軽量なろうリーダー

王宮の執務棟は、奇妙な静けさに包まれていた。

人がいないわけではない。

むしろ、文官の数は以前と変わらない。

それでも――

書類が、動いていなかった。

机の上には、封を切られたままの外交文書。

返答期限を赤字で囲まれた嘆願書。

数字が合わないまま放置された帳簿。

どれも「誰かが次に処理するはずだった」ものだ。

「……第三王女殿下の引き継ぎ、ここにあるはずだが」

年配の文官が、分厚い束を抱えたまま呟く。

確かにある。驚くほど丁寧な引き継ぎ書が。

案件の背景、関係者の利害、注意すべき事項、今後の選択肢。

――だが。

「……長いな」

若い文官が、途中で頁を閉じた。

「判断が要る部分ばかりだ。これは……殿下の決裁が前提だな」

その“殿下”は、今どこにいるのか。

※

第一王子レオナルトは、王都郊外の別邸にいた。

豪奢な別荘だった。

白い石で組まれた回廊は庭へと開かれ、大きく開いた扉の向こうには、陽光を弾く水盤と、南国の花々が揺れている。

風に乗って、甘い果実酒の香りと、ゆるやかな音楽が流れ込んでいた。

第一王子レオナルトは、長椅子にだらしなく身を預けている。

上衣は脱ぎ捨てられ、日に焼けた肌がそのまま晒されていた。

その腕に絡むように、女が身を寄せている。

レオナルトの婚約者、ミレーネだった。

薄絹一枚のドレスは、格式ある宮廷の場には到底ふさわしくない仕立てで、身体の線を誇示するように張り付き、肩口から背にかけて、無遠慮な素肌を晒している。

その姿は、とても他国の王女とは思えないものだった。

彼女は杯を一つ手に取り、それをレオナルトの唇へと運んだ。

「ねえ、レオ」

囁くような声。

「さっき、また文官が来てたわよ」

レオナルトは、気だるげに笑い、酒を受け取る。

「放っておけ」

杯を傾けながら、もう片方の手でミレーネの腰を引き寄せた。

「どうせ急ぎじゃない。

前はさ、気づいたら全部終わってたじゃないか」

机の上には、未開封の書類が数束。

だが、誰の視線もそこへ向くことはない。

ミレーネはくすりと笑い、彼の肩に頬を寄せた。

「あなたは、そんなものに構う立場じゃないものね」

「その通りだ」

レオナルトは満足そうに頷く。

「俺は王になる男だぞ。雑務に追われる役じゃない」

庭の向こうで、水音が静かに揺れた。

王宮で何が滞っていようと、この別荘には、何の影響もないかのように。

※

王宮の奥、夜会用の広間。

だがその夜、そこは本来の用途をすっかり忘れた場所になっていた。

燭台は必要以上に灯され、香は甘く、酒の匂いが濃い。

演奏台では、即興めいた音楽が鳴らされているが、調和も節度もなく、ただ音が重なっているだけだ。

「ねえ、もっと近くに来なさいな」

高らかな笑い声。

第一王女セラフィーナは、天鵞絨の長椅子に深く身を預け、左右に若い男たちを侍らせていた。

一人は肩を揉み、一人は杯を差し出し、一人は囁くように耳元で何かを告げている。

誰が正式な相手というわけでもない。

「そんな堅い顔しないで。夜は楽しまないと損よ？」

集められているのは、あまり良い噂の立たない若い貴族たちだった。

夜遊びが激しい者。

賭け事で問題を起こした者。

親に叱られ、半ば厄介払いのように送り込まれた者。

だが、セラフィーナにとっては都合がいい。

口が軽く、節度を知らず、そして――王女の名の前では逆らえない。

「姫様、次はどの酒を？」

「それ、甘すぎるわ。こっち」

杯を受け取る指先は慣れきっていて、そこに、王女としての礼節はない。

その様子を、広間の入口で立ち尽くしていた文官が見ていた。

「殿下、失礼いたします。こちらの件ですが――」

声をかけた瞬間、セラフィーナの視線が鋭く飛ぶ。

「……無粋ね」

一言で、切り捨てた。

「今は、そういう話をする場じゃないの」

文官が言葉を続けようとすると、彼女は扇子を軽く振る。

「入らないでちょうだい。雰囲気が壊れるわ」

周囲の若者たちが、くすくすと笑う。

その笑いは、王宮にあるべき緊張感とは無縁のものだった。

文官は、それ以上踏み込めなかった。

――踏み込めば、「空気を読めない」「場を壊す」と言われる。

そしてその場を“仕切っていた”のが、第一王女本人なのだから。

「さ、音楽を続けて」

セラフィーナは満足そうに微笑み、再び長椅子に身を沈めた。

その夜、王宮のどこかで滞った書類や、返されなかった返答のことを、彼女が思い出すことはなかった。

※

その日の夕刻。

外交局では、小さな事故が起きていた。

外国使節の宿泊部屋が、別の国の使節と重複して手配されていたのだ。

「……前回は、こういう時どうしてた？」

「確か、第三王女殿下が……部屋割りを変えて、食事時間もずらして……」

「……今は？」

誰も答えられない。

結果、使節同士が顔を合わせ、不機嫌なまま晩餐に臨むことになった。

小さな溝。だが、外交では致命的だ。

※

さらに別の部署では。

地方貴族からの税猶予申請が、期限切れとして一斉に却下された。

本来なら、「猶予の代替案」が提示されるはずだった。

それを考えていたのは――

もう、いない。

数日後。

抗議の書簡が、王宮に山のように届き始める。

「……おかしい」

年配の文官が、ぽつりと呟いた。

「以前は、こんなことには……」

彼は、引き継ぎ書の表紙を見つめる。

〈第三王女エルフリーデ〉

――ああ。

ようやく、気づいた。

外交。

社交の裏調整。

領地間の利害整理。

帳簿と予算の辻褄合わせ。

それらを、

一人で、誰にも気づかれないまま、回していた人間が消えたのだと。

王宮は、まだ立っている。

だが――

確実に、歯車は噛み合わなくなり始めていた。

そしてその事実に、

王子も、王女も、まだ気づいていない。