作品タイトル不明
接触
午後。
連合商務調整局本部の一角、来客用の小さな応接室。
会議用ほど堅くはなく、雑談用には少し改まりすぎている。
――“正式ではない話”をするのに、ちょうどいい部屋だった。
エルフリーデは、入口近くの席に腰を下ろしていた。
机の上には、茶と簡単な菓子。
だが、資料は置かれていない。
（……確認、ではないわね）
そう判断する。
向かいに座るのは、地方都市を治める貴族家の補佐官。
肩書きは控えめだが、仕立ての良い服と無駄のない所作が目につく。
「本日は、お時間をいただきありがとうございます」
丁寧な挨拶。
だが、必要以上にへりくだらない。
「いえ」
エルフリーデは、同じ温度で返す。
「こちらこそ。ご用件は？」
補佐官は、一瞬だけ間を置いた。
視線を落とし、茶に手を伸ばす。
「……まず、非公式な話であることをお許しください」
前置き。
（非公式…）
エルフリーデは表情を変えない。
だが、内側では一段、警戒を上げる。
「最近、いくつかの調整で、あなたのお名前を拝見しました」
“拝見した”。
評価でも、噂でもない言い方。
「書類の整え方。場の収め方。判断の置きどころ」
一つ一つは、淡々としている。
持ち上げる響きは、ない。
「連合商務調整局の中でも、少し……異質だと感じまして」
異質。
褒め言葉にも、警戒にも取れる単語。
「それで」
補佐官は、やっと視線を上げた。
「一度、あなた個人のご意見を伺えればと」
ここで、エルフリーデの指がわずかに止まる。
（……“個人”？）
「私個人、ですか」
確認するように聞き返す。
「ええ」
即答だった。
「正式な案件ではありません。ただの、参考意見です」
“参考”。
“非公式”。
“個人”。
逃げ道だらけの言葉。
（……これ）
胸の奥に、王宮で何度も嗅いだ空気が蘇る。
――立場を外した顔合わせ。
――責任を伴わない言葉。
――しかし、意味だけは重い打診。
（まさか）
一瞬、思考が走る。
（……引き抜き？）
すぐに、自分で否定する。
（いいえ。そんなはずない）
（私は、ただの調整局の一員で）
（肩書きだって、低い）
でも。
（……でも、この言い方は）
補佐官は、畳みかけない。
沈黙を、急かさない。
それが逆に、答えを待っている証拠だった。
エルフリーデは、ゆっくりと息を整える。
そして、王宮で身に付けた“最も安全な返し”を選ぶ。
「恐れ入りますが」
声は柔らかく、距離を保ったまま。
「そのようなお話は、正式な立場を通していただけますか」
断ってはいない。
受けてもいない。
ただ、線を引いただけだ。
補佐官は、一瞬だけ目を細め――
すぐに、納得したように頷いた。
「……なるほど」
その反応で、確信する。
（やっぱり、そういう話だわ）
「失礼しました」
補佐官は立ち上がる。
「本日は、これで」
「はい」
エルフリーデも、立つ。
扉が閉まり、足音が遠ざかる。
一人になった瞬間、ようやく小さく息を吐いた。
（……考えすぎ、よね）
そう思いたい。
でも。
（……一人で抱える話じゃ、ない気もする）
その感覚だけが、静かに残った。