軽量なろうリーダー

王宮の執務室。

朝の光が差し込むには、少し遅い時間。

それでも机の上は、すでに書類で埋め尽くされていた。

国王は、黙って一枚を読み、次の一枚を手に取る。

――外交局。

――財務局。

――地方統治監査。

差し戻し。

保留。

再協議。

ここ数日で、同じ言葉が異様な速度で積み上がっていた。

「……おかしいな」

誰に向けたでもない呟き。

問題が起きるのは珍しくない。

だが、今回は“起き方”が違う。

細かい齟齬。

認識のズレ。

責任の押し付け合い。

どれも致命的ではない。

だが、放置すれば必ず傷になる。

「宰相」

呼ばれ、老宰相が一歩前に出る。

「第一王子と第一王女は？」

「はい。本日の定例業務は、両殿下とも滞りなく」

即答だった。

少なくとも、形式上は。

国王は、そこで一度目を伏せた。

「……彼らは、“最低限”はやっているのだな」

「ええ」

宰相は、否定しない。

「書類は通っています。署名もあります。会合にも出席しております」

だが。

その“だが”を、国王は聞き逃さなかった。

「だが、回っていない」

国王の言葉に、宰相は静かに頷く。

「……はい」

一拍。

「殿下方が“処理されていた”と認識されていた案件の多くが……」

そこで、ほんのわずかに言葉を切る。

「実際には、第三王女殿下の手で、事前に整理されていた形跡がございます」

国王は、ゆっくりと顔を上げた。

「……具体的に言え」

宰相は、机の上に新たな束を置く。

「第一王子殿下名義の外交案件です」

書類をめくる。

そこには、王子の署名がある。

だが、その横に添えられた、整いすぎた補足。

背景整理。

相手国の利害。

妥協点の候補。

「第一王女殿下の社交行事も同様です」

別の書類。

席次。

禁忌。

贈答品の選定理由。

「最終判断は殿下方です」

宰相は、はっきり言った。

「ですが、“判断できる状態”に整えていたのは、第三王女殿下でした」

沈黙。

国王は、椅子に深く腰を下ろした。

「……私は」

低い声で、続ける。

「二人が、仕事をしていると信じていた」

「はい」

宰相は、迷いなく答える。

「私も、同じ認識でした」

第三王女が追放された理由。

それは、明確だった。

有能であることと、正当であることは別だ。

王宮が“彼女なしでは回らない”形になるのは不健全。

その判断自体は、今も間違っていないと思っている。

だが。

「……思っていた以上に」

国王は、書類から目を離さずに言った。

「深く、入り込んでいたな」

第一王子が“最低限”をしていられた理由。

第一王女が社交に集中できていた理由。

その下で、

誰が、何を、どう止めていたのか。

ようやく、輪郭が見え始めていた。

「だが」

国王は、顔を上げた。

「だからこそだ」

宰相を見る。

「エルフリーデが戻れば、元に戻る」

断定だった。

「彼女は、構造を知っている。火種の位置も、止め方も」

机に手を置く。

「今は、彼女が抜けた穴が露呈しているだけだ」

宰相は、少しだけ眉を寄せた。

「……殿下を戻せば、再び“彼女前提”の構造になりますが」

「分かっている」

国王は、すぐに答えた。

「だが、今はそれでいい」

静かな声だった。

「王宮を立て直す猶予が要る。その間、彼女に戻ってもらう」

――一時的に。

その言葉を、国王は口にしなかった。

「彼女は王族だ」

続ける。

「正式に戻し、役割を明確にすればいい。今度は、“正当な位置”でだ」

宰相は、しばらく沈黙してから、頷いた。

「……ええ。今なら、まだ」

二人とも、同じことを考えていた。

第三王女は、

まだ外で潰れているはずだ。

どこかで、雑務をしているはずだ。

戻れば、きっと受け入れる。

王宮は、まだ完全には壊れていない。

歯車も、止まってはいない。

だから。

「戻せば、元に戻る」

国王は、本気でそう信じていた。

――その“元”が、

すでに過去のものになりつつあるとも知らずに。