軽量なろうリーダー

夕刻。

会議が終わり、担当官が机の端で書類を揃えていた。

「今日、助かった」

ぼそりとした声だった。

エルフリーデは、首を振る。

「私がしたのは、昔の話を思い出しただけです」

担当官は、少しだけ笑った。

「それが一番厄介で、一番価値があるんだよ」

そう言って、すぐに次の書類に手を伸ばした。

この場所は、褒めて終わりじゃない。

評価は流れに溶けて、すぐ次へ回される。

エルフリーデは、机の上を見下ろした。

条文。

議事録。

古い記録。

紙の上には何も書かれていないのに、

向き合う相手の顔が浮かぶ。

言葉を一つ間違えたせいで、場の空気が一気に硬くなったときの声の調子が浮かぶ。

誰かが慌てて取り繕い、結局、話がこじれたまま終わった――

そんな過去のやり取りが、いくつも思い出される。

それが、少し怖い。

けれど。

役に立つなら、使える。

使わない理由には、ならない。

エルフリーデは、静かに息を整え、席を立った。

廊下に出た瞬間、視線を感じた。

少し離れた柱の陰。

そこに、ルーカスが立っていた。

今日も、だ。

近づいてこない。

声もかけない。

業務の邪魔もしない。

ただ――

気づくと、そこにいる。

視線を逸らすより先に、彼の方がこちらに気づいた。

糸のように細められた目が、ほんの一瞬だけ動く。

「いい仕事ぶりだったよ」

落ちてきた声は、低くて静かだった。

褒め言葉の形をしている。

けれど、どこか確認に近い。

エルフリーデは、足を止めかけて、やめた。

「……ありがとうございます」

それだけ返して、歩き出す。

数歩進んでから、ふと気づく。

（……私、今日の判断、誰にも詳しく説明していない）

書類にも、まだ反映されていない。

共有されるのは、早くて明日以降のはずだ。

それなのに。

（どうして、知っているのかしら。）

振り返らなかった。

確かめもしなかった。

それでも、背中に視線が残っているのは分かる。

追ってこない。

呼び止めない。

ただ、見送っている。

胸の奥が、静かにざわついた。

書類を読むだけの仕事ではない。

いつの間にか、人を見る仕事になっている。

そして――

見られている側になるのは、慣れていない。

だからだろうか。

（……あの方、距離感が少しおかしい）

そんな感想が、遅れて浮かんだ。

※

ルーカスは、執務机の端に置かれた書類を見下ろしていた。

エルフリーデがまとめた、今日の分だ。

整っている。

だが、整いすぎていない。

必要な箇所にだけ、最小限の言葉。

結論は書かれていない。

代案もない。

それでも、

これを通せば、どこで問題が起きるかだけは、はっきり分かる。

――いつも通りだ。

「……」

無意識に、指先で紙の端を揃えている自分に気づき、

ルーカスは小さく息を吐いた。

（触る必要は、ない）

それなのに、

彼女が使った紙、彼女が置いた位置、彼女がペンを止めた行間。

そういう細部ばかりが、やけに目に入る。

仕事としては、ただの確認だ。

だが――

（今日は、少し疲れている）

そう判断した理由は、書類の量でも、内容でもない。

最後の一行の、筆圧だ。

ほんの、わずか。

気づく者はいない。

だが、ルーカスには分かる。

これは「変化」だ。

――無理は、させていない。

――だが、負荷は、確実にかかっている。

それを測るため、彼は業務に踏み込む言葉を、意図的に選ばなかった。

本部に来て、まだ二日目だ。

今日は、無理に踏み込ませる必要はない。

（……慣れる、か）

その言葉が、脳裏で引っかかる。

慣れすぎるのは、よくない。

慣れれば、頼られる。

頼られれば、押し付けられる。

やがて、全部を背負わされる。

――それを、させないために、ここへ連れてきたはずだ。

「ルーカス様」

調整官の声で、思考が中断される。

「次の案件ですが、エルフリーデ殿に――」

その名前が出た瞬間。

「それは、僕が見る」

声は低く、即断だった。

調整官が、一瞬だけ目を瞬く。

「……承知しました」

理由は聞かれない。

だが、ルーカスは分かっている。

今の案件は、彼女が見れば、必ず気づく。

気づいて、黙って書き込み、結果として、場を救う。

――それが、問題だ。

彼女は、評価されるために動いていない。

場が壊れないためにしか、動かない。

それは美徳だ。

だが、同時に――

（使われやすい）

その事実が、喉の奥に、じっとりと残る。

ルーカスは、立ち上がった。

執務室の奥、窓際へ向かう。

外の光は穏やかで、港の喧騒は遠い。

（王宮で、これを一人でやっていた）

確信に近い推測だった。

名前が残らない仕事。

責任だけが集まる仕事。

誰かの判断を成立させるための、下準備。

――それを「雑務」と呼ぶ連中がいる。

ルーカスは、目を伏せた。

（……嫌いだな）

誰かを使うのは構わない。

人を動かすのも、得意だ。

だが、使い潰される人間を見るのは、

昔から、どうしても我慢ならない。

「ルーカス様」

再び声がかかる。

「エルフリーデ殿、本日の業務を終えられたそうです」

「そう」

即答だった。

「今日は、もう上がってもらっていい」

「……よろしいのですか？」

「本部での仕事としては、まだ二日目だ。十分すぎる」

それに――

（これ以上、彼女に任せる理由がない）

彼女が帰る足音を、ルーカスは執務室の奥で聞いていた。

遠ざかる音。

その方向を、無意識に目で追いそうになって、止める。

（……まだだ）

今は、まだ。

彼女は、ここで働き始めたばかりだ。

信頼はある。

評価も、すでに十分すぎる。

だが――

（管理するには、もう少し時間が要る）

仕事として。

責任として。

立場として。

そう、理性は結論づける。

それでも。

（他所に行く、という選択肢は――）

脳裏に浮かんだ瞬間、

即座に否定した。

ありえない。

現実的ではない。

合理的でない。

――ここが、一番安全だ。

そう判断しただけだ。

ルーカスは机に戻り、

エルフリーデの書類を静かに重ね直した。

端を揃え、順番を整え、元の位置に戻す。

（……大丈夫だ）

誰に言うでもなく、そう思う。

彼女は、もう一人で全部を回す場所にはいない。

そのために、

自分が、ここにいるのだから。