作品タイトル不明
本部
馬車を降りた先にあったのは、港町の喧騒から少し離れた、石造りの建物だった。
派手さはない。
だが、入口の造りは無駄がなく、警備の視線も自然に配置されている。
――事務所というより、役所に近い。
エルフリーデがそう感じた瞬間、隣を歩いていたルーカスが足を止めた。
「ようこそ」
扉に手をかけながら、軽く振り返る。
「連合商務調整局本部へ」
一瞬、言葉の意味が頭を通り過ぎる。
エルフリーデは、思わず立ち止まった。
視線が建物と、ルーカスの顔を往復する。
「え、あの……」
躊躇いが、声に滲む。
「……連合、って」
エルフリーデは、建物を見上げながら、慎重に言葉を選んだ。
「王宮で聞いたことはありますけど……確か、商会同士の取りまとめ役、ですよね」
完全な理解じゃない。
でも、全くの無知でもない。
ルーカスは、その言い方に少しだけ目を細めた。
「半分正解」
歩きながら続ける。
「商会同士だけじゃない。国と商会、国と国、その“間”に立つ場所だ」
一拍。
「契約は合法。でも、そのまま通すと後で戦争の火種になる。そういう案件を、戦争になる前に潰す」
さらっと、とんでもないことを言う。
エルフリーデは、思わず歩く速度を緩めた。
「……それ、商会の仕事ですか？」
「商会“だけ”の仕事じゃないね」
ルーカスは振り返らずに答える。
「だから、商会連合なんだ」
ルーカスは、そのまま歩を進めた。
「君が最初に入った支部はね」
建物の影に入る。
外の喧騒が、ふっと遠のいた。
「表向きは“商会の事務所”だよ。募集も、契約も、全部その名義で出している」
エルフリーデは、眉を寄せる。
「……表向き、ということは」
「連合は、前に出る組織じゃない」
ルーカスはようやく振り返った。
「利害が絡みすぎてる。国も、商会も、名前が出た瞬間に警戒する」
一拍。
「だから、入口はいつも“商会の仕事”なんだ」
その言葉で、ようやく腑に落ちた。
あの掲示板。
短期、帳簿整理、商会事務。
誰が見ても、ただの裏方募集だった。
「……じゃあ、私がやっていたのは」
「入口の仕事」
即答だった。
「連合に持ち込まれる前段階。現場で詰まりそうな案件を、まず“匂い”で選別する場所だ」
エルフリーデは、思わず息を整えた。
「でも」
声が、少しだけ低くなる。
「普通は、そこから本部には上げない。処理係として終わる」
ルーカスは、扉の前で足を止めた。
「君が拾ったのは、支部の人員では“処理できる問題”じゃなかった」
静かな声だった。
「そんな人材を支部で燻らせるつもりは、僕にはない」
扉に手をかける。
「だから、本部だ」
押し付ける調子はない。
当然の判断だと言わんばかりだった。
エルフリーデは、無意識に自分の手を見下ろした。
帳簿をめくっていた手。
余白に、短い言葉を書き続けていた手。
「……私は、商会の仕事をしに来たつもりでした」
正直な言葉だった。
ルーカスは、ほんの少しだけ笑った。
「間違ってない」
扉を開けながら、言う。
「商いは、戦争より静かで、ずっと残酷だ」
一拍。
「だから、ここでは“商会の延長”として扱う。国の名前も、立場も、いったん置く」
扉の向こうには、静かな廊下が伸びていた。
人の気配はあるが、声は低く、動きは整っている。
「ようこそ、エルフリーデ」
ルーカスは、改めて言った。
「ここが、本当の職場だ」