作品タイトル不明
出立
夜が明けて間もなく。
エルフリーデは、執務棟から王の間へ向かう途中で、呼び止められた。
「エルフリーデ様。こちらへ」
案内されたのは、王宮の裏手にある小さな詰所だった。
石造りの簡素な部屋。
机と長椅子、それに――
罪人や解任された者に対して行われる持ち物確認用の台。
「……確認、ですか？」
「規定です」
近衛兵はそれ以上の説明をしなかった。
エルフリーデは黙って頷き、革袋を机の上に置く。
中から出てきたのは、わずかな私物と――
昨夜、一晩かけて書き上げた引き継ぎ書の束だった。
侍女がそれを手に取り、眉をひそめる。
「……書類？」
「引き継ぎ用です」
答えた声は、掠れていた。
「誰がどの案件を――」
「不要です」
言葉は、途中で遮られた。
「あなたは本日付で王籍剥奪。王宮の業務に関わる書類を持ち出す権限はありません」
侍女はそう言って、紙束を机の端に寄せる。
そこには、夜明け前まで必死に書いた文字があった。
注意点も、期限も、癖のある貴族の名前も。
――全部。
「……これは、王宮のために」
「だからこそ、です」
近衛兵が淡々と続ける。
「没収します」
紙束は、そのまままとめて回収箱に入れられた。
扱いは、丁寧でも乱暴でもない。
ただの処理だった。
「他に、貴重品は？」
「ありません」
事実だった。
宝石類は支給制。
ドレスは使い回し。
個人的に持てるものなど、最初から多くはない。
「……王女にしては、随分少ないのね」
侍女が呟く。
エルフリーデは、何も答えなかった。
少ないのではない。
最初から与えられていなかっただけだ。
最後に確認されたのは、身に着けているものだった。
淡い灰青色のドレス。
ほつれた袖口。
手袋で隠した指先。
「その手袋、外しなさい」
言われるまま外すと、
包帯を巻いた指が露わになる。
爪の割れた跡。
滲んだ血の名残。
侍女は一瞬だけ目を細めたが、すぐに興味を失った。
「……問題なし」
それだけ告げて、手袋を返す。
「以上です。門まで案内します」
エルフリーデは、もう何も言わなかった。
昨夜書いた引き継ぎ書のことも、あの一晩のことも、誰にも説明する気はなかった。
どうせ――
必要とされていないのだから。
王宮の外へ続く回廊を歩きながら、
ふと、思う。
――あれだけ書いたのに。
――一晩、命を削ったのに。
それでも、この国は平然と、
自分を追い出す。
門の前で、近衛兵が足を止める。
「これで終わりだ」
背を向けられる。
エルフリーデは、王宮を振り返らなかった。
引き継ぎ書も、役目も、期待も――
すべて、あの箱の中に置いてきた。