軽量なろうリーダー

王宮、非公式応接室。

昼の執務室とは別に設えられた、小さな部屋だった。

謁見の間ほどの格式はないが、軽い相談で使われる部屋でもない。

豪奢ではない。

だが、使われている調度はすべて上質で、磨き込まれた木目や布地が、ここで交わされる言葉の重さを静かに示している。

この部屋に通されること自体が、「正式には残らない話」を意味していた。

国王は、深く腰掛けたまま、黙って正面を見ている。

背もたれに預けるでもなく、かといって前に身を乗り出すでもない。

だが、その姿勢は、すでに“聞く準備”を終えている者のものだった。

向かいに座るのは、ヴァルディス帝国の名を名乗らない男だった。

外交官でも、使節でもない。

ただ、「記録院から来た者」とだけ紹介された人物。

その立場の曖昧さが、この場の性質を何より雄弁に物語っている。

「……お時間をいただき、感謝いたします」

声は低く、穏やかだった。

礼を述べながらも、腰は低すぎない。

相手を急かさないが、主導権を手放すつもりもない――そんな声音。

国王は、かすかに頷いた。

言葉は返さない。

この場では、それで十分だ。

「単刀直入に申し上げます」

男は、指先を軽く組んだ。

机の上に、何も置かない。

資料を広げないのは、すでに互いに前提を共有しているという合図でもある。

「貴国第三王女――エルフリーデ殿下の件です」

その名が出た瞬間、国王の肩が、ほんのわずかに強張った。

反射に近い動きだった。

「現在、セフィラ連邦におられることは、承知しております」

確認ではない。

すでに把握している事実として、淡々と置いてくる言い方だ。

「そして、貴国が正式な外交ルートで接触を試み、拒まれたことも」

沈黙。

国王は、反論しなかった。

否定する材料がないことを、本人が一番よく分かっている。

「……ですが」

男は、ここで声の調子をわずかに和らげた。

追い詰める段階ではないと判断したのだ。

「制度的には、“まだ”可能性は残っています」

その一言で、国王の視線が揺れた。

わずかだが、確かに。

「どういう、意味だ」

問いは、掠れていた。

だが、そこには明確な縋りがあった。

男は、すぐには答えない。

あえて、一拍、置く。

相手が言葉の続きを欲する時間を、きちんと与える。

「追放は、王権による処分です」

静かに、断定する。

「同時に、それは――王権によって、取り消せる」

国王の喉が、はっきりと鳴った。

唾を飲み込む音が、この静かな部屋ではやけに大きく響く。

「……連邦は、応じまい」

絞り出すような声だった。

否定というより、恐れに近い。

男は、首を横に振った。

否定ではない、修正だ。

「正面から、ではありません」

やわらかく、言葉を整える。

「連邦は、あくまで“本人の意思”を尊重している立場です」

指先が、机を軽く叩く。

規則の話をしている、という仕草。

「つまり」

ここで、ゆっくりと視線を上げる。

「本人が、王宮へ戻る意思を示せば」

言葉を、意図的に区切る。

「話は、変わります」

その瞬間、国王の胸に、熱が走った。

希望と呼ぶには、あまりにも危うい感情。

「……本人が？」

問い返す声は、ほとんど囁きだった。

「ええ」

男は、微笑んだ。

励ますためではない。

理解を示すための、最小限の表情。

「王女殿下は、現在、連邦で一定の保護下にあります」

事実だけを、丁寧に並べる。

「ですが、それは“拘束”ではない」

国王の呼吸が、少しだけ早くなる。

希望が、形を持ち始めた証拠だ。

「もし、王女殿下が――」

男は、言葉を慎重に選ぶ。

「自発的に、王宮へ戻る状況が生まれたなら」

沈黙。

「連邦は、それを妨げる理由を失います」

国王は、拳を強く握りしめた。

机の下で、爪が掌に食い込む。

「……そのような状況を、どう作る」

声に、焦りが滲む。

男は、すぐに答えない。

代わりに、こう言った。

「我々が、助言を差し上げます」

助言。

あくまで、その言葉。

「連れ戻す、という表現は適切ではありません」

やんわりと、訂正する。

「“迎えに行く”のです」

国王の目が、大きく揺れた。

「王女殿下は、追放されたとはいえ、血筋は消えていない。王家の不調。後継問題。そして――国を思う心」

一つ一つ、王が“欲しい言葉”を正確に並べていく。

「揺らぐ理由は、十分にあります」

国王は、思わず前のめりになった。

否定も、疑念も、今は遠い。

「……ヴァルディスは、どこまで関与する」

その問いに、男は穏やかに答えた。

「表には、出ません」

即答だった。

「ただし。事が起きた後の“調整”は、お手伝いできます」

あくまで調整という言葉を使うのが巧妙だった。

「連邦との摩擦、国際的評価、記録上の整合性、……必要であれば、王女殿下の今後についても」

国王の脳裏に、ひとつの光景が浮かぶ。

戻ってくる王女。

再び揃う王家。

評議会の沈黙が、称賛に変わる瞬間。

「……成功するのか」

震える声。

男は、視線を伏せた。

過度な期待を煽らないための仕草だ。

「“必ず”とは申しません」

正直だ。

「ですが」

目を上げる。

「何もしなければ、可能性は限りなく低いままです」

沈黙が、部屋を満たす。

やがて、国王は、深く息を吐いた。

長く、重い吐息だった。

「……王宮の判断として、動く」

その言葉を待っていたかのように、男は静かに頷いた。

「賢明なご決断です」

立ち上がる。

「なお」

最後に、付け加える。

「王女殿下の身柄については、あくまで“保護”を優先してください」

柔らかな声。

「価値ある人材ですから」

国王は、その言葉を疑わなかった。

男は、一礼する。

「成功を、お祈りしております」

扉が閉まる。

その後に残ったのは、取り返せる、という錯覚と、もう後戻りできない、という事実だけだった。

――ヴァルディスは、何もしていない。

ただ、背中を押しただけだ。

王宮が、崖から踏み出すのを。