎは？」

「それは、メリッサの下に弟が2人いますので、心配いりません」

「なんだいそれは！ それは聞いていないよ！ なんで連れてきてくれないのさ」

婆さんが騒ぎ出した。可愛い男の子の孫を見たかったのだろう。

「孫が見たかったら、屋敷へどうぞ。母上」

侯爵の目がキラリと光る。

「その手には乗らないよ」

中々、婆さんも強情だ。

そのあと、侯爵たちは、アストランティアに帰ることになった。

「本当なら、サクラに泊まっていただいて、おもてなししたいところなのですが、なにぶんこのありさまでして……」

「新しい領の立ち上げなど、さぞかし大変でしょう。我が侯爵家で、なにかお手伝いできることがありましたら」

「いえ、そんなとんでもない」

「なにをおっしゃいます！ 貴殿はナスタチウム侯爵家の恩人ですぞ」

「私は、婆さんの話をメリッサにしただけなので……」

しばらく押し問答をしたあと、侯爵たちが馬車に乗り込んだが――。

婆さんが1人で走ってきた。

「婆さん、無理して走らんでも――危ないぞ」

「余計なお世話だよ！」

そう言った婆さんだが、俺の手を掴んだ。

「ありがとうよ！ この歳になって、別れた息子に会えるなんて夢にも思っていなかった」

婆さんが俺の手を握りしめて、また涙を流す。

その手は温かく――元世界に置いてきてしまった、俺の母親を思い出させた。

「まぁ、良かったじゃないか」

「この恩は、かならず返させてもらうよ」

「そんな、気にするなって」

婆さんは、再び走って馬車に乗り込んだ。

元気だねぇ。あれならマジで100まで生きるかもしれん。

「これで、ケンイチの手駒になる大魔導師が1人増えたの」

俺がテーブルに戻ると、リリスがそんなことを言う。

彼女1人で、ホールのタルトを半分以上食べてしまっていた。

「そんな言い方はよせよ、リリス。俺に下心はないぞ？」

「リリスの言うとおりじゃな。使える手駒は多いほうがいい」

アマランサスが扇子をパタパタして、考えごとをしている。

「アマランサスまで――と言いたいところだが、 政(まつりごと) をする人間なら、そういうふうに考えるほうが普通なのか」

「まったくもって悲しい性じゃが、そうしないと水は眠っても敵は眠らぬ世界では、生きてゆけぬからの」

「なにはともあれ、婆さん親子が仲直りできてよかった」

客が帰ったので、ユリウスを戻してマイレンを呼ぶ。

「お呼びでしょうか、ご主人さま」

俺は、シャングリ・ラから、タルトを購入して、彼女の前に差し出した。

真っ赤ないちごのタルトが、目の前に現れる。

「ほら食べたかったんだろう？ 目が輝いてたからな、ははは」

「も、申し訳ございません！ メイドとして、あるまじき失態です」

「まぁ気にするな。女なら、甘いものには目がないだろうからな」

恐縮するマイレンに、タルトを渡す。

いつも頑張ってもらっているからな、このぐらいはいいだろう。

わらわらとメイドたちが集まってきて、キャッキャウフフして、タルトを自分たちの宿舎に持っていった。

仕事の休憩時間に、交代で食べるらしい。

「随分とメイドたちに、甘いのう」

「リリスも言ってたじゃないか。メイドの働きが、領を左右することもあると」

「そうじゃが――メイドたちは、領主の目をちょろまかし、陰で贅沢するのが醍醐味だというのに、面と向かって贅沢を許したのであれば、あやつらもやりにくかろうて」

「締めるところは、リリスやアマランサスに任せるし」

「なるほどのう――妾たちを悪者にしたあと、そなたがメイドたちを甘やかせて、奴らを操る魂胆かの？」

「多少、悪いほうが領主っぽいだろ？」

「やむを得ん――ところで……」

リリスが、ひそひそ話をする。

「なんだい？ なにかおねだりかい？」

「違う！ 母が、そなたに黙ってメイドを入れたそうじゃの」

「ああ、元貴族で、フォゲットミーノットとかいう」

「そなた、それでいいのかぇ？」

「なにか問題でも？」

「王族の暗殺未遂に関わった一族を、領内に入れることじゃ」

リリスの顔が厳しくなったので、なんとなく、その意味は察した。

「暗殺されそうになったアマランサスがいいって言っているし、いいじゃないか」

「ふう……呆れたのう……」

リリスはひそひそ話から、身体を起こすと、普通に座り直した。

「アマランサスやリリスの親戚じゃないか。それにアマランサスには奴隷契約もあるし、俺に不利になることをするはずがない」

「あれもこれもと、猫の子のように拾っておったら、領内が女だらけになるぞぇ？」

「美人が集まれば、それを目当てに、男どもも集まってこないかね？」

「そんなわけがあるまい！」

「冗談だよ。貴族は捨てたみたいだし、メネシアはいい子そうじゃないか」

「そなたまさか……」

リリスの顔色が変わる。

「違う違う、そういう意味じゃなくて」

いくらなんでも、これ以上手を出すつもりはない。体が保たんし。

聖騎士の力を使いまくって、やりまくる手もあるが――そんなことのために、聖騎士の力があるわけでもあるまい。

なにかきっと重要な目的が――たとえば、魔王を倒すとかな。

「リリス、魔王っているのか？」

「はぁ？ 窓から槍じゃの！ なんじゃそれは？ 聞いたこともないぞぇ？」

窓から槍ってのは、藪から棒の意味らしい。

「それじゃ悪魔は？」

「それは、そなたのことかぇ？」

リリスは、俺がメイドに手を出すつもりじゃないかと疑って、機嫌が悪いようだ。

そこにアキラがやって来た。

「ケンイチ、客は帰ったか？」

「ああ、アキラもタルトを食うか？」

「お！ オヤツか、いいねぇ」

リリスとアマランサスは食べたので、アネモネと獣人たちも呼ぶ。

「わ～い！ 果物のお菓子だ！」

アネモネが真っ赤ないちごのタルトをかぶりつくように見ている。

皆にタルトを切り分けて、一緒に食べるが、獣人たちは立ち食いだ。

「おおっ！ なんじゃこりゃ、うめ～」「甘くて美味くて甘くて美味いにゃ～」

「ウチのミャアと同じ感想だな、はは」

アキラの連れの獣人も、タルトを食べてそんな感想を言っていたな。

「美味しい！」

「よかった」

アネモネの頭をなでてやるが――これもちょっと子供っぽいかな？

「アネモネ、頭をなでるのも子供っぽいと思うんだが、どうしようか？」

「う？ うう～？」

彼女がタルトを食べながら、悩んでいる。

なでてほしいのだろうが、子供っぽいと言われると、嫌なのだろう。

それに大人なら頭をなでたりしないからな。

「貴族が、なんの用事だったんだ？」

タルトを食べているアキラに、婆さんと侯爵の関係を説明した。

「ああ――身分の違いってやつか。よくある話だな」

「そうなんだよなぁ。元を正せば、皆が原人や猿だったのにな。それが貴族だなんだと――」

「ははは、そのとおりだな」

俺たちの話を聞いていたリリスが口を開いた。

「ケンイチ、猿とはなんなのじゃ？」

彼女のその言葉を聞いて、俺はハッとなり、アキラのほうをチラ見する。

彼も気がついたようだ。

リリスは、この世界でも先進的な考え方をしているのだが、進化論はマズい。

人間は神様が作ったものというのが、一般的に浸透しているからだ。

ここで、人間は猿のような原人から進化したと言っても、信じてもらえないだろう。

「あ～、この国に初めて入植したときは原野で、人々もなにも持っておらず、猿みたいな生活をしてたって話だよ」

「うむ――この地でも、ケンイチのアイテムＢＯＸがなければ、もっと原始的な生活を営まねばならぬだろうしの……」

上手く誤魔化せた。実際、1人の奴隷によって、この地に国ができたって話だしな。

話題を変えなくては……。

「そういえば、アマランサス。カナンが帰ってこないが……」

「おそらく、アストランティアで、ドレスの製作に夢中になっておるのだろう」

「彼女は、そういう方面に才能があったのか……」

もしかして彼女が、この世界のファッションリーダーとして、服飾を根底から覆すかもしれない。

「どこに泊まっているんだ？」

「子爵の屋敷ではないかぇ？」

「離縁した所に押しかけているのか？」

「なにか吹っ切れた様子もうかがえるし、もうそんなことはどうでもよいのであろう」

面白くて、自分が熱中できることを見つけたので、子爵やら子爵の新しい正室のことなど、どうでもよくなったのか。

「自分の好きなことに熱中できるってのは、いいことだよ」

「そうだなぁ……」

「そうだアキラ。お前に渡すものがあったな」

俺はシャングリ・ラからブラジャーを買う。

彼の相方、レイランさん用だ。彼女はあの大きな胸で難儀しているらしいからな。

シャングリ・ラで検索して、一番大きいIカップ用を買う。

色は、夜烏のレイランにふさわしい黒。メーカーは無難な日本製だな。

購入ボタンを押すと、目の前のテーブルに黒いブラが落ちてくる。

「ほら、コレの話を以前していたろ？」

「おおっ！ こんなものまで、手に入るのか！」

「一番大きなもののハズだが、サイズが合わないと思うから、仕立て屋に見せて、サイズ直しをしてもらうか。似たようなものを作ってもらえばいい」

「なるほど！ こりゃいいな！ 多分、センセは喜ぶぜ！」

アキラが、ブラを自分の胸に当てて大喜びをしている。

「ウチはエックス会社のボンボンや、歳は33歳、グリーンピースがYの仕事やで～」

そういう下ネタの絵描き歌があったのだ。

「オッサンネタは止めろって。ウチの地元は干しぶどうだった気がするが」

「はは、ケンイチも知っているのか。ローカルネタだと思ってたわ」

獣人たちが、黒いブラをじっと見ている。

「旦那こりゃなんだい？」

「女の胸を入れて、動かないようにする――下着だな」

「へぇ～！」「にゃー」

「獣人たちは、あまり大きいのがいないし、筋肉で支えられているから、要らないかもしれないが……」

「ほう、女用の鎧と似たような作りじゃの」

アマランサスが、興味深そうに眺めている。

「ああ、なるほど――女用の鎧って胸を支える作りになっているのか」

「夜烏のレイラン様用かよ」「確かににゃーあの胸は落ちそうだったにゃ」

獣人たちが、黒いブラを指先でつついている。

「そうなんだよ。走ると胸が揺れて痛いって言うし、センセも困ってたんだ。ケンイチ、ありがたくもらっておくぜ！」

「おう、もしかしてアストランティアで、胸の大きい女性用に流行るかもしれない」

かなり高いものになると思うから、平民には買えそうにないが、簡易タイプなら一般にも普及するかもしれない。

「アキラ、ディーゼル燃料ができあがってるぞ？ 少し持っていくか？」

「そうだな」

「代わりにまた、マヨネーズの油をくれ」

「オッケー！」

彼に、ディーゼル燃料を渡して、また油をもらう。

ほぼ無限に出てくるマヨネーズは、油田と同じだ。

アキラは、渡した燃料をアイテムＢＯＸに入れアストランティアに戻ったので、俺の仕事をする。

引き続きメイドたちには燃料の精製をさせるが、2台ある魔道具のうちの1台を俺が実験のためにつかう。

爆発物を精製するために、シャングリ・ラで購入した電子書籍を漁り、いい情報を得た。

危険な実験なので、村から遠く離れた場所に、コンテナハウスで実験室を作った。

アネモネのわがままも、今回は聞けない。

そのぐらい危険なのだ。

まずはシャングリ・ラから、希硫酸を買う。

なにに使うのか不明だが、シャングリ・ラにはこれが売っている。

こいつを魔道具に通して水を抜けば、簡単に濃硫酸になる。

シャングリ・ラには、理科実験用のビーカーも売っているので、それに入れた。

次に購入するのは、キャンプなどで使う着火剤。

最初は、グリセリンを使おうと思っていたのだが、もっといいものがあると電子書籍から判明した。

こんな普通に売っているものを、濃硫酸と組み合わせて、ゴニョゴニョすると――なんとＲＤＸとかヘキソーゲン爆薬とか呼ばれるものができる。

有名なコンポジットＣ-４――プラスチック爆弾の主成分になるものだ。

ちょっとずつ合成を繰り返し、毒性もあるらしいので、完成したらすぐにアイテムＢＯＸに収納する。

アイテムＢＯＸの中なら劣化もしないし、どんなに動いても安全だ。

ただ抽出した白い結晶は、このままだと威力が低いので、圧縮を行う必要がある。

熱中しすぎて、気がつくとあたりは夕焼けになっていて、慌ててサクラに戻った。

戻ると、すでに飯の準備はできていて、俺がいなくても、しっかりと回るシステムができあがっている。

自分で飯を作るのも楽しいが、人の作ったものも嬉しい。

疲れて帰ったときなど、飯の用意をするのは大変なのだが、黙って食事が出てくるのは大変ありがたい。

メイドたちの作る料理は美味いしな。

「にゃー」

飯を食っていると、ベルが狩りから戻ってきた。

なにかの小動物を咥えている。大型のネズミか、モグラか？

「よしよし」

獲物を受け取ると、黒い毛皮をなでてやり、ネコ缶をあげる。

久々に存分に狩りもできて、彼女も満足そうだ。

美味い飯を堪能したあと――夜はツリーハウスの上で、裸のアマランサスと一緒だ。

俺の上に彼女が寝転がっている。

「リリスが、貴族の子をメイドにしたのを、えらく心配しててな」

「それに関しては、聖騎士さまに事前に許可を求めず、誠に申し訳ございません」

「ああ、それはいいんだ。お前のことは信用しているし」

「信用もなにも、奴隷契約結んでいる妾に、聖騎士さまが不利になることをできるはずがなかろう……」

「おれもそう言ったんだけどねぇ」

「しょうがないにゃー」

「ぷっ！ なんだよそれ、はは」

突然のアマランサスのニャー言葉に俺は噴き出した。

「聖騎士さまは、獣人が好きなのにゃー」

「はは、やめろって、別に特別好きなわけでもないから。ただ、毛皮の手ざわりは癖になるけど」

「にゃー」

にゃーにゃーいいながら、アマランサスが俺の体をなで回す。

「あ、そうだ！」

俺はシャングリ・ラで、あるものを検索した。

「ほらアマランサス、これをつけろ」

俺が買ったのは、黒い猫耳のカチューシャ――1000円。

まぁ、玩具みたいなもんだな。

「にゃ？」

「よし、ついでに尻尾もつけてみるか」

「ひにゃー！」

こうして夜が更けていく。

これじゃ、ただのオッサンだが――だってオッサンなので仕方ない。

------◇◇◇------

――朝起きて、アマランサスと一緒に、皆の所に戻ったのだが――。

彼女が猫耳をしたままだ。さすがに尻尾は外したが。

「アマランサス……」

「にゃ？」

だめだこりゃ。

俺たちが戻ると飯の準備ができていたが、アマランサスの猫耳を見て、アネモネがピョンピョン飛び跳ねている。

「私も～私も～」

猫耳が俺の仕業とバレている。そりゃバレるわな。

アネモネにも、シャングリ・ラから猫耳を買ってやる。

「わーい！ 耳が増えたぁ！」

「ケンイチ、妾もじゃ！」

「ええ？ リリスもかい？」

リリスには白い耳を買ってやった。

「似合うかぇ？」

「ああ、似合う似合う」

こうなったら、皆にやらせよう。

メイドたち全員に猫耳を買ってやり、装着させる。

俺は領主なので、拒否はさせない。

かくして猫耳メイド服がずらりと並んだ――実に壮観である。

領主になってよかった、報われた一瞬。思わず、涙ぐむ。

周りで働いている、労働者や獣人たちが、何事かとこちらを見ている。

俺が感激していると、ミャレーとニャメナが起きてきた。

「旦那――おはよう……ぎゃぁ！」「ふぎゃー！ なんにゃー！」

皆の猫耳を見て、獣人たちが毛を逆立てている。

尻尾もいつもの倍の太さだ。

「ああ、耳は作り物だよ」

「ふぅ……驚かせないでくれよ。てっきり旦那が、怪しげな魔法でも使ったのかと思ったぜ」

「にゃー」

獣人たちがホッとした表情をしている。

「そんなわけないだろ」

彼女たちは、俺をそういう目で見ているのか。

まぁ解剖学の話とかしているからなぁ。

怪しげなマッドサイエンティストに見えるか。

皆、猫耳のまま、朝食になった。

なんだこれ。