作品タイトル不明
対面
三日目の仕事が終わったのは、日が傾き始めた頃だった。
帳簿の背表紙に、橙色の光が差し込む。
エルフリーデは最後の付箋を外し、きちんと揃えてから机の端に置いた。
――これで、頼まれた分は終わり。
余計なことはしていない。
だが、見過ごしていい場所も、見過ごしてはいない。
「終わったか」
背後から声がして、エルフリーデは顔を上げた。
商会の男だ。
いつも通りの、感情の読めない顔。
「はい。本日分まで、すべて」
「……確認が来ている」
一拍置いて、男は続ける。
「今回の取引先の代表だ。少し、顔を合わせてくれ」
断る理由はない。
エルフリーデは椅子から立ち、軽く頷いた。
案内されたのは、事務室のさらに奥。
来客用とも執務室とも言い切れない、小さな部屋だった。
扉が開く。
そこにいた男を見た瞬間、エルフリーデは、ほんの一瞬、言葉を失った。
年は、自分より少しだけ上に見える。
まだ年若い、青年だった。
赤い髪。
派手ではないが、陽に当たれば銅のように光りそうな色を、緩く三つ編みにして片側へ流している。
衣服は実務者向けの仕立てだが、襟元や袖口には、見慣れない東方風の意匠が交じっていた。
過剰ではない。
だが、否応なく視線を引く。
何より、顔立ちが整いすぎている。
彫りが深いわけでも、威圧感があるわけでもない。
それなのに、目を離しにくい。
――なんだか、引く手数多な殿方ね。
場違いな感想が、先に浮かんでしまった。
男は椅子から立ち、軽く頭を下げる。
「はじめまして。僕は、ルーカス・ヴァルハイト」
声は低すぎず、高すぎず。
落ち着いていて、よく通る。
「通商連邦側で、今回の案件を見ていた者だ」
名乗りは簡潔だった。
肩書きも、必要最低限。
エルフリーデは、遅れて一礼する。
「短期で帳簿整理を担当していました。エルフリーデです」
姓は言わない。
ルーカスも、聞かなかった。
代わりに、机の上の書類へと視線を落とす。
「……君の書類、見せてもらったよ」
その一言で、エルフリーデの背筋が、わずかに伸びた。
褒めるでも、責めるでもない。
だが、「見た」と断定する声音。
「触り方が、独特だね」
ルーカスは一冊を手に取り、頁をめくる。
「直さない。決めない。奪わない。
でも、破裂する箇所だけは、きちんと潰してある」
淡々とした口調。
だが、的確すぎる。
「揉めた“後”を、よく知っている人の仕事だ」
エルフリーデは、思わず目を伏せた。
「……大したことは、していません」
「そう言う人ほど、してるんだ」
ルーカスは、ふっと笑った。
その笑みは軽い。
だが、目は笑っていない。
「安心してほしい。今日は、責めるために呼んだわけじゃない」
書類を戻し、彼女を見る。
「礼を言いに来た。それと――」
一拍。
「次の仕事の話ができるか、確認したかった」
部屋の空気が、少しだけ変わる。
圧はない。
逃げ道も、きちんと残されている。
「いきなり所属を求めるつもりはない。短期の業務委託だ。扱いづらい書類が、連邦側で溜まってきていてね」
エルフリーデは、すぐには答えなかった。
突然の話でもあるし、
何より――目の前の男は、美しいが、とにかく怪しい。風体が。
「……内容を見てから、判断します」
それだけ告げる。
ルーカスは、満足そうに頷いた。
「それでいい。詳細は、後日書面で渡すよ。今日は、これで」
立ち上がり、外套を整える。
ふわり、と異国の香が僅かに香った。
「改めて。三日間、ありがとう」
軽い一礼。
それだけを残して、彼は部屋を出ていった。
扉が閉まり、静けさが戻る。
エルフリーデは、小さく息を吐いた。
――仕事の話なのに。
胸の奥が、ほんの少しだけざわついている。
理由は分からない。
ただ――
「……変な人」
そう呟いて、机の上の書類を見下ろした。
けれど、嫌ではなかった。
むしろ。
仕事が、次に繋がった。
その事実だけが、確かだった。