作品タイトル不明
行き先
――行き先。
エルフリーデは、カフェの小さなテーブルに肘を突きながら、
自然とこれまで関わってきた国々を思い浮かべていた。
手元には、飲みかけの温かい飲み物。
素朴な陶器のカップから、かすかに湯気が立っている。
通りの外では、荷を運ぶ声や馬車の音が行き交っていた。
けれど、不思議と急かされる感じはない。
――考える時間、ね。
王宮では、ほとんど許されなかったものだ。
まず、辺境国家群――《グレイヴ辺境連盟》。
人手は足りている。
だが、制度が追いついていない。
開拓地ごとに税率が違い、徴税台帳の様式すら統一されていなかった。
治安維持は各地の自警団任せで、揉め事の仲裁は「顔が利く者」の一声で決まる。
書類を整えても、最終判断は現場の空気次第。
過去に、連盟の代表者同士が感情的になり、こちらが用意した調整案が白紙になったことを思い出す。
――調整役が、尊重されない場所。
仕事としては、割に合わない。
次に、神権国家――《聖都ラミエル教国》。
信仰と身分がすべて。
余所者が入り込む余地は、ほとんどない。
入国には推薦状。
滞在許可は、教会の監督官次第。
商取引の契約書でさえ、最後には誓詞が付く。
文面をどれだけ整えても、信仰の解釈ひとつで覆される。
過去、贈答品の選定を誤り、無用な誤解を招きかけたことがあった。
――神に仕える国は、人の都合で動かない。
論外だ。
軍事国家――《アルク゠ヴァルド帝国》も、違う。
功績は武功で数えられ、書類は「勝ってから整える」もの扱いだ。
補給計画の不備で、前線の消耗品が途中で尽きた件。
報告書をまとめ、再発防止案まで提出したが、返ってきたのは「次は勝つ」という一言だった。
――理屈が通らない。
期限と予算を守る仕事をする場所ではない。
エルフリーデは、カップを持ち上げ、一口だけ飲んだ。
温かさが、喉を通っていく。
――消去法、ね。
そうして最後に残ったのが、通商連邦――《セフィラ通商連邦》。
元々は、単独では大国に太刀打ちできなかった小国や都市国家の集まり。
互いに争うより、関税と通貨、港湾規格を揃え、商いを軸に生き残る道を選んだ。
結果として、立場も文化も異なる者同士が、常に同じ卓に着く必要がある国になった。
だから――
連邦には、書類が多い。
だがそれは、誰かが全体を見て、言葉を選び、衝突しない形に整えているからだ。
王宮で扱ってきた案件の中でも、セフィラ通商連邦絡みの仕事は、外交文書、契約、贈答、順序、席次まで含めて常に複雑だった。
それでも、感情ではなく、条件で話が進む。
時間はかかるが、最終的には、必ず形になる。
――仕事は、多そうだ。
それが、エルフリーデの正直な感想だった。
「……向いてるかは、分からない」
呟きながら、カップの縁を指でなぞる。
「無駄に、ならなければいいけれど」
特別な才能があるとは思えなかった。
剣が振れるわけでもない。
社交で場を支配できるほど、器用でもない。
ただ、言い争いになりそうな場面で、先に口を挟んでいただけ。
怒られそうな言い回しを、それっぽく言い換えていただけ。
締切が来る前に、何かしら形にして、机の上から消していただけ。
「仕事が、あるなら……」
言いかけて、言葉を止める。
それでいい、と言い切るほどの確信はない。
けれど――
今は、それしかない。
エルフリーデは、
カップの中身を見下ろしたまま、しばらく動かなかった。