作品タイトル不明
署名
夜更けの宿は、静かだった。
階下の酒場から聞こえていた話し声も、いつの間にか消えている。
廊下を歩く足音もなく、木造の建物が、きし、と小さく鳴るだけだ。
エルフリーデは、部屋の小さな寝台に腰掛けたまま、ランプの火を見つめていた。
机の上には、昼間受け取った書類。
きちんと揃えられ、角も乱れていない。
――まだ、署名はしていない。
革袋から出して、並べて、またしまって。
それを、もう何度繰り返したか分からない。
「……考えすぎ、よね」
小さく呟いても、誰も答えない。
条件に、文句はなかった。
むしろ、よすぎるくらいだ。
正式雇用。
通商連邦商会所属。
滞在権、労働許可、身元保証――すべて込み。
この先、期限を気にして仕事を探し回る必要はない。
「いつまでいられるか」を数えながら生きる必要も、ない。
「……楽になる、はずなのに」
ランプの火が、揺れた。
王宮にいた頃も、こういう夜はあった。
仕事が終わっても、頭だけが休まらない夜。
あの頃は、考える余裕なんてなかった。
次の案件、次の火消し、次の調整。
止まったら、全部が崩れる気がしていた。
「……あれは」
思い返して、少しだけ胸が詰まる。
やりがいがなかったわけじゃない。
誰かの役に立っている実感も、確かにあった。
ただ。
自分が「そこにいる理由」を、
誰にも説明されないまま、使われ続けていた。
評価されない。
名前も残らない。
失敗すれば責められる。
成功すれば、誰かのものになる。
「……でも」
今日のルーカスの言葉が、脳裏に浮かぶ。
――君の名前で残す。
――困るのは僕だ。君じゃない。
そんなことを、あんな顔で言う人間を、
エルフリーデは、これまで知らなかった。
信用していいのか。
分からない。
けれど。
「……疑う理由も、ないのよね」
条件は、最初から全部書かれていた。
誤魔化しも、曖昧さもない。
それに――
辞める自由が、はっきり明記されている。
“使う側”の人間が、「使い潰される人間を見るのが嫌いだ」と言った。
それが本心かどうかは、分からない。
でも。
「……確かめる価値は、ある」
窓の外を見る。
港町の灯りが、ところどころ残っている。
昼間の喧騒が嘘のように、穏やかだ。
ここでは、王女でも、雑務係でもない。
ただの、エルフリーデだ。
「……正規雇用、か」
口に出してみると、少しだけ現実味があった。
縛られる、というより。
「居ていい場所が、はっきりする」感じ。
エルフリーデは、ゆっくりと立ち上がり、机に向かった。
書類を広げる。
署名欄を見る。
まだ、名前は書かれていない。
ペンを取る手が、ほんの少しだけ震えた。
「……大丈夫」
誰に言うでもなく、そう呟く。
もし、違うと思ったら。
もし、また同じ場所に戻りそうになったら。
その時は――
自分で、辞める。
それができる場所だと、
あの男は言った。
エルフリーデは、一度だけ深呼吸をしてから、
ペン先を、紙に落とした。