作品タイトル不明
行き先
「迎え先は、シュトラール公爵家」
空気が、わずかに変わる。
「連邦内調整の要所だ。表向きは中立。だが実際には、各国の利害が衝突する前に、話を“収めてきた”家だ」
余計な説明はしない。
「歴代で王妃を複数出している。どの国とも直接組まず、それでいて、どの国も無視できない」
言葉が、そこで一度区切られる。
それだけで、
その名が持つ重さは、十分に伝わった。
「シュトラール公爵家が提示している条件は、三つだ」
淡々とした声。
だが、内容は軽くない。
「一つ目。君は、シュトラール家の正式な養女となる。形式上は“後継候補の一人”だ」
補足は、最小限。
「飾りじゃない。名簿に載る。系譜に入る」
それは、
庇護ではなく――立場そのものだった。
「二つ目」
指先で、紙を軽く叩く。
「連合商務調整局での現職は継続。ただし、肩書きは“個人職”ではなく、“家門預かり”になる」
エルフリーデの視線が、鋭くなる。
「……家の責任として、私を出す、ということですね」
「そうだ」
即答だった。
「君が判断を誤れば、シュトラール家が責任を負う。同時に、君を切れば、彼らの顔に泥を塗ることになる」
その言葉の意味を、エルフリーデは即座に理解した。
逃げ場はない。
だが、切り捨てられる立場でもない。
それは、守りではなかった。
――相互拘束だ。
「三つ目」
ルーカスは、ここで一瞬だけ間を置いた。
「婚姻について、即時の義務は発生しない」
だが。
「ただし、“将来的な政略的連結を否定しない”という一文が付く」
はっきりと、言う。
「相手国が、誰かを通してシュトラール家に触れようとする余地は、残す。完全な孤立は、彼らも望んでいない」
エルフリーデは、すぐには答えなかった。
条件としては、緩い。
だが――
それは、先延ばしにされた選択肢でしかない。
理解した瞬間、自分の立つ位置が、はっきりと定まる。
――盤面の要石。
動かされるためではなく、動かせば、全体が崩れる場所だ。
「以上が、表向きの条件だ」
ルーカスは、書類を閉じる。
「裏は？」
エルフリーデが、問いを投げる。
ルーカスは、視線を逸らさなかった。
「裏は、一つだけだ」
声を低くする。
「一度入ったら、簡単には出られない」
逃げ場がなくなる、という意味ではない。
「“個人に戻る”という選択肢が、ほぼ消える」
それでも――
「その代わり、君を“消す”という選択肢も、世界から消える」
エルフリーデは、ゆっくりと息を吐いた。
「……合理的ですね」
感想でも、皮肉でもない。
「私を守るための条件ではなく、私を“使い続ける”ための条件です」
「そうだ」
ルーカスは、即座に肯定する。
「だからこそ、シュトラール家は本気だ」
視線を落とさないまま、続ける。
「そして――他国は、手を出せなくなる」
エルフリーデは、少しだけ目を伏せる。
逃げ道は狭くなる。
だが、仕事は続けられる。
判断する立場に、立ち続けられる。
顔を上げた。
「この条件で」
短く、区切る。
「正式提示を、受けます」
ルーカスは、わずかに息を吐いた。
「……了解した」
それ以上、言葉を足さない。
これは同意ではない。
前進だ。
「明日以降、シュトラール家側との正式な手続きに入る」
統括官として告げる。
「君は、もう“候補”じゃない。当事者だ」
エルフリーデは、一礼する。
「承知しました」
扉へ向かう背中を、ルーカスは見送った。